Bei der Suche nach Medikamenten hat Pepper Bio den ersten Medikamentenkandidaten im klinischen Stadium gefunden, allerdings nicht durch die Entdeckung eines neuartigen Moleküls in seinen Labors. Stattdessen stellte die proprietäre Technologie des Startups fest, dass das auf Eis gelegte Brust- und Lungenkrebsmedikament eines anderen Unternehmens ebenfalls vielversprechend für die Behandlung von Leberkrebs ist.
Das in Boston ansässige Unternehmen Pepper erwirbt im Rahmen einer am Mittwoch bekannt gegebenen Vereinbarung die Rechte am Medikament Lerociclib von G1 Therapeutics. Der Deal deckt alle Indikationen ab, mit Ausnahme der Strahlenschutzanwendungen, auf die sich G1 mit Sitz in Research Triangle Park, North Carolina, konzentriert.
Lerociclib ist ein kleines Molekül, das die krebsauslösenden Proteine CDK und CD6 blockieren soll. G1 hat bereits einen CDK4/6-Inhibitor, Cosela, kommerzialisiert. Durch die Blockierung dieser Proteine wird das Knochenmark abgeschirmt und vor Nebenwirkungen geschützt, die den Einsatz einer Chemotherapie einschränken. Im Jahr 2021 hat die FDA Cosela zugelassen, das vor einer Chemotherapie zur Behandlung von kleinzelligem Lungenkrebs im fortgeschrittenen Stadium intravenös verabreicht wird.
Lerociclib ist ein oraler CDK4/6-Inhibitor, der von G1 entwickelt wurde, um potenzielle Dosierungs- und Sicherheitsvorteile gegenüber derzeit zugelassenen CDK4/6-Inhibitoren wie Ibrance von Pfizer und Kisqali von Novartis zu bieten. Unter G1 generierte Lerociclib positive klinische Daten der Phase 1/2 bei ER-positivem und HER2-negativem Brustkrebs. Das Unternehmen entschied sich jedoch gegen eine Weiterentwicklung des Moleküls und suchte stattdessen nach einem Partner.
Im Jahr 2020 erwarb das in China ansässige Unternehmen Genor Biopharma die Rechte an Lerociclib in Australien und bestimmten asiatischen Ländern. Die Vereinbarung umfasst die Entwicklung des Arzneimittels für alle Indikationen in diesen Regionen. Den behördlichen Unterlagen von G1 zufolge zahlte Genor G1 im Voraus 6 Millionen US-Dollar. Kurz darauf schloss G1 eine separate Vereinbarung mit EQRx, die dem Unternehmen im Voraus 20 Millionen US-Dollar für die Rechte an Lerociclib in den meisten anderen Teilen der Welt zahlte. Doch nachdem EQRx letztes Jahr im Rahmen eines All-Stock-Deals von Revolution Medicines übernommen wurde, kündigte EQRx G1 an, die Lizenzvereinbarung zu kündigen.
Pepper Bio hat seine Plattformtechnologie als „Google Maps für die Arzneimittelforschung“ beschrieben. Die Plattform erfasst eine Vielzahl von „-omics“-Daten – Genomik, Proteomik, Phosphoproteomik und Transkriptomik. Diese „Trans-Omics“-Daten erzeugen ein vollständiges und umfassendes Bild der Biologie von Krankheiten, das wiederum als Leitfaden für die Bemühungen des Unternehmens dient, Medikamente zu ihrer Behandlung zu finden. Pepper Bio sagte, seine Technologie habe CDK4/6 als potenziell wichtige Ziele für die Behandlung von hepatozellulärem Karzinom, der häufigsten Art von Leberkrebs, identifiziert. Das Unternehmen sagte, es habe Lerociclib anschließend an Tieren getestet und dabei Ergebnisse erzielt, die eine überlegene Wirksamkeit gegenüber Standardbehandlungen gegen Leberkrebs während und nach der Dosierung zeigten.
Der Vertrag von Pepper Bio mit G1 gewährt dem Startup alle Rechte an Lerociclib, mit Ausnahme der Regionen, die bereits an Genor lizenziert wurden. G1 und Pepper Bio gaben an, dass die Vorauszahlungen im einstelligen Millionenbereich liegen, was weniger ist, als EQRx gezahlt hatte. Aufgrund der Vereinbarung ist Pepper Bio für Meilensteinzahlungen in Höhe von maximal 135 Millionen US-Dollar verantwortlich, abhängig von den Fortschritten des Arzneimittels in bis zu drei Indikationen. Wenn Pepper Bio das Medikament vermarkten kann, müsste das Unternehmen G1-Lizenzgebühren aus den Verkäufen zahlen.
Die Pepper Bio-Pipeline verfügt bereits über einen Medikamentenkandidaten gegen Leberkrebs. PEP001 befindet sich in der präklinischen Entwicklung für hepatozelluläres Karzinom, das durch das Myc-Onkogen verursacht wird. Zwei weitere Programme für diffuses großzelliges B-Zell-Lymphom sind in der Entwicklung. Ein viertes Programm für solide Tumoren befindet sich in der präklinischen Entwicklung.
„Lerociclib ist ein vielversprechender Eckpfeiler unseres Onkologie-Portfolios und wir freuen uns, sein Potenzial zu nutzen, um Menschen in Not lebensrettende Behandlungen anzubieten“, sagte Jon Hu, Mitbegründer und CEO von Pepper Bio, in einer vorbereiteten Erklärung.
Pepper Bio startete im Jahr 2021. Im vergangenen November kündigte das Unternehmen eine Seed-Finanzierung in Höhe von 6,5 Millionen US-Dollar an, die von NFX angeführt wurde.
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