Für viele Patienten ist der Besuch eines Krankenpflegers zu einem routinemäßigen Bestandteil der Primärversorgung geworden, in dem diese „NPs“ oft die gleichen Aufgaben übernehmen, für die sich Patienten auf Ärzte verlassen haben.
Aber NPs in der Spezialversorgung? Das ist keine Routine, zumindest noch nicht. Zunehmend schließen sich jedoch Krankenpfleger und Arzthelferinnen der Kardiologie, Dermatologie und anderen Facharztpraxen an, um ihre Fähigkeiten zu erweitern und ihr Einkommen zu steigern.
Diese Entwicklung beunruhigt einige Leute, die das Gesundheitspersonal überwachen, denn aktuelle Trends deuten darauf hin, dass die Grundversorgung, die auf Krankenpfleger setzt, um den Ärztemangel zu beheben, bald nicht mehr in gleichem Maße auf sie zählen kann.
„Sie unterliegen den gleichen Herausforderungen wie wir bei Ärzten“, sagte Atul Grover, Geschäftsführer des Research and Action Institute der Association of American Medical Colleges. Die Gehälter, die NPs in einer Facharztpraxis verlangen können, „sind um einiges höher“ als die Gehälter von Praxen in der Grundversorgung, sagte er.
Als sich in den 1970er-Jahren die Programme für Krankenpfleger zu verbreiten begannen, „sah es zunächst großartig aus, all diese Krankenpfleger hervorzubringen, die mit Hausärzten zusammenarbeiten“, sagte Yalda Jabbarpour, Direktorin des Robert Graham Center der American Academy of Family Physicians Politikstudien. „Aber jetzt gehen nur noch 30 % in die Grundversorgung.“
Jabbarpour bezog sich auf die Scorecard für die Grundversorgung 2024 des Milbank Memorial Fund, die feststellte, dass der Anteil der Krankenpfleger, die in Praxen der Grundversorgung arbeiteten, zwischen 2016 und 2021 zwischen 32 % und 34 % schwankte, obwohl ihre Zahl schnell zunahm. Der Anteil der Arzthelferinnen, auch „Physician Associates“ genannt, in der Primärversorgung lag laut der Studie zwischen 27 % und 30 %.
Sowohl Krankenpfleger als auch Arzthelfer sind fortgeschrittene Praxisärzte, die zusätzlich zu einem Hochschulabschluss bestimmte Ausbildungs-, Schulungs- und Zertifizierungsschritte absolvieren müssen. NPs können in mehr als zwei Dutzend Bundesstaaten ohne ärztliche Aufsicht praktizieren, während PAs nur in einer Handvoll Bundesstaaten über eine ähnliche Unabhängigkeit verfügen.
Laut der American Association of Nurse Practitioners sind etwa 88 % der Krankenpfleger in einem Bereich der Grundversorgung zertifiziert. Es ist jedoch schwierig, genau zu ermitteln, wie viele in der Grundversorgung oder in Spezialpraxen arbeiten. Im Gegensatz zu Ärzten müssen sie im Allgemeinen nicht von einer nationalen Normungsorganisation anerkannt sein, um beispielsweise in Fachgebieten wie Onkologie oder Kardiologie praktizieren zu können. Die AANP lehnte es ab, Fragen zu ihrer jährlichen Arbeitskräftebefragung oder dem Ausmaß zu beantworten, in dem NPs der Primärversorgung auf Spezialgebiete umsteigen.
Obwohl es nur wenige Daten gibt, die den Wandel verfolgen, stellen Facharztpraxen diese fortgeschrittenen Praxisärzte fast genauso schnell ein wie Hausarztpraxen, wie aus einer häufig zitierten Studie aus dem Jahr 2018 hervorgeht.
Der deutlichste Beweis für den Wandel: Von 2008 bis 2016 stieg die Zahl der Facharztpraxen, die Krankenpfleger und Arzthelferinnen beschäftigten, laut dieser Studie um 22 %. Der Anstieg der Zahl der Hausarztpraxen, die diese Fachkräfte beschäftigten, betrug 24 %.
Erneut prognostizieren die jüngsten Prognosen der Association of American Medical Colleges einen Mangel von mindestens 20.200 Hausärzten bis zum Jahr 2036. Es wird auch einen Mangel an nicht-hausärztlichen Fachärzten geben, darunter ein Mangel von mindestens 10.100 Chirurgieärzten und bis zu 25.000 Ärzte anderer Fachrichtungen.
