Trotz angeblicher Bemühungen, unterzutauchen, ist Elaine May immer noch ziemlich aktiv. Foto von Alberto E. Rodriguez/Getty Images für AFI
Von PJ Grisar
3. Juni 2024
Miss May existiert nicht: Das Leben und Werk von Elaine May, Hollywoods verborgenem GenieVon Carrie CourogenSt. Martin’s Press, 400 Seiten, 30 US-Dollar
Kann man Elaine Mays Karriere am besten als einen Akt des Verschwindens verstehen?
Wenn wir uns an eine trügerisch dünne IMDb-Seite oder nur an die Kurzinfos halten, können wir ein starkes Argument vorbringen. Nachdem die Schauspielerin, Autorin und Regisseurin als eine Hälfte des Komikerduos Nichols und May auf der Bildfläche erschien, tauchte sie als ihr Co-Star sporadischer im Zeitgeist auf. stieg in den Vordergrund für die Regie von Wer hat Angst vor Virginia Woolf und Die Reifeprüfung.
„Was ist mit Elaine May passiert?“, fragte ein Porträt des Life-Magazins im Jahr 1967; in Carrie Courogens neuer Biografie wird die Frage in typisch kämpferischer Manier umformuliert als „Was zum Teufel ist mit Elaine May passiert?“
Für Courogen, eine Autorin, Redakteurin, Regisseurin und Erstlingsautorin, lautet die Antwort, dass May in den 1960er Jahren in ihrer „Flop-Ära“ war. Aber die ultimative These von Miss May existiert nicht ist, was May „am meisten wollte, war zu verschwinden“, ein Wunsch, der ihr später erfüllt wurde, als sie ihren letzten Film drehte, Ishtar, im Jahr 1987 zu radioaktiven Ergebnissen.
Diese Vorstellung, May wolle sich vollständig aus dem öffentlichen Leben zurückziehen, wird durch ein überraschend umfangreiches Werk widerlegt und durch die Tatsache, dass sie trotz der Bemühungen Hollywoods, Mays Karriere aufgrund ihres schwierigen Rufs zu beenden, nie aufgehört hat, Filme, Fernsehserien und Theaterstücke zu kreieren oder darin mitzuspielen. Tatsächlich ist sie für eine Frau in ihren 90ern noch immer bemerkenswert aktiv, wie Courogens eigene Darstellung beweist. Sie ist keine Louise Brooks oder Greta Garbo. Sie gibt sogar noch gelegentliche Interviews — nur nicht zu Courogen.
Das erste Warnsignal in Courogens umfassendem, wenn auch schaumigem Bericht ist vielleicht ein Prolog, in dem die Autorin, aus irgendeinem Grund aus Angst, erkannt zu werden, mit einer blonden Perücke auf einer Parkbank vor Mays Wohnung sitzt und ihr zurückgezogenes Subjekt verfolgt. Das nächste ist die erste und einzige Fußnote des Buches auf der ersten Seite des ersten Kapitels, die uns wissen lässt, dass „im frühen zwanzigsten Jahrhundert das jiddische Theaterviertel hauptsächlich auf der Second Avenue in New York City lag.“
Man würde erwarten, dass May-Fans – darunter die Legionen jüngerer Alt-Comedy-Leute, die ihre Filme jetzt neu bewerten und Mays prägenden Einfluss auf die Improvisation lobt – diese Informationen zu kennen, aber Courogen scheint für ein Publikum zu schreiben, das so weit von Mays Glanzzeit entfernt ist, dass der Autor an einer Stelle Mays über Nacht erzielten Erfolg erklärt, indem er einen Leser auffordert, sich vorzustellen, er hätte vor dem Schlafengehen ein Scherzvideo gepostet und sei mit Hunderten von E-Mails aufgewacht.
Dennoch gibt es Erkenntnisse, die man gewinnen kann. Wir erfahren mehr über Mays Vorgehensweise (Nichols war ihr bester Lektor, aber sie war die Autorin der beiden) und ihre tatsächlichen Bemühungen, sich Anerkennung zu verschaffen auf Ein neues Blatt verschwinden. Courogen gibt einen unterhaltsamen Bericht darüber, wie May Filmrollen versteckte auf Mikey und Nickyein „Punkrock“-Schachzug, um den endgültigen Schnitt sicherzustellen. Obwohl May einem Interview nicht zustimmte – May hatte zugesagt, vier Fragen schriftlich zu beantworten, zog sich dann aber zurück –, spricht der Autor mit Produzenten und Mitarbeitern sowie dem ehemaligen Leiter von Paramount, Barry Diller.
