Bispezifische Antikörpermedikamente haben gezeigt, dass die gleichzeitige Bindung an zwei Ziele eine leistungsstarke und wirksame Möglichkeit zur Krebsbehandlung sein kann. Die Bindung an drei Ziele könnte sogar noch besser sein, und Gilead Sciences wendet sich an das Biotech-Unternehmen Merus, um dies herauszufinden.
Im Rahmen der am Mittwoch bekannt gegebenen Kooperationsvereinbarung zahlt Gilead Merus im Voraus 56 Millionen US-Dollar und investiert 25 Millionen US-Dollar in das Biotechnologieunternehmen.
Das in den Niederlanden ansässige Unternehmen Merus konzentriert sich auf die Entwicklung von Antikörpertherapien, die an zwei oder drei Ziele gleichzeitig binden. Diese Fähigkeit könnte mehrere Rezeptoren blockieren, die das Wachstum und Überleben von Tumoren vorantreiben. Es könnte auch die Immunzellen eines Patienten dazu bringen, Tumore abzutöten. Bisher hat die Merus-Technologie sieben Programme hervorgebracht – allesamt bispezifische Antikörper.
Das führende Programm von Merus, Petosemtamab, zielt auf die Krebsproteine EGFR und LGR5 ab. Dieser Arzneimittelkandidat befindet sich derzeit in einer klinischen Phase-1/2-Studie, in der er als Zweitlinienbehandlung für Plattenepithelkarzinome im Kopf- und Halsbereich untersucht wird. In einer separaten Phase-1/2-Studie wird es als Erstlinientherapie bei diesem Krebs im Rahmen einer Behandlungskombination mit der Merck-Immuntherapie Keytruda getestet.
Die Ziele der Gilead-Allianz wurden nicht bekannt gegeben. Die Zusammenarbeit umfasst zwei trispezifische Antikörperprogramme. Merus wird für beide die Frühphasenforschung leiten. Wenn Gilead von seinem Recht Gebrauch macht, diese Programme zu lizenzieren, übernimmt es die Verantwortung für deren Forschung und Entwicklung sowie deren Kommerzialisierung, sofern sie die behördliche Genehmigung erhalten. Flavius Martin, Executive Vice President für Forschung bei Gilead, sagte in einer vorbereiteten Erklärung, dass multispezifische Antikörper das Potenzial bieten, robuste Antitumor-Immunreaktionen mit besserer Wirksamkeit und Sicherheit voranzutreiben.
Options- und Meilensteinzahlungen im Rahmen des Gilead-Deals könnten Merus bis zu 1,5 Milliarden US-Dollar einbringen. Merus würde außerdem Lizenzgebühren aus dem Verkauf zugelassener Produkte erhalten. Merus hat die Option, ein drittes Programm zu verfolgen. Wenn dies der Fall ist, hat das Biotech-Unternehmen auch die Möglichkeit, sich anstelle zukünftiger Meilenstein- und Lizenzgebühren zu gleichen Teilen an den Gewinnen und Verlusten dieser potenziellen Therapie zu beteiligen.
In einer Mitteilung an die Anleger schrieb William Blair-Analyst Matt Phipps, dass der Gilead-Deal die laufenden Kooperationen von Merus mit großen Biopharmaunternehmen (Eli Lily und Incyte gehören zu seinen weiteren Partnern) erweitert und gleichzeitig die Bilanz des Biotech-Unternehmens stärkt. Bei den Partnerprogrammen handelt es sich allesamt um bispezifische Antikörper. Phipps weist darauf hin, dass der Gilead-Deal die erste Merus-Allianz ist, die sich auf trispezifische Antikörper konzentriert.
Es ist nicht das erste Mal, dass Gilead eine Partnerschaft bei multispezifischen Antikörpertherapien eingeht. Im vergangenen Sommer stellte Gilead 66 Millionen US-Dollar für den Beginn einer Partnerschaft mit Tentarix Biotherapeutics bereit, einem Entwickler von Medikamenten, die gleichzeitig an mehrere Ziele binden. Das Startup sagte, dass diese Multi-Target-Fähigkeit einer Antikörpertherapie mehrere Funktionen sowie eine höhere Selektivität verleiht. Die Ziele dieser Allianz wurden nicht bekannt gegeben.
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