Wie aus Gerichtsunterlagen hervorgeht, hat das kanadische Kartellamt Ermittlungen gegen die Muttergesellschaften der Lebensmittelketten Loblaws und Sobeys wegen angeblich wettbewerbswidrigen Verhaltens eingeleitet. Der Eigentümer von Sobeys bezeichnete die Untersuchung als „rechtswidrig“.
Aus den Unterlagen des Bundesgerichts geht hervor, dass die Wettbewerbskommissarin die Ermittlungen am 1. März eingeleitet hatte. Ihr zufolge gebe es Grund zu der Annahme, dass die Anwendung sogenannter Eigentumskontrollen durch die Unternehmen den Wettbewerb im Lebensmitteleinzelhandel einschränke.
Der Kommissar behauptet, dass die von den Lebensmittelriesen in ihre Mietverträge eingebauten Kontrollen darauf abzielten, andere potenzielle Mieter und deren Aktivitäten einzuschränken und den Wettbewerb auf dem Lebensmittelmarkt zu behindern.
Das Wettbewerbsbüro gab im Februar seine Untersuchung zum Einsatz von Eigentumskontrollen im Lebensmittelsektor bekannt.
Damals erklärte der stellvertretende Kommissar Anthony Durocher vor einem Ausschuss des Unterhauses, dass Eigentumskontrollen sowohl für unabhängige Lebensmittelläden und -ketten mit Expansionsabsichten als auch für ausländische Akteure, die in den kanadischen Markt eintreten wollen, ein Hindernis darstellen könnten.
Aus diesem Grund empfahl das Amt der Regierung in einem Bericht vom vergangenen Juni, die Verwendung dieser Mittel im Lebensmittelsektor einzuschränken, um den Wettbewerb anzukurbeln und die Eröffnung neuer Supermärkte zu erleichtern.
Industrieminister François-Philippe Champagne hat erklärt, er suche nach einem ausländischen Lebensmittelhändler, um den Wettbewerb auf dem kanadischen Markt zu stärken.
Loblaw Cos. Ltd. und die Sobeys-Muttergesellschaft Empire Co. Ltd. sind zwei der drei größten kanadischen Lebensmittelunternehmen und besitzen jeweils mehrere Lebensmittelketten im ganzen Land.
Einzelheiten zu den Ermittlungen sind in zwei Gerichtsanträgen enthalten, die der Kommissar am 6. Mai eingereicht hat.
Sobeys-Eigentümer Empire wehrte sich gegen die Untersuchung und gab in einem gesonderten Gerichtsantrag an, dass die Untersuchung dem Kommissar „den Anschein eines Mangels an Unabhängigkeit“ erwecke, angesichts der öffentlichen Kritik von Bundespolitikern an der Preisgestaltung im Lebensmittelhandel und dem Verhalten der Einzelhändler.
Die Muttergesellschaft von Loblaws kooperiere mit der Überprüfung des Büros, sagte Sprecherin Catherine Thomas im Namen von George Weston Ltd.
„Restriktive Klauseln sind in vielen Branchen, auch im Einzelhandel, sehr verbreitet. Sie helfen dabei, Investitionen in die Immobilienentwicklung zu unterstützen, die Eröffnung neuer Geschäfte und die Übernahme von Kapitalrisiken zu fördern“, sagte sie.
Der Kommissar beantragte vor dem Bundesgericht, Empire und George Weston anzuweisen, Unterlagen über Immobilienbesitz, Mietverträge, Kundendaten und andere Unterlagen herauszugeben.
In den Gerichtsdokumenten beschreibt der Kommissar die Beteiligungen von Empire und George Weston an Immobilieninvestmentfonds (REITs). In beiden Fällen sind die Lebensmittelgeschäfte der Unternehmen wichtige Mieter für die Immobilienunternehmen.
Über eine Tochtergesellschaft hält Empire einen Anteil von 41,5 Prozent am Crombie Real Estate Investment Trust und ist Ankermieter in den meisten Immobilien von Crombie, heißt es in den Dokumenten. Darüber hinaus versetzt Empire seine Eigentumsbeteiligung an Crombie in die Lage, Einfluss auf den REIT auszuüben.
George Weston besitzt einen Mehrheitsanteil von 61,7 Prozent am Choice Properties Real Estate Investment Trust, und Loblaw war im Jahr 2023 für mehr als die Hälfte der Mieteinnahmen von Choice Properties verantwortlich, heißt es in den Dokumenten. Zudem haben Choice Properties und Loblaw eine strategische Allianz geschlossen, in deren Rahmen der REIT „erheblichen Beschränkungen“ zugestimmt hat, die „seine Fähigkeit einschränken, Mietverträge mit anderen Supermarktmietern als Loblaw abzuschließen“.
Die Untersuchung des Kommissars konzentriert sich auf die Geschäftstätigkeit der Unternehmen in Halifax, aber auch im weiteren Sinne im ganzen Land.
Aus den Dokumenten geht hervor, dass sich die Ermittlungen auf zwei Arten von Eigentumskontrollen in Verträgen und Gewerbemietverträgen konzentrieren, die von den Lebensmittelhändlern „in vielen Märkten Kanadas“ verwendet werden.
