In den Sümpfen Südfloridas leben alle möglichen einschüchternden Spitzenprädatoren, aber es war eine neue Erfahrung, als ein Fährtensucherteam in einem Sumpfgebiet in der Nähe von Naples einen 7 Fuß breiten Hügel aus Pythons entdeckte.
Es geschah am 21. Februar auf öffentlichem Gelände in Collier County, und weitaus überraschender ist die Tatsache, dass an einem Tag zwei Paarungsbälle entdeckt wurden.
Insgesamt wurden 11 Pythons gefangen – eine mehr als 16 Fuß lang – was einer Gesamtzahl von 500 Pfund entspricht.
Das war ein Rekordfang für den jahrzehntelangen Kampf der Conservancy of Southwest Florida um die Beseitigung der invasiven Schlangen und ein Beweis für den Erfolg ihres einst experimentellen Radiotelemetrieprogramms.
Beide Paarungsbälle wurden gefunden, als das Pflegepersonal männliche „Pfadfinderschlangen“ mit Implantaten versorgte, sie freiließ und den Signalen in entlegene Gebiete folgte, die nur selten von Menschen betreten werden.
„Es ist wahrscheinlich der schlimmste Albtraum der meisten Menschen, aber für uns ist es ein guter Tag. Es ist ein Gewinn für die einheimische Tierwelt“, sagte Ian Bartoszek, Wissenschaftskoordinator des Naturschutzgebietes, in einem Telefoninterview mit McClatchy News.
„Es war ein Moment zum Genießen, nicht so sehr als Sieg, sondern als wirklich coole Beobachtung über das Verhalten von Schlangen, die die meisten Menschen nie zu sehen bekommen werden.“ Es war ein cooler Anblick. Die meisten würden sagen, dass es gruselig ist, aber es war unheimlich cool, es zu sehen.“
Bartoszek sagt dies, obwohl ihm durch einen kürzlichen Biss ein Pythonzahn in der Hand steckt.
Pythons verfolgen
Seit 2013 hat das Naturschutzgebiet Fährtenleser in 110 Pythons eingesetzt und deren Bewegungen im Südwesten Floridas verfolgt.
Über das Verhalten von Pythons wurde viel herausgefunden, einschließlich der seltsamen Richtungsänderungen, die Männchen machen, wenn sie ein Weibchen wahrnehmen.
Es wurde klar, dass die implantierten Männer als Waffe eingesetzt werden könnten, um die Frauen aufzuspüren, und das führte zu einer Verschiebung der Ziele des Programms.
Bis Anfang 2024 hat das Naturschutzgebiet 1.300 Pythons aus einem 150 Quadratmeilen großen Gebiet in der Nähe von Naples entfernt, die meisten davon im Rahmen des Tracking-Programms. Das entspricht 35.000 Pfund Schlange oder über 17 Tonnen, sagt Bartoszek.
„Die Mehrheit (der Weibchen) waren (trächtige) Erwachsene und einige waren außerhalb der Saison gefangene Tiere, die sich im darauffolgenden Jahr fortpflanzen würden“, sagt er.
„Die durchschnittliche Gelegegröße eines Weibchens beträgt 46 Eier. Wir haben zwischen 12 und 122 sich entwickelnde Eier (bei gefangenen Weibchen) gesehen. Wir haben keine aktualisierte Zahl, aber wir sind bei den Zehntausenden von Eiern, die wir durch gezielte Entnahme erwachsener Weibchen am Schlüpfen hinderten.“
Die Saison zum Fangen von Pythons dauert von November bis April und erfordert, dass Bartoszek und sein Team dorthin gehen, wo es keine Straßen gibt. Sobald ein Signal geortet ist, wandern, paddeln und waten die Fährtensucher durch kilometerlange Feuchtgebiete, bis die Schlange gefunden wird.
Dann ist Ringen gefragt, einschließlich Einzelschlägereien in Kanälen und Tauziehen am Eingang von Höhlen.
Tag der Paarungsbälle
Es war ein Python-Junggesellenpaar namens Hisstopher und George, das Bartoszek am 21. Februar zu den Paarungsbällen führte.
George wurde an diesem Tag nie gefunden, aber sein Fährtenleser führte das Team zum ersten Paarungsball, zu dem zwei Männchen von jeweils etwa 25 Pfund und ein 16 Fuß großes und 125 Pfund schweres Weibchen gehörten, sagt er.
