Die Behandlung von Krebs mit Medikamenten, die über kovalente Bindungen fest an ihre Zielmoleküle binden, ist kein neues Konzept in der Arzneimittelforschung, aber es nimmt immer mehr Fahrt auf. Einige Unternehmen versuchen, diesen Ansatz zu verbessern, indem sie Kovalenz einsetzen, um schwer fassbare Ziele anzusprechen. Diese Bemühungen, zumindest die öffentlich bekannten, konzentrieren sich auf kleine Moleküle. Enlaza Therapeutics arbeitet daran, biologischen Therapien Kovalenz zu verleihen, und hat 100 Millionen US-Dollar für Maßnahmen gesammelt, die auch Arbeiten in einem der heißesten Bereiche der Krebsmedikamentenforschung umfassen.
Die am Dienstag angekündigte Serie-A-Finanzierung wurde von der Life-Sciences-Gruppe von JP Morgan geleitet.
Die Bindung eines Arzneimittels ist eine chemische Reaktion zwischen dem Arzneimittel und seinem Ziel. Die meisten Arzneimittelwechselwirkungen lassen sich durch „On-Raten“ charakterisieren, wenn sie an ihre Ziele gebunden sind, und durch „Off-Raten“, wenn sie von ihnen dissoziiert sind, sagte Sergio Duron, CEO von Enlaza mit Sitz in La Jolla, Kalifornien. Kleine Moleküle werden relativ schnell aus dem Körper ausgeschieden, weshalb diese Medikamente normalerweise täglich eingenommen werden müssen. Proteinmedikamente wie Antikörper bleiben länger erhalten, was bedeutet, dass die Dosierung seltener erfolgen kann. Diese biologischen Arzneimittel bieten im Vergleich zu kleinen Molekülen auch eine bessere Targeting-Spezifität.
Enlaza nannte seine kovalente biologische Plattformtechnologie „War-Lock“. Diese Technologie entwickelt Medikamente, die nicht reagieren, wenn sie im Körper zirkulieren. Aber wenn sie ihr Ziel finden, werden sie durch diese Nähe aktiviert und führen dazu, dass das Molekül eine kovalente Bindung eingeht. Die War-Lock-Plattform basiert auf Technologien, die von der University of California, San Francisco und dem Scripps Research Institute lizenziert wurden. Duron sagte, die Forschung beinhalte die Verwendung nicht-natürlicher Aminosäuren, die nicht reaktiv seien, bis sie sich in erzwungener Nähe zu einem Ziel befinden. Die 2020 in der Fachzeitschrift Cell veröffentlichte Forschung habe die Idee geweckt, diese Strategie auf Proteine anzuwenden, sagte Duron.
Im Gegensatz zu kleinen Molekülen, deren Wirkung hauptsächlich auf der Blockierung ihrer Ziele beruht, enthalten die biologischen Medikamente von Enlaza therapeutische Wirkstoffe. Enlaza konzentriert sich zunächst auf Krebs, wobei seine Forschungsinteressen Antikörper-Wirkstoff-Konjugate (ADCs) umfassen. Diese Medikamente bestehen aus einer toxischen Wirkstoffladung, die chemisch mit einem Antikörper verbunden ist, der die Therapie an Krebszellen abgibt. Manchmal wird die Wirkstoffmenge jedoch zu früh freigesetzt, was zu unerwünschten Wirkungen an anderer Stelle im Körper führt. Pharmaunternehmen versuchen ADCs unter anderem durch bessere Linker zu verbessern.
Die Nutzung von Kovalenz zur Erzielung einer selektiven und spezifischen Bindung an Krebszellen könnte eine weitere Möglichkeit zur Verbesserung von ADCs darstellen. Enlaza strebt eine hohe Clearance seiner Medikamente an, damit diese nicht in der Nähe bleiben und Nebenwirkungen verursachen, sagte Duron. Während sich ein Enlaza-Krebsmedikament jedoch im Körper befindet, verweilt es über die kovalente Bindung lange an seinem Ziel.
„Dies ist nicht nur ein weiterer ADC“, sagte Duron. „Dies ist eine andere Strategie, um an ein derzeit sehr, sehr heißes Feld heranzugehen, in dem jeder an Linker-/Nutzlaststrategien Innovationen entwickelt, und wir an einem anderen Teil dieses Moleküls Innovationen entwickeln.“
Enlaza wurde 2022 mit einer Startfinanzierung in Höhe von 61 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Avalon Ventures gegründet. Dieses Kapital wurde verwendet, um die Wissenschaft von einer wissenschaftlichen Arbeit in eine Arzneimittelentwicklungsmaschine zu übertragen. Duron sagte, Enlaza habe den präklinischen Proof of Concept erreicht und damit eine bessere Sicherheit und Wirksamkeit seiner kovalenten biologischen Arzneimittel nachgewiesen. Mit der Finanzierung wird das Unternehmen seine Pipeline mit dem Ziel weiterentwickeln, die Klinik zu erreichen. Duron lehnte es ab, einen konkreten Zeitplan anzugeben, sagte jedoch, er gehe davon aus, dass „mindestens einige Entwicklungskandidaten“ in den nächsten Jahren in die klinische Prüfung gelangen werden.
Das Unternehmen gibt seine Ziele noch nicht bekannt. Aber Duron sagte, der War-Lock-Ansatz könne auf andere Arten von Krebsmedikamenten angewendet werden, beispielsweise auf Radioliganden-Therapien. Als Plattformtechnologie hat War-Lock auch potenzielle Anwendungen in anderen Therapiebereichen, beispielsweise bei Autoimmunerkrankungen. Nachdem das Startup nun aus dem Semi-Stealth-Modus herausgekommen ist, sucht es nach potenziellen Partnern aus der biopharmazeutischen Industrie, die an der Erforschung von Anwendungen der Technologie interessiert sind. Duron sagte, er wolle mit Unternehmen zusammenarbeiten, „die unsere Pipeline vorantreiben und sich an unserer Vision kovalenter Proteinmedikamente orientieren können“.
Zu den weiteren Teilnehmern der neuen Finanzierung von Enlaza zählen neben JP Morgan auch die früheren Investoren Frazier Life Sciences, Avalon Ventures, Lightspeed Venture Partners und Samsara BioCapital. Zu den neuen Investoren des Startups gehören Amgen Ventures, Regeneron Ventures, Bregua Corporation, Pappas Capital und Alexandria Venture Investments.
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