Restriktive Klauseln in privaten Verträgen, so der Kommissar, „begrenzen oder begrenzen“ die Nutzung eines Grundstücks und können auch nach einem Eigentümerwechsel noch gelten.
Die Vereinbarungen könnten „für Wettbewerber Beschränkungen oder Ausschlüsse mit sich bringen, die über das Eigentum an dem Land hinausgehen und manchmal Jahrzehnte andauern“, heißt es in den Anträgen.
Die Ermittlungen befassen sich auch mit „Exklusivitätsklauseln“ in gewerblichen Pachtverträgen, die „einschränken oder begrenzen“, an wen ein Grundbesitzer vermieten darf und welche Produkte von anderen Parteien in der Nähe des Geschäfts eines anderen Pächters verkauft werden dürfen.
„Marktteilnehmern zufolge sind Eigentumskontrollen im Lebensmitteleinzelhandel weit verbreitet und haben Auswirkungen darauf, wo und wie Unternehmen im Einzelhandel mit Lebensmitteln konkurrieren können“, behauptet der Kommissar.
Die Eigentumskontrollen, sagt der Kommissar, könnten den Unternehmen „die Möglichkeit geben, tatsächliche oder potentielle Konkurrenten vom Verkauf von Lebensmitteln in bestimmten geografischen Gebieten auszuschließen oder ihnen die Bedingungen zu diktieren, zu denen sie ihre Geschäfte betreiben.“
„Dies ist ein neuartiger Fall“, sagte Michael Osborne, Vorsitzender der kanadischen Wettbewerbspraxis der Anwaltskanzlei Cozen O’Connor.
In früheren Fällen, in denen es um den Missbrauch einer marktbeherrschenden Stellung ging, seien Unternehmen mit deutlich mehr Marktmacht beteiligt gewesen als George Weston oder Empire einzeln, sagte Osborne.
Daher müsse das Amt argumentieren, dass die Unternehmen gemeinsam eine beherrschende Stellung innehätten, weil sie dieselben Werkzeuge nutzten und zusammen einen großen Teil des Marktes repräsentierten, sagte er.
„Das FBI hat noch nie zuvor einen Fall gemeinschaftlicher Marktbeherrschung angestrengt.“
Sobeys-Mutterkonzern Empire behauptet, die Kommission habe mit der Einleitung der Untersuchung einen Fehler gemacht, da das Unternehmen keine „dominante“ Marktstellung innehabe.
In einem gesonderten Antrag vor einem Bundesgericht, über den noch von einem Richter entschieden werden muss, bestreitet das Unternehmen, dass Eigentumskontrollen wettbewerbsschädigend seien und sagt, dass sie „nicht nur im Lebensmittelsektor vorkommen, sondern seit Jahrzehnten in einer Reihe von Einzelhandels- und anderen Sektoren im ganzen Land weit verbreitet sind“.
Empire behauptet außerdem, dass die Untersuchung aus einem „unzulässigen Grund“ eingeleitet worden sei, da dem Lebensmittelsektor „übermäßig“ viel Aufmerksamkeit seitens der Politiker gewidmet worden sei.
Das Unternehmen erklärt, der Wettbewerbskommissar müsse seine Entscheidungen unabhängig und „frei von politischer Einmischung und Weisung“ treffen.
Laut Empire erwecke die Entscheidung, inmitten einer Welle der Kritik an steigenden Lebensmittelpreisen eine Untersuchung einzuleiten, „zumindest den Anschein, dass es dem Kommissar an Unabhängigkeit mangelt“.
Der Anwalt des Unternehmens lehnte einen Kommentar ab, da die Angelegenheit noch vor Gericht anhängig ist.
Die Sprecherin des Wettbewerbsamts, Sarah Brown, bestätigte die am 1. März eingeleiteten formellen Ermittlungen und sagte, das Amt habe einen Antrag auf Abweisung des Antrags von Empire auf gerichtliche Überprüfung gestellt.
Mit Verweis auf laufende Gerichtsverfahren lehnte sie weitere Stellungnahmen ab.
Das Amt nutzt neue Instrumente, die es durch die jüngsten Änderungen am Wettbewerbsgesetz erhalten hat und die den Umfang der Arten von Vereinbarungen erweitern, die es untersuchen kann.
Kanadas große Lebensmittelhändler standen in jüngster Zeit unter öffentlichem und politischem Druck, da die Nahrungsmittelpreise innerhalb weniger Jahre um zweistellige Prozentsätze gestiegen sind.
Die Lebensmittelhändler haben die Vorwürfe der sogenannten „Gierflation“ zurückgewiesen, die Regierung hat sie jedoch aufgefordert, Maßnahmen zur Stabilisierung der Lebensmittelpreise zu ergreifen. Alle drei großen kanadischen Lebensmittelhändler haben sich zudem bereit erklärt, sich an einen branchenweiten Verhaltenskodex zu halten, der dazu beitragen soll, die Wettbewerbsbedingungen für Lieferanten und kleinere Lebensmittelhändler anzugleichen.
Dieser Bericht von The Canadian Press wurde erstmals am 24. Mai 2024 veröffentlicht.
