Die als Antikörper-Wirkstoff-Konjugate bekannte Klasse von Krebstherapien zeigte, dass toxische Wirkstoffladungen gezielt an Tumore abgegeben werden können. Die ersten ADCs führten zur Chemotherapie, es werden jedoch auch andere Nutzlasten getestet. Firefly Bio, ein von Versant Ventures unterstütztes Startup, ist nun mit 94 Millionen US-Dollar aus der Tarnung herausgekommen und schließt sich einer wachsenden Kohorte von Unternehmen an, die an der Erweiterung des ADC-Bereichs arbeiten.
Ein ADC ist modular aufgebaut und besteht aus einem zielgerichteten Antikörper und einer Wirkstoffnutzlast, die durch einen chemischen Linker miteinander verbunden sind. Die derzeit verfügbaren ADCs und viele weitere, die sich in der Entwicklung befinden, verwenden Chemotherapie als Wirkstoff. Firefly mit Sitz in South San Francisco bietet einen ADC der besonderen Art. Seine Therapien enthalten Wirkstoffe, die durch den Abbau eines krankheitsverursachenden Proteins wirken. Diese neue Art von ADC wird als Degrader-Antikörper-Konjugat oder DAC bezeichnet.
Firefly zielt darauf ab, einige der Einschränkungen herkömmlicher ADCs zu überwinden. Die starke krebstötende Fähigkeit der Chemotherapie eines ADC bedeutet, dass die Therapie einen begrenzten therapeutischen Index hat, den Dosisbereich, der Sicherheit und Wirksamkeit in Einklang bringt, so das Unternehmen. Außerdem fehlt ADCs die Fähigkeit, bestimmte Proteine innerhalb einer Zelle anzusprechen. Unterdessen können Proteinabbauer selektiv Proteinziele innerhalb einer Zelle ansprechen und sie eliminieren. Firefly weist jedoch darauf hin, dass eine Einschränkung der Abbaustoffe in ihrer Bioverfügbarkeit liegt, d. h. in der Menge eines Arzneimittels, die im Körperkreislauf verfügbar ist, um eine therapeutische Wirkung zu entfalten. Degrader verfügen außerdem nicht über die Fähigkeit zum zellspezifischen Targeting.
Durch die Kombination eines ADC mit einem Degrader-Überwinder versucht Firefly, die Einschränkungen jeder Modalität zu überwinden. Das Startup nutzt eine proprietäre Linker-Technologie namens Firelink, die angeblich verringert, wie viel von der Wirkstoffmenge in den Kreislauf gelangt, wo sie von gesundem Gewebe aufgenommen werden kann. Folglich erfordert eine Firefly-Therapie eine geringere Dosis, um eine optimale Wirksamkeit zu erreichen. Nach Angaben des Unternehmens zeigten präklinische Untersuchungen sowohl bei festen als auch bei flüssigen Tumoren, dass eine einzige Verabreichung eines Firefly DAC zu „signifikanten Reduzierungen des Tumorvolumens bei sehr niedrigen Dosen“ führte.
„DACs sind eine neue Modalität für Krebs“, sagte Scott Hirsch, CEO von Firefly, in einer vorbereiteten Erklärung. „Sie geben uns die Möglichkeit, biologisch validierte Ziele mit minimalem Kollateralschaden zu treffen. Unsere Plattform ermöglicht DACs in großem Maßstab und erweitert die Anzahl der Nutzlasten für ADCs erheblich.“
In einem Anfang dieses Monats veröffentlichten Bericht sagte Christopher Liu, Analyst bei Leerink Partners, dass diese Medikamente trotz der Targeting-Fähigkeit der Antikörperkomponente eines ADC für ihre Toxizität bekannt seien. DACs könnten sicherer als ADCs sein und dennoch wirksam sein. Er fügte hinzu, dass diese aufstrebende Medikamentenklasse das Interesse einiger größerer Pharmaunternehmen weckt, die darin eine Möglichkeit sehen, über die traditionellen ADCs hinaus zu expandieren.
Im vergangenen September ging der Proteinabbauer-Entwickler Nurix Therapeutics eine Forschungsallianz mit dem ADC-Spezialisten Seagen ein, der heute zu Pfizer gehört. Die Ziele der Zusammenarbeit wurden nicht bekannt gegeben. Im vergangenen November zahlte Bristol Myers Squibb 100 Millionen US-Dollar im Voraus, um einen DAC-Kandidaten von Orum Therapeutics zu erwerben, der für Phase-1-Tests bei Blutkrebs bereit ist. Im Dezember stieg Merck über eine Allianz mit C4 Therapeutics in die DAC-Forschung und -Entwicklung ein. Das Krebsziel dieser Allianz bleibt unbekannt. Die Unternehmen sagten, der Pakt könne auf weitere Ziele ausgeweitet werden.
Die Serie-A-Runde von Firefly wurde gemeinsam von Versant und MPM BioImpact geleitet. Auch Decheng Capital und Eli Lilly beteiligten sich an der Finanzierung. Firefly hat die Ziele seiner Forschung nicht bekannt gegeben. In der Finanzierungsankündigung sagte Jeral Davis, Geschäftsführer von Versant und Vorstandsmitglied von Firefly, dass das Startup DACs für den Einsatz in der Onkologie und Immunologie entdeckt.
Firefly wurde bei Ridgeline Discovery Engine, der Startup-Gründungseinheit von Versant in der Schweiz, gegründet. Dort gab das Unternehmen an, dass es einen Proof-of-Concept für sein Hauptobjekt erstellt habe. Firefly hat keine Zeitpläne für die klinische Erprobung dieses Vermögenswerts genannt.
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