Die berüchtigte Konvention, die fast für immer in die Top 40 des Radios gelangt wäre

Radio- und Plattenleute, Podcaster, Künstler und alle, die hinter den Kulissen arbeiten, sind vom 2. bis 8. Juni zur 42. jährlichen Canadian Music Week in Toronto. Es ist das größte Treffen von Leuten aus der Musikbranche im ganzen Land.

In den nächsten Tagen wird viel geplaudert, Geschäfte gemacht, genetzwerkt, Preise verliehen und Wissen gesammelt. CMW, wie es kurz genannt wird, ist eine von vielen Branchenveranstaltungen, die weltweit stattfinden. Als regelmäßiger Teilnehmer kann ich Ihnen sagen, dass die Konferenz und das dazugehörige Musikfestival gut organisiert und ordentlich sind.

Dies war jedoch vor 65 Jahren im Americana Hotel in Miami Beach nicht der Fall. Bei der zweiten jährlichen internationalen Radioprogramm- und Diskjockey-Convention im Mai 1959 ging es so wild zu, dass die Top 40 im Radio und der Rock ’n‘ Roll beinahe für immer zerstört worden wären.

Die Geschichte der Ereignisse in Miami Beach begann ein Jahr zuvor in Kansas City mit der Pop Music Disc Jockey Convention and Radio Programming Seminar, der ersten Veranstaltung dieser Art. Sie zog die größten Namen des Radios sowie Vertreter von etwa einem halben Dutzend Plattenlabels an. Einer der Gastredner war der Rockhasser Mitch Miller von Columbia Records, der diesen neuen Rock ’n‘ Roll als Plage für Kultur, Gesellschaft und insbesondere die Jugend Amerikas ansah. Er schalt die versammelte Gruppe für das Spielen dieser Musik und forderte alle auf, wieder richtige Lieder von Künstlern wie Frank Sinatra und Lena Horne zu spielen. Er war ein echter Stimmungskiller.

Veranstalter Todd Storz, einer der Erfinder des Top 40-Radioformats, beschloss 1959, den Kurs zu ändern. Der neue Veranstaltungsort war das Americana, direkt am Strand entlang der 97. Straße in Bal Harbor. Diese zweite Tagung wurde als Gelegenheit für Leute angepriesen, die mit dem neuen Top 40-Rock’n’Roll-Radioformat zu tun hatten, um Ideen auszutauschen und zu lernen, wie sie ihre Programme und Radiosender verbessern konnten. Es gab Redner, Podiumsdiskussionen und Präsentationen. Präsident Dwight Eisenhower hielt eine gefilmte Ansprache. Robert King, der Bürgermeister von Miami, erklärte die Tagung zur „Disk Jockey Week“ in der Stadt. Oberflächlich betrachtet sah die Tagung aus wie jedes andere Branchentreffen.

Nicht ganz.

Dies war eine Gelegenheit für 19 Plattenlabels und Dutzende von Plattenmännern, DJs – die übrigens alle Männer waren – zu bewirten, in der Hoffnung, sich die Gunst und den Einfluss zu sichern, welche Platten sie in ihren Radioshows zu Hause spielten. Sie wussten, dass diese Männer so mächtig und einflussreich auf ihr Publikum waren, dass sie über Erfolg oder Misserfolg von Songs entscheiden konnten. Die Männer auf Sendung mussten auf ihrer Seite sein, wenn jemand auf einen Hit hoffen wollte.

Und wie wollten sie das erreichen? Indem sie ihnen die beste und verrückteste Zeit ihres Lebens zeigten.

Etwa 2.500 DJs, also etwa die Hälfte der in den USA tätigen DJs, reisten mit allen Kosten nach Miami. Große Sänger und Möchtegern-Stars waren da, um sich zu unterhalten und interviewt zu werden. Jeder wurde vom Flughafen in einer Limousine abgeholt. Beim Einchecken bekam jeder eine Million Dollar Spielgeld, das er auf manipulierte Spiele setzen sollte, um zu gewinnen. Das Geld konnte dann bei einer Auktion für echte Merchandise-Artikel wie Fernseher, Reisen nach Europa und sogar einen brandneuen Studebaker verwendet werden.

