SJ Perelman, 1977 Foto von Getty Images
Von Benjamin Ivry
17. April 2024
Angesichts der Veröffentlichung neuer Ausgaben von Büchern von Sidney Joseph Perelman in der prestigeträchtigen Reihe Library of America (LOA) könnte man sich fragen, ob Perelman wirklich ein Humorist für die Ewigkeit ist.
Die Bände „Crazy Like a Fox“ und „Cloudland Revisited“ basieren auf einer LOA-Anthologie von Perelmans Werk aus dem Jahr 2011 und enthalten Wortspiele, die von Banalitäten der amerikanischen Populärverlags- und Filmkultur inspiriert sind. Perelman wurde in New York geboren und wuchs in Rhode Island auf, wo ein Jugendfreund der Hebräisch-Gelehrte Israel James Kapstein war. Perelmans Vater Joseph scheiterte als Lebensmittelhändler und Hühnerzüchter, zwei Berufe, von denen diese Sammlung berichtet, dass sie „klassische jüdische Berufe“ der damaligen Zeit waren.
Der jüngere Perelman ließ sich von den Trümmern der amerikanischen Popkultur inspirieren und glänzte mit Juwelen, die oft dadurch verstärkt wurden, dass er Jiddischkeit dort einfügte, wo man es am wenigsten erwartete. Der Titel seines ersten Buches, Dawn Ginsbergh’s Revenge (1929), hatte nichts mit dem Inhalt zu tun, frühen Schriften aus seiner Zeit an der Brown University, die später nie nachgedruckt wurden. Perelmans frühe Veröffentlichungen stammen aus einer Zeit, in der ein jüdisch klingender Name wie Dawn Ginsbergh oder Ivy Nudnick, eine weitere seiner Erfindungen, ausreichte, um bei seiner Leserschaft Lachen hervorzurufen.
An der Brown University war sein jüdischer Mentor Percy Marks, ein Englischprofessor, entlassen worden, weil er einen satirischen Roman, The Plastic Age (1924), über das Studentenleben geschrieben hatte. Der Historiker Stephen Whitfield bemerkte, dass Perelman, obwohl er das Studium abgebrochen hatte, vielleicht der einzige bedeutende Autor des amerikanisch-jüdischen Humors war, der von viel formaler Bildung profitierte.
Von diesem intellektuellen Standpunkt aus verwandelt sein „Waiting for Santy“ (1936), eine Parodie auf ein Werk des jüdischen Dramatikers Clifford Odets, die jüdische Erfahrung New Yorks in einen romantischen Dialog eines verliebten Jungen: „Du bist der Mond, der über dem Mosholu Parkway aufgeht; Du bist zwei Wochen Urlaub im Camp Nitgedaiget!“
Camp Nitgedaiget, ein Ferienresort für jüdische Progressive, wurde im Dutchess County, New York, gegründet. Der jiddische Name bedeutet „keine Sorgen“. In „Waiting for Santy“ gönnen sich Perelmans Turteltauben einen „sehr langsamen Walzer … ohne darauf zu achten, dass der Phonograph „Cohen on the Telephone“ spielt.“ Eine Aufnahme des amerikanisch-jüdischen Komikers Joe Hayman (geb. Hyman) aus dem Jahr 1913: „Cohen on the Telephone ” fand Komödie in Verwirrung aufgrund der Aussprache des Englischen durch jüdische Einwanderer, kombiniert mit primitiver Telefontechnologie.
Obwohl er sich oft Sorgen macht, hat Perelman seine Angst möglicherweise durch das Hinzufügen biblischer Anspielungen besänftigt, wie in dem gespielten, hartgesottenen „Hit Him Again, He’s Sober“. In dieser Erzählung werden zwei Schlägertypen „Gog und Magog“ genannt, eine Anspielung auf das Buch Hesekiel in der Bibel.
Weitere jüdische Details tauchen in Perelmans Bühnenstück The Beauty Part (1962) auf, in dem ein nüchterner Detektiv berichtet, dass eine beschattete Person in ein „Molkereirestaurant in der Second Avenue“ ging und einen „Teller Suppe mit Kreplach“ verzehrte.
Viele von Perelmans besten Erfindungen sind komplex und erfordern eine Exegese. Eine davon beruht darauf, dass der Leser mit der Suche des französischen Schriftstellers Gustave Flaubert nach dem richtigen Wort (le mot juste) vertraut ist; Perelman erfand daraufhin einen Grammatiker namens Moe Juste.
Noch geheimnisvoller ist, dass sich der Leser in „Footnote On The Yellow Peril“ (1937) darüber im Klaren sein muss, dass ein echter chinesischer Kriegsherr namens Feng Yuxiang bei seinen Zeitgenossen wegen seines Eifers, seine Truppen zu bekehren, als christlicher General bekannt war; Perelman bemerkt, dass Feng „der christliche Marschall“ genannt wird (im Gegensatz zu Feng, dem jüdischen Marschall, vermute ich).
Diese veraltete Laune kann ermüdend sein, wie der englisch-jüdische Jazz-Saxophonist und Biograf Benny Green 1976 in einem Artikel in The Spectator bemerkte. Green behauptete, Perelman sei kein Satiriker, sondern ein „listiger Meister der Pastiche“, der „das Schlechte lächerlich macht, weil es das Schlechte ist, das er bevorzugt.“ Nachdem er Perelman ab 1945 vergöttert hatte, empfand Green sein aufwändiges Wortspiel in jeder neuen Sammlung als „etwas weniger lesbar“.
