Eine unbeholfene Vorstellung, eine panische Party

US-Präsident Biden hoffte, seiner Wiederwahl neuen Schwung zu verleihen, indem er sich zu einer Debatte fast zwei Monate vor seiner offiziellen Nominierung bereit erklärte. Stattdessen löste sein stockender und unkoordinierter Auftritt am Donnerstag eine Welle der Panik unter den Demokraten aus und entfachte erneut die Diskussion darüber, ob er überhaupt der Kandidat sein sollte. 90 Minuten lang hatte Biden mit krächzender Stimme Mühe, seine Zeilen vorzutragen und dem scharfen, aber zutiefst unehrlichen ehemaligen Präsidenten Donald Trump entgegenzutreten. Dies weckte Zweifel an der Fähigkeit des amtierenden Präsidenten, vier Monate vor der Wahl einen energischen und wettbewerbsfähigen Wahlkampf zu führen. Anstatt Bedenken hinsichtlich seines Alters zu zerstreuen, machte der 81-jährige Biden es zum zentralen Thema.

Demokraten, die den Präsidenten seit Monaten gegen seine Zweifler – darunter auch Mitglieder seiner eigenen Regierung – verteidigen, tauschten aufgeregte Telefonanrufe und SMS aus. Einige drückten ihre Bestürzung in den sozialen Medien aus, während andere privat darüber diskutierten, ob es zu spät sei, den Präsidenten zum Rücktritt zugunsten eines jüngeren Kandidaten zu überreden. „Biden wird sich einem Crescendo von Rücktrittsforderungen gegenübersehen“, sagte ein erfahrener demokratischer Stratege, der Biden öffentlich entschieden unterstützt hat. „Parteien existieren, um zu gewinnen. Der Mann, der mit Trump auf der Bühne steht, kann nicht gewinnen.“ Eine Gruppe von Demokraten im Repräsentantenhaus sagte, sie hätten die Debatte gemeinsam verfolgt, und einer, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, nannte sie eine „Katastrophe“. Die Person sagte, die Gruppe habe über die Notwendigkeit eines neuen Kandidaten diskutiert. Mark Buell, ein prominenter Spender, sagte: „Haben wir Zeit, jemand anderen auf die Bühne zu stellen?“ Bidens Berater haben Spekulationen über einen möglichen Rückzug lange zurückgewiesen und sie als ungerechtfertigte Nervosität zurückgewiesen, obwohl Biden in den für den Sieg notwendigen Swing States hinter Trump zurückgeblieben ist. Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, der neben Vizepräsidentin Kamala Harris als möglicher Nachfolger Bidens genannt wird, wies Gerüchte über einen Kandidatenwechsel zurück. „Ich würde Präsident Biden niemals den Rücken kehren, und ich kenne keinen Demokraten in meiner Partei, der das tun würde.“ Der Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, ein weiterer möglicher Nachfolger, forderte die Demokraten auf, sich keine Sorgen zu machen. „Biden hatte eine schlechte Debatte, richtig, aber Trump war ein schlechter Präsident.“ Bidens Probleme erinnerten an Ronald Reagans erste Debatte im Jahr 1984, als er alt und nicht mehr auf der Höhe wirkte; bei seiner nächsten Debatte rettete er seine Kampagne mit einem gut getimten Witz darüber, die Jugend und Unerfahrenheit seines Gegners nicht auszunutzen.