Den DJs wurden jede Menge Alkohol und Drogen angeboten. Bei einer Party, die Morris Levy, der berüchtigte Chef von Roulette Records, veranstaltete, wurden 2.000 Flaschen Bourbon verbraucht. Es wurden Prostituierte angeheuert – sogar aus Übersee. Es wurden Barzahlungen für zukünftige Leistungen versprochen. Es war eine unglaublich wilde Party, die die Labels etwa 120.000 US-Dollar kostete, was heute mehr als 1,1 Millionen US-Dollar entspricht.

Die Dinge waren so ungeheuerlich, dass die Miami News am letzten Tag des Kongresses (31. Mai 1959) einen Artikel mit der Schlagzeile „Für DJs: Babes, Alkohol und Bestechung“ brachten. DJs, so hieß es in dem Artikel, „wurden so viel Honig ums Maul geschmiert, seit man Nero davon überzeugt hatte, er sei ein Geigenvirtuose. … Ein Werbemann sagte: ‚Manche von ihnen kann man mit einer Klimaanlage kaufen, manche mit Geld, manche mit einem Mädchen.‘“

[A typical DJ salary at the time was $50 a week, so any grease was welcome].

Der Artikel fuhr fort: „,Ich würde vermuten‘, sagte einer [promotion man]„dass die Auszahlungen an die Discjockeys in der einen oder anderen Form weit über eine Million Dollar pro Jahr betragen. Es ist eine miese Situation, aber ich sehe nicht, wie man etwas dagegen tun kann. Wie wir ihnen immer sagen, ohne die Discjockeys sind wir tot.“

Das war schlecht – schlechte Werbung. Payola – die Praxis, jemanden zu bestechen, damit er Ihr Lied im Radio spielt – gab es schon so lange wie das kommerzielle Radio und war nicht illegal. Vielleicht gefiel es den Branchenführern nicht, aber was hätten sie tun sollen? Das skandalöse Verhalten in Miami öffnete die Tür zum Gegenangriff. Es dauerte nicht lange, bis Branchenpublikationen wie Billboard, Variety und Cashbox über die Geißel der Payola und die Verzerrungen schrieben, die sie auf dem Markt verursachte.

Die Geschichten über die Geschehnisse in Miami heizten die Vertrauenskrise in Amerika nur noch mehr an. Nachdem das Land Anfang des Jahrzehnts Joseph McCarthys Rote Angst ertragen musste, die das Vertrauen Amerikas in seine Politiker erschütterte, musste es sich nun mit dem Skandal um die TV-Quizshow auseinandersetzen. Ende der 1950er Jahre enthüllte eine große staatliche Untersuchung, dass beliebte Gameshows wie Twenty One zugunsten bestimmter Kandidaten manipuliert wurden.

Im darauffolgenden Jahr kam es zur „Plugola“-Krise, bei der die Öffentlichkeit erfuhr, dass einige Prominente Produkte und Dienstleistungen bewarben, die sie nicht nutzten. Es ging ihnen nur ums Geld. Dies wurde als falsche, unehrliche und irreführende Werbung gebrandmarkt und musste gestoppt werden.

Und dann, als hinterlistige Politiker Falschmeldungen über Kommunisten in Washington verbreiteten, es manipulierte Gameshows gab und die Fernsehwerbung auf Lügen basierte, erfuhren die Amerikaner, dass die gesamte Musik, die sie im Radio hörten, gekauft und bezahlt war.

Gerade angesagt

Es musste etwas getan werden. Und vielleicht, dachten einige Politiker, Kirchengruppen und Plattenleute der alten Schule, könnte man damit gleichzeitig die Geißel des Rock’n’Roll ausmerzen.

Im Sommer und Herbst 1959 wuchs der Druck auf die Radiosender, etwas gegen die Fehltritte ihrer DJs zu unternehmen, damit sie nicht ihre wertvollen Sendelizenzen verlieren. Noch bevor der Sonderausschuss des Repräsentantenhauses für gesetzgeberische Aufsicht Ende 1959 und Anfang 1960 Anhörungen zu diesem Thema abhielt, wurden DJs im ganzen Land wegen ihrer Bestechungspraktiken gefeuert. Auch hier war unethisch nicht illegal und etwas, worüber die meisten wegschauten.

