Merck ist auf der Suche nach Medikamenten mit Blockbuster-Potenzial, um die Umsatzrückgänge auszugleichen, wenn sein Topprodukt, das Krebsimmuntherapeutikum Keytruda, in den nächsten Jahren seinen Patentschutz verliert. Der Pharmariese erhält einen Konkurrenten durch die Übernahme eines Startups in der klinischen Phase, dessen führendes Programm auf dem besten Weg ist, mit entscheidenden Tests zur Behandlung diabetischer Makulaödeme zu beginnen.
Den am Mittwoch bekannt gegebenen Bedingungen zufolge übernimmt Merck Eyebiotech Limited (EyeBio) für 1,3 Milliarden Dollar in bar. Aktionäre des New Yorker Unternehmens könnten weitere Meilensteinzahlungen in Höhe von bis zu 1,7 Milliarden Dollar erhalten.
EyeBio entwickelt Medikamente für Netzhauterkrankungen, bei denen Entzündungen zum Zusammenbruch der inneren Blut-Netzhaut-Schranke führen. Dieser Zusammenbruch führt zu Gefäßlecks, die ein Risikofaktor für Augenerkrankungen wie diabetisches Makulaödem und neovaskuläre altersbedingte Makuladegeneration sind. Die Medikamente von EyeBio sind Antikörper, die so entwickelt wurden, dass sie sich an ihre Zielmoleküle binden und diese aktivieren.
Das führende EyeBio-Programm mit dem Namen Restoret befasst sich mit dem Wingless-related integration site (Wnt)-Signalweg im Auge. Wnt-Gene kodieren Proteine, die für die normale Entwicklung und Aufrechterhaltung der Blut-Netzhaut-Schranke von entscheidender Bedeutung sind, und Probleme bei der Wnt-Signalübertragung können zu einer Gefäßleckage in der Netzhaut führen. Beim diabetischen Makulaödem tritt Flüssigkeit aus Blutgefäßen in der Netzhaut in die Makula aus, was zu Schwellungen und verschwommenem Sehen führt. Die Erkrankung ist eine Komplikation der diabetischen Retinopathie. Restoret ist ein trispezifischer Agonist-Antikörper, der den Wnt-Signalweg aktivieren soll, um die Blut-Netzhaut-Schranke wiederherzustellen und aufrechtzuerhalten.
Die Übernahmevereinbarung kommt drei Monate nach der Präsentation früher klinischer Daten für Restoret während des Macula Society Meeting zustande. In der offenen Phase-1b/2a-Studie mit Patienten mit diabetischem Makulaödem wurde die EyeBio-Therapie gut vertragen, ohne dass medikamentenbedingte Nebenwirkungen oder Augenentzündungen gemeldet wurden. Bei den 26 Patienten, die die experimentelle Behandlung als Monotherapie erhielten, zeigten die Ergebnisse eine Verbesserung der bestkorrigierten Sehschärfe und eine Verringerung der Netzhautdicke. Ähnliche Ergebnisse wurden bei Studienteilnehmern beobachtet, die Restoret in Kombination mit Eylea erhielten, dem Blockbuster-Medikament von Regeneron Pharmaceuticals, zu dessen zugelassenen Indikationen diabetisches Makulaödem gehört. Eylea wirkt, indem es Proteine blockiert, die das Wachstum von Blutgefäßen fördern und so zur Gefäßdurchlässigkeit beitragen. Laut dem Jahresbericht von Regeneron erzielte das Medikament im vergangenen Jahr über alle zugelassenen Augenindikationen hinweg einen Umsatz von über 9,3 Milliarden US-Dollar.
EyeBio wurde 2021 gegründet und von David Guyer, dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden und CEO von Iveric Bio, und Anthony Adamis, einem Veteranen der Roche-Tochter Genentech, mitbegründet. Iveric entwickelte Izervay, ein Medikament zur Behandlung der Augenkrankheit geografische Atrophie. Astellas Pharma erwarb Iveric letzten Sommer, kurz vor der FDA-Zulassung von Izervay.
EyeBio entstand 2022 mit Unterstützung einer 65 Millionen US-Dollar schweren Finanzierungsrunde der Serie A unter der Leitung von SV Health Investors. Samsara BioCapital, Jeitao Capital und MRL Ventures investierten ebenfalls in das junge Unternehmen. Ende letzten Jahres erweiterte EyeBio die Finanzierungsrunde mit den neuen Investoren Bain Capital Life Sciences, Omega Funds und Vertex Ventures auf 130 Millionen US-Dollar.
Die Übernahme von EyeBio hat die Zustimmung des Verwaltungsrats des Unternehmens. Merck rechnet damit, die Transaktion im dritten Quartal dieses Jahres abzuschließen. Bis dahin könnte der entscheidende Phase-2b/3-Test, bei dem Restoret bei diabetischem Makulaödem getestet wird, bereits im Gange sein. Merck sagte, diese Studie werde voraussichtlich in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 beginnen.
„Wir setzen unsere wissenschaftsorientierte Geschäftsentwicklungsstrategie weiter um, um unsere Pipeline zu erweitern und zu diversifizieren“, sagte Dean Li, Präsident der Merck Research Laboratories, in einer vorbereiteten Erklärung. „Das EyeBio-Team unter der Leitung von Dr. David Guyer und Dr. Tony Adamis hat eine starke Erfolgsbilanz bei der Entwicklung bahnbrechender ophthalmologischer Therapien. Durch die Bündelung unserer Stärken wollen wir die Entwicklung ihrer vielversprechenden Pipeline von Kandidaten zur Behandlung von Netzhauterkrankungen konsequent vorantreiben und beschleunigen.“
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