Vertex Pharmaceuticals erwirbt den Immuntherapie-Entwickler Alpine Immune Sciences im Rahmen eines 4,9-Milliarden-Dollar-Deals, dessen Herzstück ein Phase-3-reifes Medikament für eine chronische Nierenerkrankung mit wenigen Behandlungsmöglichkeiten ist. Während Vertex das Medikament als potenziellen Blockbuster bezeichnet, geht die Chance über die Nierenindikation hinaus. Die bereits laufende klinische Entwicklung könnte den Weg für eine Reihe immunologischer Erkrankungen ebnen und der Molekülpipeline das Potenzial für die Umsetzung in ein Produkt verleihen.
Gemäß den Bedingungen der Vereinbarung zahlt das in Boston ansässige Unternehmen Vertex 65 US-Dollar in bar für jede Alpine-Aktie. Das ist ein Aufschlag von mehr als 38 % gegenüber dem Schlusskurs von Alpine am Mittwoch, kurz vor der Bekanntgabe des Deals.
Alpine entwickelt proteinbasierte Therapien für Autoimmun- und Entzündungskrankheiten. Diese Proteine werden mit einer proprietären Technologie hergestellt, die native Proteine des Immunsystems nutzt und ihnen Eigenschaften verleiht, die sie für therapeutische Anwendungen besser machen. Das Hauptprogramm des in Seattle ansässigen Unternehmens Alpine ist ein Fusionsprotein namens Povetacicept (ehemals ALPN-303). Das wichtigste Krankheitsziel von Povetacicept ist die IgA-Nephropathie (IgAN), eine Autoimmunerkrankung, bei der die Ansammlung von Immunglobulin-A-Protein zu Nierenschäden führt. Die chronische Erkrankung, auch als Berger-Krankheit bekannt, kann schließlich zu einer Nierenerkrankung im Endstadium führen. Laut Vertex haben 130.000 Menschen in den USA IgAN.
Der Deal kommt zustande, nachdem Alpine die IgAN-Daten aus einer offenen Phase-1b/2a-Studie aktualisiert hat. Den nach Marktschluss am Mittwoch veröffentlichten Ergebnissen zufolge hatten bis zum 1. März 41 Patienten entweder eine hohe oder eine niedrige Dosis Povetacicept erhalten. Nach 36-wöchiger Behandlung mit der niedrigen Dosis berichtete Alpine über eine Reduzierung der Proteinurie, also des Proteinspiegels, um 64,1 % im Urin, die mit einer Nierenerkrankung verbunden sind. Diese Verringerung war mit einer stabilen Nierenfunktion verbunden, gemessen anhand der geschätzten glomerulären Filtrationsrate (eGFR), einer Methode zur Beurteilung der Nierenfunktion. Bei allen vier Patienten, für die nach 36 Wochen Daten vorlagen, verschwand die Hämaturie bzw. das Blut im Urin.
Bei der hohen Dosis berichtete Alpine über ähnliche Proteinurie- und Hämaturie-Ergebnisse. Beide Dosen wurden gut vertragen und es wurden keine Infektionen gemeldet. Die Daten wurden zur Präsentation nächste Woche während der Jahrestagung des Weltkongresses für Nephrologie in Buenos Aires, Argentinien, angenommen.
„Wir haben diese Daten gesehen und sie sind beeindruckend“, sagte Reshma Kewalramani, CEO von Vertex, während einer Telefonkonferenz am Mittwochabend.
Zu Beginn ihrer Karriere, als sie als praktizierende Nephrologin tätig war, sagte Kewalramani, dass die Behandlung von Nierenerkrankungen hauptsächlich darin bestehe, zugelassene Medikamente für Herz-Kreislauf- oder endokrinologische Erkrankungen zu recyceln. Was ist jetzt anders, da das Verständnis der Genetik von Nierenerkrankungen besser ist und Medikamente entwickelt werden, um die zugrunde liegenden Ursachen anzugehen?
