Für diejenigen, die einen Bruch zwischen den USA und Japan wegen des versuchten Kaufs von US Steel (USS) durch Nippon Steel vermeiden wollen, brachte der 26. Februar einige lang erwartete gute Nachrichten. Die Industriegewerkschaft United Steelworkers (USW), die bisher in der Öffentlichkeit so getan hatte, als sei sie unter allen Bedingungen gegen die Übernahme, unterzeichnete eine Geheimhaltungsvereinbarung mit Nippon Steel. Das bedeutet, dass das Unternehmen nun ernsthafte und geheime Verhandlungen aufnehmen wird, in der Hoffnung, eine Einigung zu erzielen, die es USW ermöglichen würde, die Übernahme zu unterstützen. Der erste Schritt in diesem Prozess wurde am 4. März angekündigt, als Takahiro Mori, Executive Vice President von Nippon Steel und der Mann, der die Leitung von US Steel übernehmen soll, ankündigte, dass er sich irgendwann in diesem Monat mit Gewerkschaftschef David McCall treffen werde.
Darüber hinaus beabsichtigen beide Seiten nach Angaben informierter Beobachter, vor den Wahlen im November eine solche Einigung zu erzielen. Das würde der Biden-Administration den Weg ebnen, das zu tun, was sie schon immer wollte: zu sagen, dass das Abkommen nach den Regeln des Ausschusses für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten (CFIUS) keine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellt. Mori teilte der Presse mit, dass die Gewerkschaft, wenn sie den Deal befürworte, „nicht länger“ vorgehen werde [be] ein politisches Thema.“
Aus politischer Sicht handelte es sich hierbei nie um einen gewöhnlichen grenzüberschreitenden Kauf. Als die Fusion im Dezember erstmals angekündigt wurde, lehnte USW die Vorstellung ab, dass ein ausländisches Unternehmen die USS kaufen würde, und kritisierte insbesondere Nippon Steel, ebenso wie alle vier Senatoren in den wichtigsten Wahlstaaten Pennsylvania (dem Hauptsitz der USS) und Ohio. Der frühere Präsident Donald Trump erhöhte den Wahlkampf, indem er versprach, die, wie er es nannte, „schreckliche“ Fusion „sofort“ zu blockieren.
Angesichts dieses politischen Aufruhrs ordnete die Biden-Regierung sehr öffentlich eine Überprüfung der Übernahme auf „ihre potenziellen Auswirkungen auf die nationale Sicherheit und die Zuverlässigkeit der Lieferkette“ an. In Wirklichkeit hatte die Regierung jedoch nie den Wunsch, die Fusion zu blockieren, und schon gar nicht aus beleidigenden Gründen der nationalen Sicherheit. Sie ist sich darüber im Klaren, wie sehr dies die Beziehungen zwischen den USA und Japan und die Sicherheit im gesamten Pazifik schädigen würde. Es wäre ein Geschenk an ein zunehmend kriegerisches China. Eine Rückkehr von Donald Trump würde die Sicherheit im Pazifik noch stärker beeinträchtigen. Doch sowohl der ohnehin schon unpopuläre Biden als auch die Demokraten im Kongress sahen sich angesichts des zunehmenden Nationalismus und Protektionismus sowohl bei demokratischen als auch bei republikanischen Wählern zunehmendem politischen Druck ausgesetzt. Der einzig sichere Ausweg aus diesem Dilemma bestand für Nippon Steel darin, die Akzeptanz von USW zu gewinnen.
Was die meisten Menschen nicht wissen, ist, dass Nippon Steel und USW „seit der Bekanntgabe der Transaktion im Dezember einen Dialog geführt haben“, berichtete ein Sprecher des japanischen Unternehmens vor ein paar Wochen in einer E-Mail-Antwort auf meine schriftlichen Fragen. „Wir sind bestrebt, eine gemeinsame Basis mit USW zu finden.“ Bisher bestand der Dialog hauptsächlich aus Gesprächen zwischen Anwälten über die Grundregeln der Gespräche, einschließlich der NDA. Nun besteht die Hoffnung, dass in den nächsten Wochen substanzielle Gespräche beginnen können. Über diesen Dialog, der zum NDA führte, wurde in den meisten Medien nicht berichtet, auch weil die Gewerkschaft so geredet hat, als würde sie eine ausländische Übernahme niemals akzeptieren. Es scheint, als sei seine harte Rhetorik eine Verhandlungstaktik, bei der es darum geht, „schwer zu bekommen“ zu sein.
