Eine Entzündung ist wie ein Feuer, das man einfach nicht löschen kann – entzündliche Erkrankungen sind schließlich chronische Erkrankungen. Wenn Ihr Haus in Flammen steht und Sie wissen, dass ein Gasleck die Ursache ist, ist das Übergießen des gesamten Hauses keine gezielte Möglichkeit, das zu stoppen, was die Flammen nährt, sagt John Puisis, Mitbegründer und CEO von Cour Pharmaceuticals. Er vergleicht die Medikamente seines Startups damit, Feuer an der Quelle zu stoppen.
„Wir gehen in den Keller und drehen den Kraftstoffhahn komplett zu“, sagte Puisis.
Cours Technologie fand eine frühe Validierung in den Händen eines großen Pharmaunternehmens, das eines der Biotech-Programme aufnahm und es derzeit in klinischen Studien im mittleren Stadium testet. Nun will das in Chicago ansässige Startup mit seiner internen Pipeline dasselbe tun und hat für seine Pläne 105 Millionen US-Dollar eingesammelt. Damit möchte Cour zeigen, wie sich sein Ansatz zur Entzündungsbekämpfung von den Immunologie-Kollegen des Unternehmens unterscheidet.
Einer der heißesten Bereiche der Autoimmunkrankheitsforschung ist die Nutzung regulatorischer T-Zellen oder Tregs. Diese Zellen in unserem Körper wirken überschießenden Immunreaktionen entgegen. Eine Reihe von Treg-Startups – Sonoma Biotherapeutics, Gentibio, Abata Therapeutics, Quell Therapeutics und Tr1X – entwickeln Tregs zur Behandlung verschiedener entzündungsbedingter Erkrankungen. Über diese experimentellen Zelltherapien, für die bisher, wenn überhaupt, nur begrenzte klinische Daten vorliegen, ist die Entscheidungsfindung noch nicht abgeschlossen. Aber Puisis, der unter anderem als CEO des Medikamentenentwicklers für Autoimmunerkrankungen Tolera Therapeutics tätig war, sagte, ein Problem mit Tregs bestehe darin, dass sich die Immunsuppression dieser manipulierten Zellen über ihre Ziele hinaus ausbreiten könne, was zu unerwünschten Wirkungen führe.
„Das Interessante an uns im Vergleich zu den anderen – ich werde sie nicht beim Namen nennen – ist, dass sie generalisierte Tregs durchführen, man kann tatsächlich eine Ausbreitung außerhalb des Ziels erreichen“, sagte Puisis. „Wir sagen dem Körper im Grunde, dass er diese Zellen nicht mehr angreifen soll.“
Cour entwickelt keine Zelltherapien. Das Unternehmen arbeitet mit Nanopartikeln, die dem Körper vorgaukeln, es handele sich um Zellen. In diesen Partikeln befindet sich ein Antigen für eine bestimmte Autoimmunerkrankung. Die Zusammensetzung aller Cour-Arzneimittelkandidaten ist mit Ausnahme des darin eingekapselten krankheitsverursachenden Antigens gleich. Die Nanopartikel von Cour haben etwa die Größe einer Zelle, was wichtig ist, da sie im ganzen Körper zirkulieren. Zu groß, und sie könnten Gerinnungsprobleme verursachen, sagte Puisis. Zu klein, und das Immunsystem erkennt sie nicht.
Anerkennung sei der Schlüssel dazu, wie Cours Therapien das Immunsystem neu programmieren, sagte Puisis. Immunzellen, die das Immunsystem überwachen, nehmen die Nanopartikel auf und transportieren sie zur Milz, die weiße Blutkörperchen bildet, und zur Leber, die eine Rolle bei der adaptiven Immunantwort spielt. In diesen Organen ohne begleitende Entzündungssignale freigesetzt, nimmt das Immunsystem die Antigene als körpereigene wahr. Der Körper produziert dann Tregs, die zum Krankheitsherd wandern, um die Immunantwort auf dieses Antigen einzudämmen.
