Das Netzwerk wird von der Starshield-Geschäftseinheit von SpaceX im Rahmen eines 1,8-Milliarden-Dollar-Vertrags aufgebaut, der 2021 mit dem National Reconnaissance Office (NRO) unterzeichnet wurde, einem Geheimdienst, der Spionagesatelliten verwaltet, sagten die Quellen.
Die Pläne zeigen das Ausmaß der Beteiligung von SpaceX an US-Geheimdienst- und Militärprojekten und veranschaulichen eine umfassendere Investition des Pentagons in riesige, erdnah umlaufende Satellitensysteme zur Unterstützung der Bodentruppen. Im Erfolgsfall würden die Quellen sagen, dass das Programm die Fähigkeit der US-Regierung und des US-Militärs, potenzielle Ziele fast überall auf der Welt schnell zu erkennen, erheblich verbessern würde.
Der Vertrag signalisiere das wachsende Vertrauen des Geheimdienstes in ein Unternehmen, dessen Eigentümer mit der Biden-Regierung aneinandergeraten und Kontroversen über den Einsatz der Starlink-Satellitenkonnektivität im Ukraine-Krieg ausgelöst habe, sagten die Quellen.
Das Wall Street Journal berichtete im Februar über die Existenz eines geheimen Starshield-Vertrags in Höhe von 1,8 Milliarden US-Dollar mit einem unbekannten Geheimdienst, ohne die Ziele des Programms näher zu beschreiben. Die Berichterstattung von Reuters enthüllt zum ersten Mal, dass es sich bei dem SpaceX-Vertrag um ein leistungsstarkes neues Spionagesystem mit Hunderten von Satelliten handelt, die über Erdbildgebungsfunktionen verfügen und als Schwarm in niedrigen Umlaufbahnen operieren können, und dass die Spionageagentur, mit der Musks Unternehmen zusammenarbeitet, dies ist NRO. Reuters konnte nicht feststellen, wann das neue Satellitennetzwerk online gehen würde, und konnte nicht feststellen, welche anderen Unternehmen mit ihren eigenen Verträgen an dem Programm beteiligt sind.
SpaceX, der weltweit größte Satellitenbetreiber, antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zum Vertrag, seiner Rolle darin und Einzelheiten zu Satellitenstarts. Das Pentagon leitete eine Bitte um Stellungnahme an die NRO und SpaceX weiter.
In einer Erklärung bestätigte die NRO ihre Mission, ein hochentwickeltes Satellitensystem zu entwickeln, und ihre Partnerschaften mit anderen Regierungsbehörden, Unternehmen, Forschungseinrichtungen und Nationen, lehnte es jedoch ab, sich zu den Erkenntnissen von Reuters über das Ausmaß der Beteiligung von SpaceX an den Bemühungen zu äußern.
„Das National Reconnaissance Office entwickelt das leistungsfähigste, vielfältigste und widerstandsfähigste weltraumgestützte Nachrichten-, Überwachungs- und Aufklärungssystem, das die Welt je gesehen hat“, sagte ein Sprecher.
Die Satelliten könnten Ziele am Boden verfolgen und diese Daten mit US-Geheimdiensten und Militärbeamten teilen, sagten die Quellen. Im Prinzip würde dies es der US-Regierung ermöglichen, schnell kontinuierliche Bilder von Aktivitäten vor Ort fast überall auf der Welt zu erfassen, was Geheimdienst- und Militäroperationen unterstützen würde, fügten sie hinzu.
Drei der Quellen sagten, dass seit 2020 etwa ein Dutzend Prototypen gestartet wurden, darunter auch Satelliten auf den Falcon-9-Raketen von SpaceX.
Eine Datenbank der US-Regierung zu Objekten im Orbit zeigt, dass bei mehreren SpaceX-Missionen Satelliten eingesetzt wurden, die weder das Unternehmen noch die Regierung jemals bestätigt haben. Zwei Quellen bestätigten, dass es sich dabei um Prototypen für das Starshield-Netzwerk handelte.
Alle Quellen baten darum, anonym zu bleiben, da sie nicht befugt seien, über das US-Regierungsprogramm zu diskutieren.
Das Pentagon ist bereits ein großer SpaceX-Kunde und nutzt seine Falcon-9-Raketen, um militärische Nutzlasten ins All zu befördern. Der erste Prototyp eines Satelliten von Starshield, der im Jahr 2020 gestartet wurde, war Teil eines separaten Vertrags über rund 200 Millionen US-Dollar, der dazu beitrug, SpaceX für die anschließende Vergabe von 1,8 Milliarden US-Dollar zu positionieren, sagte eine der Quellen.
Das geplante Starshield-Netzwerk ist getrennt von Starlink, der wachsenden kommerziellen Breitbandkonstellation von SpaceX, die über etwa 5.500 Satelliten im Weltraum verfügt, um Verbrauchern, Unternehmen und Regierungsbehörden nahezu globales Internet bereitzustellen.
Die geheime Konstellation von Spionagesatelliten stellt eine der gefragtesten Fähigkeiten der US-Regierung im Weltraum dar, da sie darauf ausgelegt ist, die beständigste, umfassendste und schnellste Berichterstattung über Aktivitäten auf der Erde zu ermöglichen.
„Niemand kann sich verstecken“, sagte eine der Quellen über die potenzielle Leistungsfähigkeit des Systems, als sie die Reichweite des Netzwerks beschrieb.
Musk, ebenfalls Gründer und CEO von Tesla und Eigentümer des Social-Media-Unternehmens Kommunikation im Konflikt mit Russland. Diese Autorität über Starlink in einem Kriegsgebiet durch Musk und nicht durch das US-Militär führte zu Spannungen zwischen ihm und der US-Regierung.
In einer Reihe von Berichten von Reuters wurde detailliert beschrieben, wie Musks Produktionsbetriebe, darunter auch bei SpaceX, Verbrauchern und Arbeitern geschadet haben.
Das Starshield-Netzwerk ist Teil des sich verschärfenden Wettbewerbs zwischen den USA und ihren Rivalen um die dominierende Militärmacht im Weltraum, unter anderem durch den Ausbau von Spionagesatellitensystemen weg von sperrigen, teuren Raumfahrzeugen in höheren Umlaufbahnen. Stattdessen kann ein riesiges Netzwerk mit niedriger Umlaufbahn eine schnellere und nahezu konstante Abbildung der Erde liefern.
China plant außerdem, mit dem Aufbau eigener Satellitenkonstellationen zu beginnen, und das Pentagon hat vor Bedrohungen durch Weltraumwaffen aus Russland gewarnt, die dazu führen könnten, dass ganze Satellitennetzwerke lahmgelegt werden.
Starshield soll widerstandsfähiger gegen Angriffe hochentwickelter Weltraummächte sein.
Das Netzwerk soll auch die Fernerkundungskapazitäten der US-Regierung erheblich erweitern und wird aus großen Satelliten mit Bildsensoren sowie einer größeren Anzahl von Relaissatelliten bestehen, die Bilddaten und andere Kommunikation mithilfe von Intersatellitenlasern über das Netzwerk weiterleiten , sagten zwei der Quellen.
Das NRO umfasst Mitarbeiter der US Space Force und der CIA und stellt geheime Satellitenbilder für das Pentagon und andere Geheimdienste bereit.
Die Spionagesatelliten werden Sensoren eines anderen Unternehmens beherbergen, sagten drei der Quellen.