Es wird nicht einfach sein, eine Einigung zu erzielen, aber beide Seiten meinen es ernst mit den Bemühungen und wollen, dass sie noch vor der Wahl abgeschlossen werden.
Wahljahrspolitik
Der gesamte Aufruhr resultiert aus der Wahlkampfpolitik. Präsident Joe Biden kann seine Wiederwahl wahrscheinlich nicht gewinnen, wenn er nicht Pennsylvania gewinnt. Darüber hinaus wäre es für die Demokraten sehr schwierig, den Senat zu behalten, es sei denn, Sherrod Brown gewinnt die Wiederwahl in Ohio. Sollte sich die Gewerkschaft hingegen damit zufrieden geben, stünde es dem Weißen Haus und den demokratischen Senatoren in diesen Bundesstaaten frei, den Zusammenschluss zu befürworten.
Biden hat nie gesagt, dass er gegen das Abkommen ist, sondern nur, dass es eine Prüfung durch CFIUS verdient. Tatsache ist, dass CFIUS unzählige japanische Akquisitionen geprüft hat und keine blockiert wurde. Softbank war gezwungen, eine kleine Änderung vorzunehmen, und es ist möglich, dass Nippon Steel gezwungen sein könnte, einige Vermögenswerte in China aufzugeben, einen winzigen Teil seines Umsatzes. Aber CFIUS ist kein rein rechtlicher Prozess; Es ist eine politische Angelegenheit. Selbst wenn die technischen Mitarbeiter von CFIUS keine Bedrohung für die nationale Sicherheit feststellen würden, könnten das Kabinettsgremium und der Präsident den Deal dennoch verbieten, und die Öffentlichkeit würde wahrscheinlich nie erfahren, was im Mitarbeiterbericht steht.
Die gute Nachricht an der politischen Front ist, dass es im Kongress keinen Zug gegen den Deal gibt. Nur vier demokratische und drei republikanische Senatoren sowie 53 Mitglieder des 435 Mitglieder des Repräsentantenhauses beider Parteien haben den Zusammenschluss angeprangert. Darüber hinaus hat keiner der beiden demokratischen Senatoren, die in kritischen Bundesstaaten zur Wiederwahl antreten, Brown aus Ohio und Bob Casey aus Pennsylvania, seit ihren ersten Kommentaren im Dezember ihre Wahlkampfreden mit der Erwähnung der Nippon Steel-Frage gespickt. Für die meisten Wähler ist das kein großes Problem, aber bei einer knappen Wahl kann jedes Thema den Ausschlag geben.
Der sicherste Weg, die Fusion zu sichern, besteht daher darin, dass Nippon Steel und USW vor der Wahl im November zu einer Einigung kommen. In der Öffentlichkeit wirkte Nippon Steel manchmal selbstgefällig. Als ich fragte, ob ein Deal mit USW politisch notwendig sei, antwortete ein Sprecher per E-Mail eher legalistisch: „Wir glauben, dass der CFIUS-Prozess feststellen wird, dass unsere Transaktion keine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellt.“ Dennoch hieß es unter vier Augen, dass sich die Führungskräfte von Nippon Steel der Notwendigkeit einer Einigung durchaus bewusst seien. Die Ankündigung baldiger direkter Gespräche zwischen Mori und McCall bestätigt dies.
Kann ein Deal gemacht werden?
Oberflächlich betrachtet hat die Gewerkschaft bisher so geredet, als ob sie Einwände gegen Nippon Steel hätte, nur weil es sich um ein ausländisches Unternehmen handelt und weil es eine Übernahme durch den Erstbieter, ein sehr gewerkschaftsfreundliches Unternehmen namens Cleveland-Cliffs, vorzieht.
