Auf einem Kalksteinrücken in der Nähe des höchsten Gipfels Indonesiens liegt ein wenig bekanntes Überbleibsel der Klimageschichte. Eine Ansammlung von Eiskappen eingebettet in das felsige Gelände rund um Puncak Jaya sind die letzten tropischen Gletscher des Pazifiks.
Die Eisschilde befinden sich im Lorentz-Nationalpark in der Provinz Zentral-Papua und sind Überlebenskünstler des Klimas auf einer Insel, die für ihre Regenwälder bekannt ist. Ihre Höhenlage über 15.000 Fuß sorgt jedoch dafür, dass die Gletscher das ganze Jahr über gefroren bleiben.
Aber nicht mehr lange, warnen Klimaforscher.
Indonesiens Wetterdienst meldete kürzlich einen Rückgang der Gletscherdicke um 66 Prozent seit Dezember 2022. Die Eiskappe, die einst die Hänge bedeckte, war auf eine kleine Fläche von weniger als einem Quadratkilometer geschrumpft. „Die wahrscheinliche Ursache ist das El Niño-Phänomen 2022-2023“, sagte Donaldi Permana, Paläoklimatologe bei Badan Meteorologi, Klimatologi dan Geofisika (BMKG).
Im Jahr 2019 verfasste Permana gemeinsam mit einem Team von Wissenschaftlern der Ohio State University einen Artikel, in dem er vorhersagte, dass starke El Niños eine Rolle dabei spielen würden, den „unaufhaltsamen Gletscheruntergang“ in Puncak Jaya herbeizuführen. Der Klimatologe Lonnie Thompson, der Pionierarbeit bei neuen Techniken des Eiskernbohrens leistete, war Mitglied der Expedition, die Feldforschungen am Gletscher durchführte. Er sagte gegenüber Science Daily, dass die Nähe zu einem sich erwärmenden Pazifik Indonesiens Gletscher zu „Kanarienvögeln im Kohlebergwerk“ des Klimawandels mache.
Die Studie kam zu dem Schluss, dass die Eisverdünnung während des El Niño 2015–2016 „dramatisch“ war. El Niño-Southern Oscillation tritt alle zwei bis sieben Jahre im tropischen Pazifik auf und bringt warme Temperaturen und Trockenperioden mit sich, die zusammen die Gletschereisbildung hemmen. Die Wissenschaftler maßen die Eisverdünnung an „Akkumulationspfählen“ oder im Gletscher eingebetteten PVC-Rohren.
Drei im Jahr 2010 entnommene Eiskerne lieferten ein 50-Jahres-Fenster über die Klimaschwankungen in der Region. Die in einem Eiskern-Gefrierschrank am Byrd Polar and Climate Research Center der Ohio State University aufbewahrten Proben sind die einzigen Gletscheraufzeichnungen für das Western Pacific Warm Pool, eine „Wärmemaschine“ mit überdurchschnittlich hohen Meeres- und Lufttemperaturen. Eine Analyse der Sauerstoffisotope im Eiskern zeigte, dass sich der Gletscherrückgang während der El Niño-Süd-Oszillation beschleunigt.
Wissenschaftler, die an der Bohrexpedition nach Puncak Jaya teilgenommen haben, bloggten über die logistischen Herausforderungen des Projekts. „Da die für unsere Arbeit wichtigen Bohrer offenbar irgendwo auf dem Transport verloren gegangen waren, kehrten Lonnie und ich schließlich nach Jakarta zurück – ein fünfstündiger Flug – und fanden sie in einem Lagerhaus einer Fluggesellschaft liegen!“ schrieb Dwi Susanto, Ozeanograph am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University.
Die Bergung der Eiskerne sei „ein Meilenstein für die Klimaforschung in Indonesien“, erklärte Sri Woro B. Harijono, der damalige Leiter des BMKG.
Basierend auf den Klimadaten prognostizierten die Wissenschaftler für Indonesiens Gletscher einen „vollständigen Eisverlust bis spätestens 2026“. Die Eiskappen von Puncak Jaya mögen den Prognosen widersprechen, aber der langfristige Trend ist klar. In einem 1989 vom US Geological Survey veröffentlichten Artikel wurde festgestellt, dass die mehrjährigen Eisfelder in der Region „im 20. Jahrhundert einen raschen Rückgang erlebten“. In einem NASA-Bericht wurde geschätzt, dass die Gletscherspitze des Puncak Trikora „irgendwann zwischen 1939 und 1962 vollständig verschwand“.
Nach den 1970er Jahren begannen Landsat-Satelliten, die Gletscher vom Weltraum aus zu verfolgen. „Die Eisflächenverluste seit den 1980er Jahren sind hier ziemlich auffällig, sichtbar im Kontrast des blauen Eises mit dem rötlichen Grundgestein“, kommentierte Christopher Shuman, ein Geologe am Goddard Space Flight Center der NASA. „Obwohl es in der Gegend immer noch schneit, sind diese Gletscherreste eindeutig nicht erhalten“, fügte er hinzu.
Die Landsat-Fotos hoben ein weiteres bemerkenswertes Merkmal der Topographie um Puncak Jaya hervor: einen riesigen Tagebau links vom Gipfel. Die von PT Freeport Indonesia betriebene Grasberg-Mine birgt eine der weltweit größten Gold- und Kupferreserven.
An klaren Tagen sind die Gletscher vom Rand der Mine aus sichtbar. Yohanes Kaize, ein Wissenschaftler am PT Freeport Indonesia, dessen Nahaufnahmen der Gletscher in der Studie von 2019 zu sehen sind, sagte gegenüber CNA: „Ich bin selbst Papua, der einzige Gletscher in der Region Ozeanien, der einzige in Indonesien, kann ich sagen.“ Darauf sind wir stolz. Aber wenn es weg ist, wird auch unser Stolz schwinden.“
