Der südkoreanische Präsident Yoon Suk-yeol traf am Donnerstag mit dem Anführer eines Streiks Tausender junger Ärzte zusammen und sagte, die Regierung sei offen für Gespräche über ihren umstrittenen Vorstoß, die Zahl der Zulassungen für medizinische Fakultäten deutlich zu erhöhen.
Das Treffen war das erste seiner Art, seit im Februar mehr als 90 Prozent der 13.000 angehenden Ärzte des Landes ihren Job aufgegeben hatten, wodurch der Krankenhausbetrieb unterbrochen wurde. Allerdings gab es nach dem Treffen immer noch keine unmittelbare Meldung über einen Durchbruch.
Während einer langen, im Fernsehen übertragenen öffentlichen Ansprache am Montag verteidigte Yoon seinen Plan, von der derzeitigen Obergrenze von 3.058 jedes Jahr 2.000 weitere Medizinstudenten einzustellen. Aber er sagte, seine Regierung bleibe für Gespräche offen, wenn die Ärzte einen einheitlichen Vorschlag vorlegen, der ihre Forderungen nach einer deutlich geringeren Erhöhung der Einschreibungsquote logisch begründet.
Am Donnerstag traf sich Yoon mehr als zwei Stunden lang mit Park Dan, dem Leiter eines Notfallausschusses der Korea Intern Resident Association, wobei „der Präsident sagte, er werde die Position der angehenden Ärzte im Falle von Gesprächen mit dem medizinischen Kreis respektieren.“ „Es gibt Probleme bei der medizinischen Reform, einschließlich einer Zunahme der Ärztezahl“, so Yoons Büro.
Es wurde nicht gesagt, ob die Regierung unmittelbare Gespräche mit den Ärzten plant und ob Yoons Kommentare bedeuten würden, dass er bereit ist, den Umfang seiner vorgeschlagenen Erhöhung der Zulassungszahlen für medizinische Fakultäten zu senken. Zuvor hatten die Streikenden von der Regierung gefordert, den Plan zur Erhöhung der Zulassung von 2.000 Studierenden zurückzuziehen.
In einer kurzen Facebook-Nachricht, die nach dem Treffen gepostet wurde, schrieb Park, dass „der medizinische Dienst der Republik Korea keine Zukunft hat“, ohne näher darauf einzugehen. Wiederholte Anrufe bei Park blieben unbeantwortet. Ein anderer Stürmer, Ryu Ok Hada, beschuldigte Park zuvor, sich einseitig mit Yoon getroffen zu haben, ohne die Zustimmung seiner Streikkollegen.
Während des Treffens hörte sich Yoon auch Parks Ansichten zu den Problemen an, mit denen das südkoreanische Gesundheitssystem konfrontiert ist, und die beiden tauschten Meinungen darüber aus, wie die Arbeitsbedingungen für Praktikanten und medizinische Assistenzärzte verbessert werden können, hieß es in einer Erklärung von Yoons Büro.
Yoon sagte, die Erhöhung der Einschreibungen um 2.000 Studenten sei das erforderliche Minimum, da Südkorea eine der am schnellsten alternden Bevölkerungen der Welt habe und das Verhältnis von Ärzten zu Patienten das niedrigste unter den fortgeschrittenen Volkswirtschaften sei.
Viele Ärzte argumentieren jedoch, dass die Universitäten einen derart abrupten Anstieg der Studierendenzahlen nicht verkraften könnten und dass dies letztlich die Qualität der medizinischen Versorgung des Landes beeinträchtigen würde. Kritiker sagen jedoch, dass Ärzte, einer der bestbezahlten Berufe in Südkorea, lediglich befürchten, dass das Angebot an mehr Ärzten zu geringeren künftigen Einkommen führen würde.
Öffentliche Umfragen zeigen, dass eine Mehrheit der einfachen Südkoreaner Yoons Plan unterstützt. Doch Beobachter sagen, dass die einfachen Leute die langwierige Konfrontation zwischen der Regierung und den Ärzten zunehmend satt haben, da die Ärztestreiks zu Hunderten von abgesagten Operationen und anderen medizinischen Behandlungen in Krankenhäusern geführt haben.
Yoon wurde von vielen, darunter auch einigen Mitgliedern seiner eigenen konservativen Regierungspartei, aufgefordert, Zugeständnisse zu machen, da die Kandidaten der Partei vor den Parlamentswahlen am 10. April einen harten Kampf gegen ihre liberalen Rivalen vor sich haben.
Den streikenden Ärzten droht der Entzug ihrer Zulassung, weil sie eine von der Regierung festgelegte Frist für die Rückkehr an ihren Arbeitsplatz bis Ende Februar verpasst haben. Regierungsbeamte haben wiederholt angedeutet, dass sie die Strafmaßnahmen mildern könnten, wenn Streikende freiwillig in ihre Krankenhäuser zurückkehren.
Die streikenden Ärzte machen einen Bruchteil der Gesamtzahl der Ärzte in Südkorea aus – schätzungsweise 115.000 bis 140.000. Aber in einigen großen Krankenhäusern machen sie etwa 30 bis 40 Prozent der Ärzte aus und unterstützen qualifizierte Ärzte und Abteilungsleiter bei Operationen und anderen Behandlungen während der Ausbildung.