Allerdings wäre eine Übernahme durch Cleveland-Cliffs wahrscheinlich nie von den Kartellbehörden genehmigt worden, da das neue Unternehmen die Stahlproduktion, insbesondere die in Automobilwerken, dominiert hätte. Tatsächlich hat die Alliance for Automotive Innovation – eine Koalition, zu der sowohl die Detroit Three als auch ausländische Autohersteller wie Toyota und Volkswagen gehören – sofort einen Protestbrief an den Kongress sowie an die Fair Trade Commission und die Antitrust Division des Justizministeriums gerichtet.
Im Gegensatz dazu teilten Automobilunternehmen und andere Stahlverbraucher, die sich im Februar auf der prestigeträchtigen Tampa Steel Conference versammelt hatten, Bloomberg mit, dass sie sich durch den Kauf durch Nippon Steel viel sicherer fühlten.
Den Beschwerden der Gewerkschaft liegen offenbar zwei Probleme zugrunde, die beide durchaus lösbar sind. Umsatzsteigerungen auf dem US-Markt würden es für Nippon Steel rentabel machen, den Betrag zu bezahlen, der zur Lösung dieser Probleme erforderlich ist.
Das erste ist die Befürchtung der Gewerkschaft, dass Nippon Steel ebenso wie das USS-Management versuchen würde, die gewerkschaftlich organisierten Hochöfen zu schließen oder zu verkaufen. Stattdessen würde es vollständig auf Elektrolichtbogenöfen in nicht gewerkschaftlich organisierten Staaten zurückgreifen. Tatsächlich hat Nippon Steel in seinem ersten Versuch nur für diese Lichtbogenanlagen geboten. Es kaufte auch die Hochöfen, als USS erklärte, dass es sich um einen „Alles-oder-Nichts“-Kauf handelte. Nun sagt das japanische Unternehmen jedoch: „Wir beabsichtigen nicht, aufgrund dieser Transaktion einen der Hochöfen von US Steel stillzulegen.“ Wir freuen uns darauf, neue Investitionen und Innovationen in die bestehenden Hochöfen von US Steel einzubringen, um unsere gemeinsamen Dekarbonisierungsbemühungen und die Gesamteffizienz voranzutreiben.“ Ein wiedergewählter Biden könnte den Deal sogar versüßen, indem er etwas Geld aus dem Inflation Reduction Act zur Verfügung stellt, um die Finanzierung der Arbeiten zur Dekarbonisierung der Hochöfen zu unterstützen.
Zweitens sind die Beziehungen zwischen der Gewerkschaft und dem derzeitigen USS-Management so angespannt, dass Nippon Steel Frieden mit der Gewerkschaft schließen muss, nur um einen reibungslosen Betrieb der gewerkschaftlich organisierten Werke zu gewährleisten. USW misstraut dem Management der USS und befürchtet, dass Nippon Steel die derzeitigen Manager für den Betrieb der Anlagen einsetzen wird. Die japanische Seite muss die Gewerkschaft davon überzeugen, dass sie neue Manager einsetzen und eine ganz andere Haltung einbringen wird. Nippon Steel hat bei heiklen Themen wie den Hochöfen, dem Verbot von Entlassungen und der Einhaltung der Bedingungen des Gewerkschaftsvertrags die richtigen Töne angeschlagen. USW beklagt jedoch, dass Nippon Steel die Einstellung „Vertrauen Sie uns“ eingenommen habe. Die Gewerkschaft will Garantien. Die Frage ist, ob Nippon Steel bereit ist, genügend Garantien zu geben, um die Gewerkschaft zufriedenzustellen – und zwar rechtzeitig, um einer Blockade durch Donald Trump zu entgehen.
Richard Katz ist der Autor von „The Contest for Japan’s Economic Future: Entrepreneurs vs. Corporate Giants“ und Herausgeber von Japan Economy Watch unter https://richardkatz.substack.com/
