US-Außenminister Antony Blinken unterstrich am Dienstag Washingtons „eiserne Zusage“, bei der Verteidigung der Philippinen im Falle eines bewaffneten Angriffs auf seine Streitkräfte zu helfen, nachdem die Zusammenstöße zwischen chinesischen und philippinischen Küstenwachen im umstrittenen Südchinesischen Meer kürzlich feindseliger geworden waren.
Blinken, der jüngste hochrangige Beamte, der den Vertragspartner der Vereinigten Staaten besucht, traf am Dienstag seinen philippinischen Amtskollegen Enrique Manalo, bevor er separat mit Präsident Ferdinand Marcos Jr. in Manila zusammentraf.
US-Präsident Joe Biden wird Marcos und den japanischen Premierminister Fumio Kishida im April zu einem Gipfeltreffen im Weißen Haus empfangen. Die drei werden wahrscheinlich über wachsende Besorgnis über zunehmend aggressives Vorgehen Chinas im Südchinesischen Meer und Nordkoreas Atomprogramm sprechen.
„Wir stehen an der Seite der Philippinen und stehen zu unseren eisernen Verteidigungsverpflichtungen, auch im Rahmen des Vertrags über gegenseitige Verteidigung“, sagte Blinken in einer Pressekonferenz mit Manalo.
„Wir sind gemeinsam besorgt über die Handlungen der Volksrepublik China, die unsere gemeinsame Vision eines freien, offenen Indopazifischen Ozeans gefährden, auch im Südchinesischen Meer und in der ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen“, sagte Blinken und verwendete dabei die Abkürzung für die Volksrepublik von China. Er verwies auf „wiederholte Verstöße gegen das Völkerrecht und die Rechte der Philippinen: Wasserwerfer, Blockademanöver, enge Beschattung anderer gefährlicher Operationen“.
Die chinesische Küstenwache blockierte und setzte Wasserwerfer gegen philippinische Schiffe ein, als es vor zwei Wochen zu einer Konfrontation kam, bei der ein philippinischer Admiral und vier seiner Matrosen in der Nähe des umstrittenen Second Thomas Shoal leicht verletzt wurden. Die Konfrontation am 5. März auf hoher See verursachte auch zwei kleinere Kollisionen zwischen chinesischen und philippinischen Schiffen und veranlasste das Außenministerium von Manila, den stellvertretenden Botschafter Chinas einzuladen, um gegen das Vorgehen der chinesischen Küstenwache zu protestieren, das die Philippinen für inakzeptabel hielten.
Die chinesische Küstenwache sagte damals, dass sie „im Einklang mit dem Gesetz Kontrollmaßnahmen gegen philippinische Schiffe ergriffen habe, die illegal in die Gewässer neben dem Ren’ai-Riff eingedrungen seien“, der Name, den Peking für Second Thomas Shoal verwendet.
Der Second Thomas Shoal, der von einem kleinen philippinischen Marinekontingent besetzt, aber von Schiffen der chinesischen Küstenwache und anderen verbündeten Schiffen umgeben ist, war im vergangenen Jahr Schauplatz mehrerer angespannter Gefechte zwischen chinesischen und philippinischen Küstenwacheschiffen. Aber philippinische Beamte sagten, die Konfrontation Anfang des Monats sei wegen der Verletzungen des Marinepersonals und der Schäden an ihrem Schiff besonders schwerwiegend gewesen.
Blinken erneuerte am Dienstag seine Warnung, dass die USA gemäß einem gegenseitigen Verteidigungsvertrag von 1951 verpflichtet seien, die Philippinen zu verteidigen, wenn philippinische Streitkräfte, Schiffe oder Flugzeuge irgendwo im Südchinesischen Meer einem bewaffneten Angriff ausgesetzt seien.
In Peking wies der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Lin Jian, Blinkens Kommentare zur chinesischen Aggression im Südchinesischen Meer zurück.
„Die USA sind keine Partei in der Südchinesischen Meer-Frage und haben kein Recht, in maritime Angelegenheiten zwischen China und den Philippinen einzugreifen“, sagte Lin. „China wird weiterhin die notwendigen Maßnahmen ergreifen, um seine territoriale Souveränität und seine maritimen Rechte und Interessen entschieden zu verteidigen und Frieden und Stabilität im Südchinesischen Meer aufrechtzuerhalten.“
Sowohl Blinken als auch Manalo bezeichneten das Vertragsbündnis ihrer Länder als „auf Hochtouren“, räumten jedoch ein, dass noch mehr getan werden könne. Sie sagten, die Bemühungen zur Stärkung der Verteidigungsbeziehungen seien nicht gegen irgendein Land gerichtet.
Peking hat wiederholt erklärt, dass Marcos‘ Entscheidung, die Ausweitung der amerikanischen Militärpräsenz auf den Philippinen im Rahmen eines Verteidigungspakts von 2014 zuzulassen, die Sicherheit Chinas und der Region untergraben könnte.
Die Streitkräfte der USA und der Philippinen planen, im April ihre größten jährlichen Kampfübungen auf den Philippinen abzuhalten. Das Gebiet würde eine nördliche Region nur ein Meer von Taiwan entfernt umfassen, die China als sein eigenes Territorium beansprucht.
„Wir bekräftigten unsere gemeinsame Ansicht, dass starke und fähige Philippinen ein hervorragender Verbündeter der Vereinigten Staaten sein würden“, sagte Manalo.
Blinken sagte: „Das Bündnis war noch nie so stark, aber wir müssen das nicht nur aufrechterhalten, wir müssen die Dynamik weiter beschleunigen.“
Vor dem Präsidentenpalast in Manila zerrissen Dutzende linke Aktivisten am Dienstag in einer lautstarken Kundgebung eine gefälschte US-Flagge, um sich gegen Blinkens Besuch und Washingtons Einmischung in die seit langem schwelenden Territorialstreitigkeiten zu widersetzen.
Neben China und den Philippinen haben auch Vietnam, Malaysia, Taiwan und Brunei sich überschneidende Ansprüche auf die ressourcenreiche und stark befahrene Wasserstraße, eine wichtige globale Handelsroute.
Peking beansprucht fast das gesamte Südchinesische Meer. Im letzten Jahrzehnt hat China karge Riffe in sieben Inseln verwandelt, die heute als raketengeschützte Inselstützpunkte dienen – darunter drei mit Start- und Landebahnen –, was seine Fähigkeit, seine Gebietsansprüche und Patrouillen zu stärken, gestärkt hat.
Als Reaktion darauf hat Washington eine Reihe von Militärbündnissen und Sicherheitsbeziehungen im Indopazifik gestärkt, unter anderem mit den Philippinen, Vietnam und anderen Ländern, die im umstrittenen Meer im Streit mit China liegen.
Nachdem China 2012 ein weiteres umstrittenes Atoll – das Scarborough Shoal vor den Nordwestphilippinen – faktisch erobert hatte, legte Manila seine Streitigkeiten mit Peking vor ein internationales Schiedsverfahren und gewann weitgehend. China lehnte jedoch das Urteil des von den Vereinten Nationen unterstützten Tribunals aus dem Jahr 2016 ab, das seine weitreichenden Ansprüche aus historischen Gründen für ungültig erklärte, und widersetzt sich weiterhin der Entscheidung.