Wenn es um die tatsächlich geleistete Arbeit gehe, seien die Grenzen zwischen Primär- und Spezialversorgung oft fließend, sagte Candice Chen, außerordentliche Professorin für Gesundheitspolitik und -management an der George Washington University.
„Vielleicht sind Sie Krankenpfleger und arbeiten in einer Klinik für Gastroenterologie oder Kardiologie, aber der Umfang Ihrer Tätigkeit beginnt sich mit der Grundversorgung zu überschneiden“, sagte sie.
Die Gehälter von Krankenpflegern variieren stark je nach Standort, Art der Einrichtung und Erfahrung. Nach Angaben des Personalvermittlers für das Gesundheitswesen AMN Healthcare Physician Solutions, früher bekannt als Merritt Hawkins, belief sich die durchschnittliche jährliche Einstiegsvergütung einschließlich Vertragsbonus für Krankenpfleger und Arzthelfer in Facharztpraxen in dem Jahr, das am 31. März endete, jedoch auf 172.544 US-Dollar. etwas höher als die 166.544 US-Dollar für diejenigen in der Grundversorgung.
Prognosen des Federal Bureau of Labor Statistics zufolge werden die Arbeitsplätze in der Krankenpflege in den zehn Jahren bis 2032 schneller zunehmen als in fast jedem anderen Beruf, und zwar um 123.600 Arbeitsplätze oder 45 %. (Der Windkraftanlagen-Servicetechniker ist der einzige andere Beruf, der voraussichtlich ähnlich schnell wachsen wird.) Auch die Wachstumsrate für Arzthelferinnen ist mit 27 % deutlich schneller als der Durchschnitt. Allerdings gibt es mehr als doppelt so viele Krankenpfleger wie Arzthelferinnen: 323.900 gegenüber 148.000 im Jahr 2022.
Für Grover von der AAMC signalisieren Zahlen wie diese, dass es wahrscheinlich genügend NPs, PAs und Ärzte geben wird, um den Bedarf an Grundversorgung zu decken. Gleichzeitig „erwarten wir, dass mehr NPs und PAs auch in andere Fachgebiete fließen“, sagte er.
Als Pamela Ograbisz vor 27 Jahren als Krankenschwester begann, arbeitete sie auf einer Herz-Thorax-Intensivstation. Nachdem sie einige Jahre später als Familienkrankenschwester gearbeitet hatte, fand sie eine Anstellung in einer ähnlichen Spezialpraxis, die ihr die Ausbildung zu einer größeren Aufgabe ermöglichte, indem sie zunächst die Ambulanz leitete, dann auf der Krankenstation und später auf der Intensivstation arbeitete Einheit.
Wenn Krankenpfleger sich spezialisieren wollen, werden sie oft „von den Ärzten betreut, genau wie bei einer Facharztausbildung“, sagte Ograbisz, jetzt Vizepräsident für klinische Operationen beim Personalvermittlungsdienst für Zeitarbeitsplätze LocumTenens.com.
Wenn sich Arzthelferinnen spezialisieren möchten, können sie dies auch durch Mentoring tun oder „Zusatzqualifikationszertifikate“ in 10 Fachgebieten erhalten, um ihre Fachkenntnisse nachzuweisen. Die meisten Arbeitgeber „ermutigen oder verlangen“ diese Zertifikate jedoch nicht, sagte Jennifer Orozco, Chefärztin der American Academy of Physician Associates.
Es gibt eine Reihe von Schulungsprogrammen für Familienkrankenpfleger, die ihre Fähigkeiten in anderen Bereichen erweitern möchten.
Raina Hoebelheinrich, 40, Familienkrankenschwester an einem regionalen medizinischen Zentrum in Yankton, South Dakota, hat sich kürzlich für ein dreisemestriges Post-Master-Ausbildungsprogramm für Endokrinologie an der Mount Marty University eingeschrieben. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren fünf Söhnen auf einer Farm im nahegelegenen Nordosten von Nebraska.
Hoebelheinrichs neue Fähigkeiten könnten in ihrem aktuellen Krankenhausjob hilfreich sein, in dem sie viele Patienten mit akutem Diabetes behandelt, oder in einer Klinikumgebung wie der in Sioux Falls, South Dakota, wo sie ihre Ausbildung zur klinischen Endokrinologie absolviert.
Der fehlende Zugang zu endokrinologischer Versorgung in ländlichen Gebieten ist ein echtes Problem, und viele Menschen müssen Hunderte von Kilometern zurücklegen, um einen Spezialisten aufzusuchen.
„Es gibt nicht viele Möglichkeiten“, sagte sie.
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