George Mallory gilt als einer der ersten britischen Bergsteiger, die in den 1920er Jahren versuchten, die schwindelerregenden Höhen des Mount Everest zu erklimmen – bis der Berg sein Leben forderte.
Fast ein Jahrhundert später werfen neu digitalisierte Briefe Licht auf Mallorys Hoffnungen und Ängste hinsichtlich der Besteigung des Everest, die bis zu den letzten Tagen reichen, bevor er auf dem Weg zum Gipfel verschwand.
Am 8. Juni 1924 verließen Mallory und sein Bergsteigerkollege Andrew Irvine ihr Expeditionsteam, um den Gipfel zu erreichen. Sie wurden nie wieder lebend gesehen.
Mallorys Worte können nun jedoch erstmals vollständig online gelesen werden. Das Magdalene College in Cambridge, an dem Mallory von 1905 bis 1908 studierte, digitalisierte kürzlich Hunderte Seiten Korrespondenz und andere von ihm verfasste und erhaltene Dokumente.
In den letzten 18 Monaten haben Archivare die Dokumente gescannt, um den 100. Jahrestag von Mallorys Verschwinden vorzubereiten. Das College wird eine Auswahl von Mallorys Briefen und Besitztümern in der Ausstellung „George Mallory: Magdalene to the Mountain“ zeigen, die am 20. Juni eröffnet wird.
Die Everest-Briefe beschreiben Mallorys sorgfältige Vorbereitungen und Ausrüstungstests sowie seinen Optimismus hinsichtlich ihrer Aussichten. Doch die Briefe zeigen auch die Schattenseiten des Bergsteigens: schlechtes Wetter, gesundheitliche Probleme, Rückschläge und Zweifel.
Tage vor seinem Verschwinden schrieb Mallory im letzten Brief an seine Frau Ruth vom 27. Mai 1924, dass die Chancen „50 zu 1 gegen uns“ stünden.
„Das war insgesamt eine schlechte Zeit“, schrieb Mallory. „Ich blicke zurück auf enorme Anstrengungen, Erschöpfung und den traurigen Blick aus der Zelttür auf eine Welt aus Schnee und schwindenden Hoffnungen.“
Er beschrieb weiter einen erschütternden Zusammenstoß mit dem Tod während eines kürzlichen Aufstiegs, bei dem der Boden unter seinen Füßen zusammenbrach und er „halbblind und atemlos“ in der Luft schwebte und sein Gewicht nur von seinem Eispickel getragen wurde, der in einer Gletscherspalte verkeilt war, während er baumelte „ein sehr unangenehmes schwarzes Loch.“
Andere Briefe, die Mallory mit Ruth austauschte, wurden zum Zeitpunkt ihres Werbens geschrieben, als er während des Ersten Weltkriegs im britischen Artillerieregiment diente. Während seiner Reisen habe ihm die Korrespondenz von Ruth in den schwierigsten Zeiten die dringend benötigte Stabilität gegeben, sagte Projektleiterin Katy Green, College-Archivarin am Magdalene College.
„Sie war der ‚Rock‘ zu Hause“, sagt er selbst in seinen Briefen“, sagte Green. Der Archivar erzählte von einer Notiz, in der Mallory zu Ruth sagte: „Ich bin so froh, dass du nie wackelst, denn ohne dich würde ich wackeln.“
Obwohl Mallory seiner Frau eindeutig ergeben war, kehrte er trotz ihrer zunehmenden Angst um seine Sicherheit immer wieder in den Himalaya zurück.
„Es gibt etwas in ihm, das ihn angetrieben hat“, sagte Green. „Vielleicht war es seine Kriegserfahrung, vielleicht lag es aber auch einfach an der Art Mensch, die er war.“
Andrew Irvine und George Mallory verließen ihr Expeditionsteam am 8. Juni 1924, um den Gipfel zu erreichen. (Royal Geographical Society / Getty Images über CNN Newsource)
„Dokumente seines Charakters“
Insgesamt umfasst die Sammlung rund 840 Briefe aus den Jahren 1914 bis 1924; Ruth schrieb etwa 440 davon an Mallory und bot damit einen beispiellosen und sehr detaillierten Einblick in das tägliche Leben von Frauen im frühen 20. Jahrhundert, sagte Green gegenüber CNN.
