Die Hack-Lizenz von Harry Schimmelman. Foto von Andrew Silverstein
Von Andrew Silverstein
26. Juni 2024
Harry Schimmelman und Sarah Levine kamen als Teenager nach New York – Harry aus Galizien im Jahr 1906 und Sarah aus Minsk im Jahr 1909. Sie waren Nachbarn im jüdischen Harlem. Nachdem Harry die Armee verlassen hatte, heirateten sie im Januar 1916.
Sie ließen sich in der South Bronx nieder. Harry arbeitete als Taxifahrer und besaß eine Autowerkstatt, und Sarah zog ihre beiden Kinder Frances und Samuel groß. Doch dann, im Januar 1920, verschwand Harry wortlos.
Er zog nach Cleveland, trat unter dem Decknamen „Coppel“ auf und erzählte allen, er sei Witwer mit zwei Kindern in New York. Seine Frau, sagte er, sei 1918 an der Grippe gestorben.
Sarah, die mit einem dreijährigen und einem einjährigen Kind auf sich allein gestellt war, erstattete Anzeige beim National Desertion Bureau (NDB), einer 1911 von der United Hebrew Charities gegründeten Agentur, die bis in die 1960er Jahre hinein jüdische Ehemänner aufspürte, die ihre Familien verließen – ein Problem, das die Einwanderergemeinschaft plagte.
Die NDB ist Gegenstand von „„Ausreißer-Ehemänner, verzweifelte Familien: Die Geschichte des National Desertion Bureau“ eine Ausstellung im YIVO Institute of Jewish Research.
„Es zeigt einen Aspekt der jüdischen Einwanderung, über den normalerweise nicht gesprochen wird“, sagte Eddy Portnoy, Ausstellungsdirektor bei YIVO, das die über 18.000 Fallakten der NDB beherbergt und der an der Ausstellung mitgearbeitet hat Das jüdische Gremium für Familien- und Kinderdiensteeine Agentur für psychische Gesundheit und soziale Dienste.
Die NDB-Mitarbeiter gingen Hinweisen auf den Aufenthaltsort flüchtiger Ehemänner nach, sammelten aber auch Informationen aus dem Forward, der damals unter jiddisch sprechenden Einwanderern meistgelesenen nationalen Tageszeitung.
Im Jahr 1908 begann der Forward mit der regelmäßig erscheinenden Kolumne „Galerie der vermissten Ehemänner“ und 1923 wurde der Chefredakteur und Patriarch der Zeitung, Abraham Cahan, Vorstandsmitglied der NDB.
Im folgenden Jahr veröffentlichte der Forward Schimmelmans Foto. „Harry Schimmelman, deine Kinder suchen dich“, begann der Begleittext auf Jiddisch. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits aus Cleveland abgehauen, vielleicht weil er einen Hinweis darauf bekommen hatte, dass die NDB ihm auf den Fersen war. Aufgrund der jährlichen Rosch-ha-Schana-Grußkarte, die er seiner Frau Sarah schickte, glaubte man, er lebe in San Diego und später in Chicago.
In ihrem 2007 erschienenen Buch über die NDB „Frauen ohne Männer“, Anna R. Igra beschreibt die „Galerie der vermissten Ehemänner“ des Forward als Abschreckung für potenzielle Deserteure. Wenn sie ihre Frauen und Kinder nicht unterstützten, „würden sie vor der Gemeinschaft gedemütigt werden“. Die Forward-Kolumne forderte den untreuen Ehemann oft auf, zu seiner Familie zurückzukehren.
Manche hielten es jedoch für unangemessen, dass die sozialistische Zeitung eine Sensationskolumne führte. Laut Igra, einem Geschichtsprofessor am Carleton College, war Cahan selbst anfangs misstrauisch gegenüber Sozialarbeitern aus der Oberstadt, die „sich in das Familienleben seiner Leser aus der Arbeiterklasse einmischen wollten“, aber er hielt es für notwendig.
„Eine der Hauptursachen für die Verarmung war Desertion“, sagte der Präsident des Jewish Board, Jeffrey Brenner, in einem Zoom-Gespräch. „Mütter lebten in extremer Armut und brachten ihre Kinder in Waisenhäuser, weil sie sie nicht ernähren konnten.“
Das Jewish Board organisierte die Ausstellung anlässlich des 150. Jahrestages seiner Vorläufer- und NDB-Gründerorganisation, United Hebrew Charities.
„Es gibt den Mythos, dass die Juden die guten Einwanderer sind“, sagte Brenner, „die sich selbst aus dem Sumpf ziehen.“
„Wenn man sich anschaut, was in dieser Zeit passiert ist, ist es viel chaotischer“, fügte er hinzu. „Es ist viel schwieriger, als jeder von uns zugeben möchte.“
Brenner hofft, dass die Ausstellung das Mitgefühl für die heutigen notleidenden Einwanderer und Flüchtlinge stärkt, denen seine Organisation hilft.
