Kinky Friedman während seines Gouverneurswahlkampfes 2006. Foto von Getty Images
Von Benjamin Ivry
28. Juni 2024
Der Liedermacher und Romanautor Kinky Friedman, der am 26. Juni im Alter von 79 Jahren verstarb, verkörperte das grundlegende, bleibende Mysterium der jüdischen Identität.
Der in Chicago als Richard Samet Friedman geborene Sohn russisch-jüdischer Eltern zogen nach Texas, um dort ein Ferienlager für Kinder zu leiten. Seinen Spitznamen erhielt er an der University of Texas in Austin von seinem Kommilitonen Nathan Chavin, der sich auf Friedmans Afro-Frisur bezog.
Gemeinsam wurden Friedman und Chavin aus der jüdischen Studentenverbindung Tau Delta Phi ausgeschlossen, weil sie versucht hatten, die Aufnahme afroamerikanischer Studenten in die Gruppe der jüdischen Studenten zu erzwingen.
Vor etwas mehr als 50 Jahren gründete Friedman eine Band namens Kinky Friedman and The Texas Jewboys, die sich über das frühere Country-Ensemble Bob Wills and His Texas Playboys lustig machte. Bei seinem ersten Bühnenauftritt trug er ein Cowboyhemd mit aufgestickten Davidsternen und Menoras. 1973 nannte ihn das Texas Monthly Magazine den „einzigen Plattenstar in Nashville, der seine Kleidung im Hadassah Thrift Shop kauft“.
Friedman interessierte sich weiterhin sowohl für soziales Engagement als auch für Zoten und schrieb das Lied „We Reserve The Right To Refuse Service To You“, in dem er die Erfahrung eines jüdischen Mannes schildert, der aufgrund seiner ethnischen Zugehörigkeit aufgefordert wird, ein texanisches Diner zu verlassen.
Der Besitzer des Imbisses erzählt von einer Erfahrung, die vor einigen Jahrzehnten unter vielen Afroamerikanern gemacht wurde, und meint, dass es einem Verräter gleichkäme, wenn man Jude war oder so aussah: „Sie riechen genau wie ein Kommunist./ Sie kommen durch wie ein Jude./ Wir behalten uns das Recht vor, Ihnen den Service zu verweigern.“
Ausgehend von diesem Status als Außenseiter beschreibt die folgende Strophe des Liedes die Ablehnung eines jüdischen Mannes durch seine Mitjuden. Der Sänger erklärt, dass er eine Synagoge besuchte, wo er mit der Einhaltung der Rituale nicht vertraut war, aber er „wurde richtig aufgeregt, als ich den Rabbi Boruch atoh Adonoi singen hörte“, nur um dann vom Rabbi das Gebet unterbrochen zu bekommen und einzuwerfen: „Was zum Teufel machst du da hinten, Junge?“
Ein anderes Lied, „They Ain’t Making Jews Like Jesus Anymore“, erzählt davon, wie ein Antisemit in einer Kneipe von einem jüdischen Cowboy verprügelt wird. Das Lied würde Fans wie Joanne Greenberg begeistern, die Autorin des 1963 erschienenen Romans The King’s Persons über das mittelalterliche Massaker an der jüdischen Bevölkerung von York im Vereinigten Königreich.
Ein zeitgenössischer Song aus dem Jahr 1973 vermischte die trostlose, herzzerreißende Aura der Country-Musik mit der modernen jüdischen Geschichte. „Ride ‚Em Jewboy“ hat einen eindringlichen Tonfall und überlagert in einer ländlichen Szene in Texas mit Vieh die Vernichtung der europäischen Juden während des Holocaust: „Der Rauch aus den Lagern steigt auf/ Seht die hilflosen Kreaturen auf ihrem Weg.“
Der Protagonist wird daran erinnert, dass er „den gelben Stern trug“, wie die gelben Sterne, die jüdische Bewohner im faschistischen Europa vor ihrer Deportation tragen mussten. „Ride ‚em Jewboy“ bewegte die Zuhörer nachhaltig und wurde von Willie Nelson aufgenommen und von Bob Dylan im Konzert gesungen.
Doch am stolzesten schien Friedman auf eine Anekdote zu sein, die man ihm über den südafrikanischen Anti-Apartheid-Aktivisten Nelson Mandela erzählte, der das Lied offenbar ebenfalls mochte. Wie Friedman in Interviews wiederholt erzählte, glaubte er, dass die südafrikanische jüdische Politikerin und Mandela-Verbündete Helen Suzman eine Kassette mit Friedmans Musik geschmuggelt hatte, als sie Mandela im Gefängnis besuchte. Mandela gestand, dass er die einfühlsame Botschaft von „Ride ‚em Jewboy“ bewunderte.
Diese und andere Lieder waren das Produkt seiner Selbsterforschung, zu der auch eine frühe Auseinandersetzung mit linker Politik gehörte, womit er in die Fußstapfen seiner Eltern trat. Als der Teenager Friedman im Juni 1953 von der Hinrichtung der verurteilten Atomspione Julius und Ethel Rosenberg hörte, weinte er laut dem Musikwissenschaftler Theodore Albrecht.