Die Technologie von Cour basiert auf jahrzehntelanger Forschung von Stephen Miller, einem Professor für Mikrobiologie-Immunologie an der Northwestern University. Der anfängliche Fokus des Startups lag auf Zöliakie, einer Immunreaktion auf Gluten in bestimmten Lebensmitteln. Im Jahr 2015 vorgestellte und veröffentlichte präklinische Forschungsarbeiten beschrieben, wie Nanopartikel aus biokompatiblen Verbindungen erzeugt und zur Abgabe eines Antigens zur Wiederherstellung der Immuntoleranz verwendet werden können. Kurz darauf begann Takeda Pharmaceutical eine Partnerschaft zur Cour-Zöliakie-Therapie. Takeda hat diese Therapie im Jahr 2019 lizenziert und ist nun für die klinische Entwicklung verantwortlich. Unterdessen besitzt Ironwood Pharmaceuticals eine Option auf die Lizenzierung einer anderen Cour-Therapie für primäre biliäre Cholangitis, eine seltene Autoimmunerkrankung, die die Gallenwege der Leber betrifft.
Puisis schließt weitere Pharma-Allianzen nicht aus, sagte aber, Cour konzentriere sich vorerst auf die Entwicklung einer eigenen Pipeline. Die Nanopartikel von Cour können mehrere Antigene verkapseln, um Krankheiten zu bekämpfen, die durch mehr als ein Antigen verursacht werden, wie beispielsweise Typ-1-Diabetes. Diese Krankheit und die seltene Muskelerkrankung Myasthenia gravis sind Cours Hauptindikationen. Cour hat diese Krankheiten ausgewählt, weil die wenigen verfügbaren Therapien dafür bei den Patienten den Wunsch nach etwas Besserem wecken, sagte Puisis.
Medikamentenjäger haben Antikörpertherapien für beide Krankheiten entwickelt. Die Zulassung des Antikörpers Tzield von Prevention Bio im Jahr 2022 machte diese Therapie zur ersten von der FDA zugelassenen Behandlung zur Verzögerung des Fortschreitens von Typ-1-Diabetes. Sanofi erwarb Prevention im vergangenen Jahr für 2,9 Milliarden US-Dollar. Bei Myasthenia gravis vermarktet Argenx zwei Antikörperfragmente, Vyvgart und Hytrulo. Letztes Jahr erhielt UCB die FDA-Zulassung für zwei Myasthenia-gravis-Therapien, Rystiggo und Zilbrysq. Während Rystiggo ein Antikörper ist, der ähnlich wie die Medikamente von Argenx wirkt, ist Zilbrysq ein Peptid, das ein anderes Ziel anspricht.
Bei den zugelassenen Therapien gegen Typ-1-Diabetes und Myasthenia gravis handelt es sich um chronische Behandlungen, die wie regelmäßige Brandbekämpfungsmaßnahmen das Feuer nicht endgültig löschen. Zusätzlich zu einer potenziell besseren Wirksamkeit möchte Cour den Patienten eine langanhaltende Wirkung bieten. Puisis sagte, präklinische Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Wirkung von Cours Therapien ein Leben lang des Tieres anhält. Fairerweise muss man sagen, dass die Entwickler von manipulierten Tregs auch sagen, dass ihre Therapien möglicherweise langanhaltende Effekte bieten. Die Haltbarkeit beider Behandlungsarten muss noch in Tests am Menschen nachgewiesen werden. Ein Vorteil, den Cour gegenüber Tregs haben könnte, ist jedoch die Herstellbarkeit. Die Herstellung einer Therapie aus Nanopartikeln ist kostengünstiger und leichter skalierbar als die Umwandlung von Patientenzellen oder Spenderzellen in Zelltherapien.
Die Serie-A-Finanzierung von Cour wurde gemeinsam von Lumira Ventures und Alpha Wave Ventures geleitet. Weitere Investoren sind der Roche Venture Fund; Pfizer durch seine Pfizer Breakthrough Growth Initiative; Bristol Myers Squibb; Angelini Ventures; und der JDRF T1D Fund. Puisis sagte, dass die Finanzierung die Weiterentwicklung beider Programme durch die klinische Entwicklung der Phase 2a unterstützen wird. Was den Namen Cour betrifft, sagte Puisis, er sei eine Ableitung des Wortes „Courage“ und die Idee eines Wissenschaftlers des Startups.
„Man braucht viel Mut, um in der Biotechnologie und im Entdeckungsgeschäft tätig zu sein“, erklärte Puisis.
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