Das Jewish Board wird außerdem eine genealogische Online-Datenbank mit Fallakten zur Verfügung stellen. Einzelpersonen oder Forscher können dann in den YIVO-Archiven auf die tatsächlichen Akten ihrer „toten“ Vorfahren zugreifen, die oft auch kurzlebige Dokumente enthalten.
Die in der Ausstellung gezeigte Akte von Harry Schimmelman enthält nicht nur Aktennotizen und Korrespondenzen, sondern auch Fotos von Schimmelman und seiner Hack-Lizenz aus den 1920er Jahren. Portnoy zeigt weitere Akten: die von Nathan Goldfarb, der 1912 seine Frau und seine drei Kinder verließ und sich mit seiner Geliebten einer kalifornischen „Freie-Liebe-Kolonie“ anschloss; und die von Abraham Myerson, einem verarmten Stoffschneider aus Chicago, der seine Frau und seine vier Kinder wiederholt verließ.
Juden waren nicht die einzige Einwanderergemeinschaft mit abwesenden Ehemännern. Dennoch weigerten sich protestantische Wohltätigkeitsorganisationen laut Igra, verlassene Frauen und Kinder zu unterstützen, weil sie befürchteten, dass dies einen perversen Anreiz für Männer darstellen würde, ihre Familien zu verlassen. Irische und italienische Katholiken boten zwar Hilfe an, aber im Gegensatz zur jüdischen Gemeinschaft betrachteten sie Desertion als individuelles Versagen und nicht als soziales Problem. Jüdische Organisationen waren motiviert, ihren verlassenen Frauen und Kindern zu helfen, weil sie befürchteten, dass es zu Antisemitismus führen würde, wenn sie der Öffentlichkeit zur Last fielen.
Vor der NDB strömten jüdische Frauen zu Professor Abraham Hochman, einem Wahrsager in der Stanton Street in der Lower East Side. Die Ausstellung beschreibt, wie Hochman, der Handlesen und Phrenologie praktizierte, sich darauf spezialisierte, die lange vermissten Ehemänner der East Side aufzuspüren. „Venus ist im Aufgang – Ehemänner, nehmt euch in Acht“, erklärte Hochman 1903, nachdem er eine schwänzende Ehefrau gefunden hatte.
Das NDB, das quasi als Detektei und Sozialdienst fungierte, konzentrierte seine Bemühungen auf aschkenasische Juden. Es half jedoch auch sephardischen Juden und Nichtjuden. Einige Frauen reichten nur deshalb Klagen ein, weil sie nachweisen mussten, dass sie aktiv nach ihren Ehemännern suchten, um Anspruch auf staatliche Unterstützung zu haben; andere hofften verzweifelt, ihre Ehen retten zu können. Der Antrag der Klientin enthielt Gründe für die Desertion, wie etwa „mochte Baltimore nicht“ oder „Glücksspiel“. Gavin Beinart-Smollan, ein Historiker, der das Jewish Board beriet, fand heraus, dass der mit Abstand häufigste Grund „eine andere Frau“ war.
In seltenen Fällen half die NDB Frauen dabei, die Scheidung einzureichen. Ihr Hauptziel war die Versöhnung der Familien. Wenn dies nicht gelang, versuchten sie, Ehemänner gesetzlich zur Zahlung von Unterhalt und Kindesunterhalt zu zwingen.
Mithilfe ihres Netzwerks jüdischer Organisationen und Verbindungen in den USA und Kanada sowie der „Gallery of Missing Husbands“ des Forward gelang es dem NDB laut Igra, etwa 75 % der Deserteure ausfindig zu machen. Angesichts der damals schwachen Gesetze gelang es ihnen jedoch nur selten, die Ehemänner zur Zahlung von Unterhalt zu zwingen.
Igra, die die Geschichte der amerikanischen Frauen erforscht, ist der Ansicht, dass die NDB auf der veralteten Annahme basiere, Männer seien die Ernährer des Haushalts, obwohl die meisten jüdischen Mütter und Teenager ebenfalls zum Haushaltseinkommen beitrugen. „Das Sozialsystem versuchte, die Ehe als Mittel zu nutzen, um die Armut von Frauen und Kindern zu bekämpfen“, sagte sie kürzlich bei einem Vortrag bei YIVO.
Dennoch sieht sie das NDB als wegweisend an. Verlassene und misshandelte Frauen wandten sich an das NDB, bevor es Frauenhäuser oder Schutzanordnungen gab. „Sie verstanden das Desertion Bureau als eine Agentur, die den Frauen in ihren Konflikten mit ihren Ehemännern zur Seite stand“, sagte Igra.
Die Anwälte des NDB setzten sich für einen besseren Rechtsschutz für verlassene Frauen und Kinder ein. Schließlich konnten sich Frauen an das Sozialamt oder entgegenkommendere Familiengerichte wenden. Das NDB selbst wurde überflüssig und seine Arbeit geriet weitgehend in Vergessenheit.
„Entlaufene Ehemänner, verzweifelte Familien: Die Geschichte des National Desertion Bureau“ wird bis zum Herbst im YIVO zu sehen sein.
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