Etwas mehr als ein Jahrzehnt später, im November 1963, war Friedman fasziniert, als der texanische jüdische Nachtclubbesitzer Jack Ruby (geboren als Jacob Leon Rubenstein) den mutmaßlichen Attentäter von Präsident Kennedy, Lee Harvey Oswald, erschoss. Später lobte er Ruby als den „ersten texanischen Judenjungen“ und begann, einen gewissen Interventionismus und mangelnde Passivität angesichts des jüdischen Schicksals zu bewundern, wie man sie bei den Opfern von „Ride ‚em Jewboy“ beschreiben konnte.
Zu Friedmans ersten Versuchen, sich zu engagieren, gehörte die Demonstration vor seinen eigenen Lieblingsrestaurants in Texas, wo schwarzen Gästen der Service verweigert wurde. Mitte der 1960er Jahre schloss sich der sozial engagierte Friedman dem Peace Corps an und wurde nach Borneo geschickt.
Dort verbrachte er nach eigenen Angaben die meiste Zeit damit, den Roman Catch-22 des amerikanisch-jüdischen Autors Joseph Heller zu lesen und Tuak zu trinken, einen lokalen Reiswein, der bei übermäßigem Genuss Halluzinationen hervorruft. Tatsächlich folgte Friedmans spätere Karriere als Schauspieler einer gewissen Menge halluzinatorischer Inspiration.
In den 1980er Jahren konsumierte er massenhaft Kokain, wie seine Biografin Mary Lou Sullivan feststellte. Friedman bezeichnete die illegale Substanz in verschlüsselter Sprache als „Irving“, weil der jüdische Elder Statesman des populären Songwritings, Irving Berlin, „White Christmas“ mit seinen Anspielungen auf Schnee schrieb, dieselbe Farbe wie das Kokain, das Friedman eifrig schnupfte.
Friedman war so süchtig, dass er berufliche Chancen verpasste, weil er nach nächtlichen Drogensitzungen verschlafen hatte. Bei einer solchen Gelegenheit, erzählte Friedman dem Rolling Stone 2015, hatte Shel Silverstein, ein ebenfalls in Chicago geborener jüdischer Songwriter, ihm eine musikalische Zusammenarbeit vorgeschlagen. Nachdem Friedman ihren Termin verpasst hatte, rief Silverstein ihn wütend an und sagte: „Deshalb bist du da, wo du bist.“
Trotzdem wurde Friedman von einem Kreis anspruchsvoller Zuhörer bewundert, darunter Bob Dylan, der ihn einlud, bei einem Teil seiner Rolling Thunder Revue in den 1970er-Jahren mitzumachen, bei der auch der jüdische Dichter Allen Ginsberg zu den Stars gehörte. Friedman hatte einen guten Start und unterschrieb bei Vanguard Records, einem Label, das von den Brüdern Maynard und Seymour Solomon gegründet wurde.
Doch Friedmans Musikkarriere versiegte schließlich und wurde in den 1980er Jahren durch das Schreiben von Kriminalromanen mit einem Detektivhelden namens Kinky Friedman ersetzt. In seinen in New York City spielenden Erzählungen ist eine gehörige Portion Jiddischkeit zu finden, so etwa wenn eine Figur die „offloxfarbenen Hosen“ erwähnt, während eine andere den Familienhund als „jüdischen Hirten“ bezeichnet. Auf die Frage, ob er für Live-Musikauftritte nach New York zurückkehren werde, antwortet der fiktive Friedman über einen Veranstaltungsort: „Ich habe die Auftritte dort vermisst, so wie ich den Mescalwurm in meiner Matzeknödelsuppe vermisst habe“, eine Anspielung auf ein destilliertes alkoholisches Getränk aus Agaven.
Obwohl Friedmans künstlerische Leistungen weniger berauschend waren, legte er später das Romanschreiben zugunsten mehrerer gescheiterter Versuche beiseite, in Texas ein politisches Amt zu gewinnen. Das nahm ihn in seinen späteren Jahren in Anspruch. Wenn Wähler ihm bei Wahlkampfveranstaltungen komplexe Fragen stellten, antwortete er: „Vertrauen Sie mir, ich bin Jude: Ich werde gute Leute einstellen.“
Zu Hause verschlang er Biografien, als wollte er in das Leben anderer eintauchen, um sein eigenes besser zu verstehen. Spätere Schwankungen beinhalteten Sympathie für rechte Medien und Kandidaten. Doch letztlich verkörperte Friedmans energische Persönlichkeit das, was der Bluesmusiker Taj Mahal als „furchtlose texanische Chuzpe, die allen trotzte“ beschrieb.
Auch im Alter ließ er Interviewern noch keine geistreichen Bemerkungen durch den Kopf gehen. In Anspielung auf das Judentum bezeichnete er sich selbst als „stolzen Fußgänger am Roten Meer“ und erteilte 2001 den Rat: „Denken Sie immer daran, dass nur zwei Arten von Menschen in geschlossenen Räumen ungestraft ihren Hut tragen dürfen: Cowboys und Juden. Versuchen Sie, einer von ihnen zu sein.“
Zu seiner Ehre muss man sagen, dass Richard Samet „Kinky“ Friedman immer versucht hat, beides zu sein.
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