Einige der größten Namen im Radio wurden als Zeugen aufgerufen. Alan Freed, der Mann, der dieser neuen Musik den Namen „Rock ’n‘ Roll“ gab, als er bei WINS in New York arbeitete, wurde zum Opferlamm. Er wurde nach den Gesetzen des Staates New York gegen Bestechung im Geschäftsleben angeklagt und zu einer Geldstrafe von 300 Dollar verurteilt. Die Verurteilung ruinierte seine Karriere und stürzte ihn in eine Alkoholspirale. Er starb 1965 mittellos und schuldete dem IRS fast 40.000 Dollar.

Eine weitere Person in der Schusslinie war Tommy Smalls, ein New Yorker DJ, der unter dem Namen Dr. Jive arbeitete. Er wurde nicht verurteilt, aber aus dem Radio gejagt. Später feierte er ein Comeback als Promotion-Manager bei Polydor Records und war Mitbegründer der National Association of TV and Radio Announcers.

Aber der Typ, der am meisten skatete, war Dick Clark. Als Radiomoderator und Moderator von American Bandstand war er mittendrin bei allem, was im Rock ’n‘ Roll passierte. Er besaß Anteile an sieben Indie-Labels, sechs Musikverlagen, drei Plattenvertrieben, zwei Talentagenturen, einem Plattenpresswerk – insgesamt 33 musikbezogene Unternehmen. Er konnte jeder Strafverfolgung entgehen, indem er all diese Anteile verkaufte. Sein sauberes Image veranlasste den Ausschussvorsitzenden Oren Harris, ihn als „feinen jungen Mann“ zu bezeichnen. Er wurde zu einer der beliebtesten Medienpersönlichkeiten Amerikas. Als er 2012 starb, wurde sein Nettovermögen auf 150 Millionen US-Dollar geschätzt.

Nach Abschluss der Anhörungen im Jahr 1960 wurde Bestechung offiziell zu einem Verbrechen erklärt, das mit einer Geldstrafe von bis zu 10.000 Dollar und einem Jahr Gefängnis geahndet werden konnte. Die amerikanische Radio- und Plattenindustrie veränderte sich grundlegend. DJs durften nicht mehr selbst entscheiden, was sie in ihren Shows spielten. Diese Entscheidungen traf nun das Management – ​​Programmdirektoren und Musikdirektoren.

Die DJ-Convention von 1959 war Todd Storz‘ letzte Veranstaltung dieser Art. Und das Problem der Bestechung war gelöst, oder? Nein. Schlupflöcher in den neuen Gesetzen ermöglichten weiterhin Zahlungen, allerdings auf weniger offensichtliche und geheimere Weise durch die Hintertür. Anstatt mit mehreren DJs zu tun zu haben, wurde ihr Ansprechpartner auf nur ein oder zwei Personen – den Programmdirektor und/oder den Musikdirektor – pro Sender reduziert. Das Geschäft ging wie gewohnt weiter, nur auf viel effizientere Weise.

Payola-Skandale brachen 1974, Ende der 1980er und in den 1990er Jahren erneut aus. Der Staat New York einigte sich 2005 und 2006 in einigen aufsehenerregenden Fällen gegen Plattenlabels und Radiosender. Meine Kontakte im US-Radio sagen mir, dass es auch heute noch Payola-Skandale gibt. Die erste Regel bei Payola lautet nur, dass man nicht über Payola spricht.

Ich muss das unbedingt erwähnen. Ich bin seit fast 43 Jahren im kanadischen Radiogeschäft tätig und habe in dieser Zeit bei einigen ziemlich großen Radiosendern gearbeitet und sie geleitet. Mir wurde nie, nie etwas dafür angeboten, dass ich eine Platte abspiele. Ich habe nie, nie von der Existenz von Bestechungsgeldern im amerikanischen Stil in diesem Land gehört. Nicht ein einziges Mal. Entweder sind wir hier supersauber oder ich bin unglaublich naiv.

So oder so, ich habe meine kostenlose Klimaanlage nie bekommen.

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Alan Cross ist Rundfunkmoderator bei Q107 und 102.1 the Edge und Kommentator für Global News.

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