Zusammengenommen bieten die Briefe den Lesern einen seltenen Einblick in den Mann hinter der Legende, sagte Jochen Hemmleb, ein Autor und Alpinist, der an der Everest-Expedition teilnahm, bei der 1999 Mallorys Leiche gefunden wurde.
„Sie sind wirklich persönlich. Sie sind Dokumente seines Charakters. Sie bieten einzigartige Einblicke in sein Leben und insbesondere in die Expedition von 1924 – seinen Geisteszustand, seine genaue Planung, seine Ambitionen“, sagte Hemmleb, der nicht an dem Scanprojekt beteiligt war. „Es ist so ein Schatz, dass diese jetzt digitalisiert und für jedermann lesbar sind.“
An Ort und Stelle eingefroren
Drei der digitalisierten Briefe – geschrieben von seinem Bruder, seiner Schwester und einem Freund der Familie an Mallory – wurden von der Mallory and Irvine Research Expedition aus Mallorys Körper geborgen, die den Everest bestieg, um nach den Überresten von Mallory und Irvine zu suchen.
Am 1. Mai 1999 fand das Expeditionsmitglied und Bergsteiger Conrad Anker eine gefrorene Leiche in einer Höhe von rund 26.700 Fuß (8.138 Meter) und identifizierte sie anhand eines Namensschilds, das in seine Kleidung eingenäht war, als Mallorys Leiche.
Mallorys Leiche sei auf Wunsch der Familie dort beigesetzt worden, wo sie lag, sagte Anker, der nicht an dem Projekt zur Briefdigitalisierung beteiligt war.
„Nachdem wir an anderen Orten Körperbergungen durchgeführt haben, ist das sehr mühsam und in dieser Höhe sehr gefährlich“, sagte er gegenüber CNN. „Wir haben einige seiner persönlichen Gegenstände gesammelt, die an die Royal Geographical Society zurückgingen“, darunter die drei Briefe, die später am Magdalene College gescannt wurden.
Der Mount Everest, der höchste Gipfel im Himalaya-Gebirge, ist auch der höchste Berg der Erde. Er erhebt sich 29.035 Fuß (8.850 Meter) über dem Meeresspiegel an der Grenze zwischen Nepal und Tibet – einer autonomen Region in China. Ihr tibetischer Name ist Chomolungma, was „Göttin, Mutter der Welt“ bedeutet, und ihr nepalesischer Name ist Sagarmatha, was „Göttin des Himmels“ bedeutet.
Allerdings waren diese Namen den britischen Landvermessern des 19. Jahrhunderts, die die Region kartierten, unbekannt, und 1865 benannte die Royal Geographical Society den Gipfel Mount Everest nach dem britischen Landvermesser Sir George Everest, einem ehemaligen Landvermesser von Indien.
Mallory nahm an allen drei ersten britischen Streifzügen auf die Hänge des Everest teil: 1921, 1922 und 1924. Als er 1924 verschwand, war er weniger als zwei Wochen von seinem 38. Geburtstag entfernt.
Viele haben darüber spekuliert, ob Mallory und Irvine es geschafft haben, den Gipfel des Everest zu erreichen. Die Bergsteiger wurden zuletzt am frühen Nachmittag des 8. Juni vom Expeditionsmitglied und Geologen Noel Odell gesehen, der ihnen folgte und sie aus der Ferne erblickte. Odell fand später einen Teil ihrer Ausrüstung auf einem Campingplatz, von Mallory und Irvine fehlte jedoch jede Spur.