Kewalramani räumte ein, dass Arzneimittel für IgAN kürzlich von der FDA zugelassen wurden. Die erste speziell für die Krankheit zugelassene Therapie war Tarpeyo, ein von Calliditas Therapeutics entwickeltes Kortikosteroid. Filspari von Travere Therapeutics ist ein kleines Molekül, das IgAN behandelt, indem es zwei mit der Störung verbundene Wege blockiert (die Zukunft von Filspari ist fraglich, nachdem das Medikament die für seine beschleunigte Zulassung erforderliche Bestätigungsstudie nicht bestanden hat). Kewalramani sagte jedoch, dass diese Medikamente die zugrunde liegende Ursache von IgAN nicht bekämpfen.
Alpine hat Povetacicept so konstruiert, dass es zwei Ziele blockiert: den B-Zell-aktivierenden Faktor (BAFF) und einen proliferationsinduzierenden Liganden (APRIL). Andere verfolgen diese Ziele. Amgen entwickelt ein BAFF-blockierendes Medikament. Zum APRIL-Sperrlager gehören die Otsuka Pharmaceutical-Tochtergesellschaft Visterra sowie Vera Therapeutics. Novartis verfolgt mehrere Ansätze für IgAN, darunter einen Medikamentenkandidaten für BAFF und einen weiteren für APRIL. Startups sind auch mit Medikamenten, die andere Ziele ansprechen, in den IgAN-Bereich vorgedrungen. Kewalramani sagte, dass die alpine Drogenintervention sowohl bei BAFF als auch bei APRIL die beste ihrer Klasse sei. Die Ergebnisse der Phase 2 müssen jedoch noch in einer Phase-3-Studie nachgewiesen werden. Vertex geht davon aus, dass diese Studie in der zweiten Hälfte dieses Jahres beginnen wird.
Die aktuelle klinische Entwicklung von Povetacicept umfasst zwei Korbstudien, von denen eine das Medikament bei Autoimmunerkrankungen, einschließlich IgAN und Lupusnephritis, untersucht und die andere es bei autoimmunen Zytopenien testet. Kewalramani sagte, dass diese Studien später in diesem Jahr wahrscheinlich mehrere klinische Erkenntnisse liefern werden, was zusätzliche Möglichkeiten für den Aufstieg bieten wird. Jeffrey Leiden, Vorstandsvorsitzender von Vertex und ehemaliger CEO des Unternehmens, räumte ein, dass andere Unternehmen diese Krankheiten verfolgen. Aber er sagte, ein doppelter Inhibitor von BAFF und APRIL könne sich in einem überfüllten Feld abheben.
„Es bleibt abzuwarten, aber ich denke, eines der interessanten Dinge hier ist, dass wir durch die Hemmung von BAFF und APRIL nicht nur die Autoantikörpersekretion verringern können, was offensichtlich der Fall ist, sondern dass wir bei einigen davon tatsächlich krankheitsmodifizierende Fähigkeiten haben könnten.“ Krankheiten“, sagte Leiden.
Alpine wurde 2015 gegründet. Zwei Jahre später ging das Unternehmen durch eine umgekehrte Fusion an die Börse. Das Unternehmen konzentrierte sich zunächst auf die Entwicklung von Medikamenten sowohl gegen Krebs als auch gegen Autoimmunerkrankungen, gab die Krebstherapie jedoch auf, nachdem es bei klinischen Studien zu Sicherheitsmängeln gekommen war.
Die Vorstände von Vertex und Alpine haben der Übernahme zugestimmt, deren Abschluss noch in diesem Quartal erwartet wird. Wenn dies der Fall ist, wird Povetacicept in eine Vertex-Pipeline aufgenommen, die Inaxaplin, ein kleines Molekül in der Zulassungsstudie für APOL-1-vermittelte Nierenerkrankungen, und VK-407, ein kleines Molekül in Phase-1-Entwicklung für autosomal-dominante polyzystische Nierenerkrankung, umfasst.
Foto: David L. Ryan/The Boston Globe, über Getty Images