Courogen thematisiert den allgegenwärtigen Sexismus in der Filmindustrie und lässt vier Buchstaben als Analyse heranziehen. („Sie wusste, dass sie eine gute Schauspielerin war“, schreibt Courogen, „aber sie wusste auch, dass es ihnen, egal wie sehr sich Hollywood veränderte, immer noch scheißegal war, ob eine Frau schauspielern konnte, solange sie jung und schön und fickbar war.“)
Während eine frühe New York Times Rezension stellte fest, dass Courogens erstes Buch erzählt „als ob man Negronis trinkt“, gleitet es manchmal in die Richtung der betrunkenen Geschichte ab. An einer Stelle deutet sie an, dass Cary Grant, zusammen mit Hedy Lamarr und Lauren Bacall, zu den Hollywood-Stars gehört, die aus Angst vor Antisemitismus ihre Namen geändert haben. Es ist wahrscheinlicher, dass Grant, der aufgrund dürftiger, auf Männlichkeit beruhender Beweise glaubte, er sei Jude, eine Kinoname weil sein Vorname – ich wage zu sagen, sein christlicher Name – „Archibald Leach“ war. (Jacob Garfinkel oder Issur Danielovitch hatten recht!)
May versuchte keinen solchen Ausweg (May war der Name ihres ersten Mannes, aber sie war nie eine Art Krypto-Jüdin aus Hollywood). Ihre Drehbuchmanipulation ist Hollywoods am schlechtesten gehütetes Geheimnis, aber sie ist bei weitem nicht der einzige berühmte Schriftsteller einen Gehaltsscheck zu nehmen und auf Anerkennung zu verzichten. Ist jemand, der so sehr auf kreativer Kontrolle – über seine eigene Arbeit – beharrt, wirklich eine Art Houdini oder einfach eine Person, die es vorzieht, zwischendurch mal ins Rampenlicht zu treten, mal wieder zurück, um für die Zusammenarbeit mit Leuten, die sie mag, wieder zu schauspielern oder sich hinter die Kamera zu schleichen?
Ein Hauptthema von Courogens Buch ist, dass May, das Kind und gelegentliche Co-Star ihres Vaters Jack Berlin, eines jiddischen Theaterschauspielers, die Familientradition in Projekten mit ihrer Tochter Jeannie Berlin und ihren Freunden Marlo Thomas, Alan Arkin und natürlich Mike Nichols fortgeführt hat.
Ein Verdienst von Miss May existiert nicht ist, dass es den Leser dazu bringt, mehr von Mays Werken zu lesen. Es gibt mehr davon, als man denkt. Seit dem übertriebenen Scheitern von Ishtarsie war Ghostwriterin und Hauptdarstellerin eines Indiefilms Im Geiste, schrieb, inszenierte und spielte in Theaterstücken mit Woody Allen und Ethan Coen, gewann 2019 einen Tony für ihre Rolle in Die Waverly Gallery und sogar in einem Pandemiefilm mit sozialer Distanzierung mitgespielt. Leider wirkt das Buch selbst oberflächlich und manchmal schlampig (Walter Kerr wird falsch zitiert, seine Verwendung des Wortes „cant“ wird als „can’t“ wiedergegeben.)
In diesem Sinne ist es eine weitere Demütigung für May, die von ihrem ersten Versuch in Hollywood an mit ihrer besten Freundin verglichen wurde.
Nichols‘ Karriere, die Fehltritte zuließ, die Mays einfach nicht zuließ, resultierte in einer von Kritikern und kommerziell erfolgreichen Biografie des Journalisten Mark Harris. May bekommt vorerst Miss May existiert nichtein nobler Versuch, auf das Thema aufmerksam zu machen. Darin wird behauptet, May würde sich lieber „alle Zähne nacheinander einschlagen lassen“, als sich von den Führungskräften aus Hollywood vertreiben zu lassen. Außerdem scheitert May daran, ihr den verdienten Platz als Pionierin der Autorenliteratur zuzuweisen.
Wieder einmal wird May zu kurz kommen. Glücklicherweise spricht ihr eigener Text für sich selbst und ist überall zu finden, wenn man danach sucht.
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