„(Mallory) hat viel riskiert, obwohl er zu Hause eine Familie und drei kleine Kinder hatte“, sagte Hemmleb. „Wir wissen nicht, ob es wirklich unverantwortlich war, diesen letzten Versuch zu unternehmen, weil wir nicht wirklich wissen, was passiert ist. Es könnte sein, dass er am Ende einfach Pech hatte.“
Der britische Bergsteiger George Mallory drückte in digitalisierten Briefen Hoffnungen und Ängste hinsichtlich der Besteigung des Everest aus. (Magdalene College / AP über CNN Newsource)
So nah und doch so fern
Jahrzehnte nach Mallorys Tod erreichten Sherpa Tenzing Norgay und der britische Bergsteiger Sir Edmund Hillary am 29. Mai 1953 als erste den Gipfel des Everest. In den folgenden Jahren versuchten Tausende, den Everest zu besteigen, und fast 4.000 Menschen erreichten seinen Gipfel. Laut der Himalaya-Datenbank, die Aufzeichnungen aller Expeditionen im Himalaya zusammenstellt, sind seit der Führung moderner Aufzeichnungen mehr als 330 Bergsteiger bei dem Versuch gestorben; Einige dieser Körper bleiben auf dem Berg, gefroren dort, wo sie gefallen sind, und sind für Bergsteiger sichtbar, die an ihnen vorbeikommen.
„Wenn man in dieser Umgebung unterwegs ist, schließt man Frieden mit seiner eigenen Sterblichkeit und dem Tod anderer“, sagte Anker. „Auf über 8.000 Metern Höhe wird es schnell ernst, wenn das Wetter umschlägt oder die eigenen Systeme wegen Sauerstoffmangels nicht mehr funktionieren.“
Wenn sich Bergsteiger in der Nähe eines Berggipfels aufhalten, gehen sie manchmal sogar unter gefährlichen Bedingungen vor, da das sogenannte Gipfelfieber auftritt, ein Zwang, den Gipfel auch auf Kosten der eigenen Sicherheit zu erreichen. Es ist nicht bekannt, ob Mallory zum Zeitpunkt seines Todes vom Gipfelfieber heimgesucht wurde, aber er könnte geglaubt haben, dass sein Ruf von der Gipfelbesteigung abhing.
„Das sollte der entscheidende Moment in seinem Leben sein“, sagte Anker.
Im Vergleich dazu hatte Mallorys Teammitglied Edward Norton vier Tage zuvor versucht, den Gipfel zu erreichen, kehrte jedoch ungefähr auf derselben Höhe um, auf der Mallory und Irvine zum letzten Mal gesehen wurden.
„Ich hatte vor ein paar Jahren ein Gespräch mit einem von Edward Nortons Söhnen“, sagte Hemmleb. „Als ich ihn fragte: Glaubst du, dass es reines Glück war, dass dein Vater überlebte und Mallory starb? Er sagte: ‚Nein, ich glaube, es gab einen Unterschied: Mein Vater, Edward Norton, brauchte den Berg nicht.‘“
Da er selbst Kletterer war, nahm sich Hemmleb diese Botschaft zu Herzen.
„Das habe ich persönlich von Mallory gelernt“, sagte er. „Man muss sehr aufpassen, dass man sich nicht von diesem Gipfelerfolg abhängig macht.“
Ein Jahrhundert sei seit Mallorys Tod vergangen, aber die Digitalisierung dieser Briefe stelle sicher, dass seine Geschichte weiterhin erzählt werde, sagte Hemmleb.
„Das wird über mein eigenes Leben hinaus so bleiben, da bin ich mir sicher“, fügte er hinzu. „In gewisser Weise ist es die Expedition, die niemals endet.“
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Zeitschriften Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.
Der britische Bergsteiger George Mallory drückte in digitalisierten Briefen Hoffnungen und Ängste hinsichtlich der Besteigung des Everest aus. (Magdalene College / AP über CNN Newsource)
Der britische Bergsteiger George Mallory drückte in digitalisierten Briefen Hoffnungen und Ängste hinsichtlich der Besteigung des Everest aus. (Magdalene College / AP über CNN Newsource)