„Die Große war so lang und schwer, dass wir sie über mehrere Schultern legen und hinausbefördern mussten. Wir hatten keine Schlangentasche, die groß genug war, um sie aufzunehmen“, sagt Bartoszek.
„Sie musste (noch am Leben) vorne in das Kajak geschoben werden, um zurück zu unserem Feldtransporter gepaddelt zu werden.“
Ein weitaus größerer Schlangenhaufen wurde eine Stunde später gefunden, als Bartoszek, der Biologe Ian Easterling und zwei Assistenten Hisstopher aufspürten, sagt er.
Der sich windende Hügel war atemberaubende 7 Fuß breit und hatte in alle Richtungen Köpfe und Schwänze. Die Schlangen schienen keine Eile mit der Flucht zu haben, was es dem Team ermöglichte, den Ball genau zu beobachten.
Darin befanden sich fünf Männchen mit einem Gewicht von etwa 30 Pfund und ein Weibchen mit einer Länge von 14 Fuß und einem Gewicht von 85 Pfund. Zwei weitere Männchen wurden nicht weit entfernt gefunden.
Alle wurden gefangen genommen, eingesackt und lebend aus dem Sumpf marschiert. Mit Ausnahme von Hisstopher. Er wurde freigelassen, um eine andere Frau in ihren Untergang zu führen.
„Seit 10 Jahren fangen wir sie auf artgerechte Weise ein und erlegen sie. Man kann sie nicht in Zoos stecken und nach Südostasien zurückschicken“, sagt Bartoszek.
„Das Management invasiver Arten endet nicht mit Regenbögen und Kätzchen. Das sind bemerkenswerte Kreaturen, hier ohne eigenes Verschulden. Es sind beeindruckende Tiere, die gut darin sind, was sie tun.“
Gewinnt die Wissenschaft?
Burma-Pythons sind in Südostasien beheimatet und die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission vermutet, dass sie als exotische Haustiere, die entkommen sind oder absichtlich freigelassen wurden, in die Wildnis Floridas gelangt sind.
Nach Untersuchungen der University of Florida haben Autopsien ergeben, dass sie in Südflorida mindestens 24 Säugetierarten, 47 Vogelarten und drei Reptilienarten fressen.
In einem Fall fraß eine 31,5 Pfund schwere Python einen 35 Pfund schweren Hirsch.
Noch beängstigender ist die Tatsache, dass sie möglicherweise ihr Revier nach Norden ausdehnen und an scheinbar unmöglichen Orten auftauchen. Im Jahr 2017 wurde eine Pythonschlange im offenen Wasser fast 15 Meilen vor der Küste im Südwesten Floridas gefunden, schrieb Bartoszek in einer wissenschaftlichen Notiz, die in Herpetological Review veröffentlicht wurde.
Sie haben in Florida keine natürlichen Feinde, was Conservancy – eine der größten Umweltorganisationen Floridas – in einen zehnjährigen Bodenkrieg mit einer der größten Schlangen der Welt gezwungen hat. (Eine 19-Fuß-Python wurde 2023 im Big Cypress National Preserve in Florida gefangen.)
Der Fang von 11 Schlangen an einem Tag zeigt, dass das Tracking-Programm funktioniert, aber nicht so, wie die Leute vielleicht denken, sagt Bartoszek.
Es sind definitiv viele Schlangen, aber das wichtigere Detail ist, dass fast ein Dutzend Männchen gefunden wurden und bei so wenigen Paarungsmöglichkeiten waren sie alle hinter den gleichen zwei Weibchen her. (Zwei ähnliche Telemetrieprogramme werden derzeit im östlichen Teil von Südflorida betrieben, eines davon wird von der University of Florida geleitet.)
„Es ist ein großes Everglades. Ich erkläre keineswegs den Sieg, aber wir gewinnen wichtige Schlachten. „Wir haben das Gefühl, dass wir versuchen, die Linie um Neapel herum aufrechtzuerhalten, während wir alle auf die Entwicklung eines (besseren) Kontrollinstruments warten“, sagt Bartoszek.
„Es gibt einen Bereich, in dem wir vier aktive Scouts hatten, und sie haben in dieser Saison in diesem Sektor keine Frau für uns gefunden. … Man kann nicht (1.300) Schlangen aus der Gleichung streichen und keine Beule hinterlassen.“
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