Zwei Jahre später kam Green in derselben Zeitschrift zu dem Schluss, dass Perelmans Schriften am besten „in kleinen Portionen“ ausprobiert werden sollten, weil „wir die schiere Unverdaulichkeit des Ganzen spüren.“ Zwei Jahrzehnte zuvor, im Jahr 1953, hatte der Kritiker Morris Freedman bereits geäußert, dass Perelmans Werk zu einer „ärgerlich langsamen Lektüre“ führe:
„Auf jeder Seite muss man sich durch eine Syntax und ein Vokabular kämpfen, die so selbstbewusst barock sind wie die von Sir Thomas Browne. Mehr als eine Skizze hintereinander überfordert Ihre Sinne … die Anspannung, die fast gewalttätige Spannung einer Perelman-Inszenierung lässt Sie schlapp werden.“
Perelmans Charaktere waren bewusst oberflächlich, bloße Requisiten für Wortspiele. Als das, was Green als „den negativsten Schriftsteller seiner Zeit“ bezeichnete, fälschte Perelman Werbeanzeigen, Handzettel, gespenstische Memoiren, Bildunterschriften oder jeden Text, der eine verbale Fantasie voller Mischlinge auslösen könnte.
Abgesehen von diesen Themen trägt Perelmans Persönlichkeit heute nicht gerade dazu bei, Leser anzulocken. Perelman erlebte in seinem Leben eine echte Tragödie, darunter den frühen Tod seines Schwagers Nathanael West (geb. Nathan Weinstein) im Jahr 1940, eines Schriftstellers, der ihn wahrscheinlich um den Titel „negativster Schriftsteller seiner Zeit“ übertraf. Die jahrzehntelange Zusammenarbeit mit berühmten jüdischen Entertainern hinterließ Perelman das, was er im Titel einer anderen Sammlung als „Essigkater“ bezeichnete. Obwohl er das Drehbuch für zwei Marx Brothers-Filme schrieb, verabscheute er Groucho Marx. Und in einem Brief an einen Freund aus dem Jahr 1955 bezeichnete Perelman den Produzenten Mike Todd (geb. Avrom Hirsch Goldbogen) als noch repräsentativer für „alles Abscheuliche im menschlichen Verhalten“ als den jüdischen Schauspieler George Jessel, als er mit ihm an dem Film „Around the“ arbeitete Welt in achtzig Tagen.
Obwohl schon lange vergriffen, prägten eine Biografie von 1981 und eine Auswahl von Perelmans Briefen von 1987 das Bild einer düsteren, sauren Persönlichkeit. Ein glücklicheres Erbe findet sich in seinen Reisebüchern wie Westward Ha! (1948) mit dem überschwänglichen Künstler Al Hirschfeld, die einen Nachdruck verdienen. Wo auch immer er umherstreifte, Perelmans Schriften gewannen durch die jüdische Tradition an Kraft. Wie er 1963 Interviewern von The Paris Review sagte:
„Es gibt neunzehn Wörter im Jiddischen, die Abstufungen der Herabwürdigung ausdrücken, von einer milden, flatternden Hilflosigkeit bis hin zu einem Zustand geradezu unversöhnlicher Brutalität. Sie alle können sinnvoll genutzt werden, um genau zu bestimmen, über welche Art von Personen ich schreibe.“
Hier sprach Perelman, wie so oft, im Ernst. Nach seinem Tod im Jahr 1979 beschrieb sein Herausgeber William Shawn Perelman als „völlig ernst, aber sein Medium war einfach Humor.“ Perelman verortete sich ohne zu lächeln im oft verheerenden kulturellen Milieu der modernen jüdischen Geschichte Amerikas. Er sammelte Kunstwerke des linken Malers Ben Shahn.
Dazu gehörte ein Porträt des Gouverneurs James Rolph Jr. von Kalifornien aus dem Jahr 1933, der als „Gouverneur Lynch“ bekannt ist, weil er die Bürger von San Jose nach dem Lynchmord an den Mördern von Brooke Hart, einer örtlichen jüdischen Kaufhauserbin, in diesem Jahr öffentlich lobte. Perelman war in einer gewalttätigen Zeit zutiefst verunsichert und blickte lieber zurück. Er schrieb sogar ein Vorwort für einen Nachdruck des Sears Roebuck-Katalogs von 1897 im Jahr 1968.
Im Hinblick auf Perelmans literarisches Erbe haben akademische Forscher sein Werk nüchtern analysiert. Der Kulturhistoriker Bill Hug weist auf interessante Weise darauf hin, dass der pikante Nihilismus von Mel Brooks‘ Filmen trotz Woody Allens vehementen Behauptungen über den Einfluss von Perelman dem wesentlichen Geist von Sidney Joseph Perelman am nächsten kommt.
Doch bei der Frage, ob Perelmans Bücher auch in Zukunft Leser anziehen werden, könnte jeder jüdische Humorist, der sich auf Erklärungen mit Fußnoten verlässt, wie lobend sie auch sein mögen, Schwierigkeiten mit der Nachwelt haben.
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