Vor Covid-19 hatte nur ein kleiner Teil der Medicare-Begünstigten Zugang zu virtueller Versorgung. Sie mussten sich in einer ländlichen Umgebung befinden, nicht in einer städtischen oder vorstädtischen Umgebung. Sie konnten Telemedizin auch nur an einem zugelassenen Ausgangsort wie einem Krankenhaus oder einer Arztpraxis nutzen. Laut McDermott+Consulting erfüllen nur 2 % der Medicare-Begünstigten dieses Kriterium.
Diese Beschränkungen wurden während Covid-19 aufgehoben, wodurch der Zugang zu Telegesundheitsdiensten für Medicare-Begünstigte erheblich erweitert wurde. Der Kongress hat die Ausnahmeregelungen zweimal verlängert – zuletzt durch den Consolidated Appropriations Act von 2023 –, sie laufen jedoch am 31. Dezember aus. Dies würde dazu führen, dass die Telemedizin für Medicare-Versicherte wieder zu einer Leistung wird, die nur in ländlichen Gebieten verfügbar ist.
Es sei denn, der Kongress handelt. Und die Uhr tickt.
In einem Wahljahr sind die Tage der Legislaturperiode begrenzt. Aus diesem Grund fordern die Befürworter der Telemedizin den Kongress auf, das Tempo zu erhöhen, damit wichtige Akteure im Gesundheitswesen wie die Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) ausreichend Zeit haben, sich auf die Kostenerstattung für die Telemedizin vorzubereiten.
„Der Kongress sollte einfach weitermachen und das tun, was er sowieso tun wird, und diese Flexibilitäten nicht auslaufen lassen, damit wir uns nicht bis zur letzten Minute den Kopf zerbrechen müssen“, sagte Kyle Zebley, Senior Vice President für öffentliche Ordnung bei der American Telemedicine Association, in einem Interview. „Ich bin sehr zuversichtlich, dass der Kongress das tun wird. Aber allein aufgrund der Arbeitsweise des Kongresses … werden die Weihnachtsdekorationen aufgestellt sein, wenn wir das sehen, und wir werden in Wurfweite davon sein, dass all diese Flexibilitäten auslaufen, bevor der Kongress endlich Maßnahmen ergreift.“
CMS sind die Hände gebunden
Jedes Jahr muss CMS die Medicare-Zahlungsrichtlinien über die Gebührenordnung für Ärzte festlegen, die normalerweise im Juni oder Juli vorgeschlagen, um den 1. November herum fertiggestellt und dann am 1. Januar in Kraft tritt. CMS überarbeitet normalerweise, welche Telegesundheitsdienste in der Gebührenordnung für Ärzte erstattungsfähig sind.
Die Frist des Kongresses zur Verlängerung der Ausnahmeregelungen läuft jedoch erst am 31. Dezember ab. Derzeit haben sowohl der Haushaltsausschuss des Repräsentantenhauses als auch der Energie- und Handelsausschuss des Repräsentantenhauses Gesetzesentwürfe, die die Flexibilität der Telemedizin um weitere zwei Jahre verlängern würden, aber noch ist nichts verabschiedet worden. Es gibt auch Gesetzesentwürfe, die die Flexibilität der Medicare-Telemedizin dauerhaft machen würden, aber eine Verlängerung sei wahrscheinlicher, sagte Zebley.
Laut Rachel Stauffer, Vizepräsidentin von McDermott+ Consulting, hat der Kongress angedeutet, dass er sich erst nach der Wahl mit den Flexibilitäten bei Medicare-Telemedizin befassen werde. Das bedeutet, dass CMS möglicherweise den Gesetzgebungsprozess durchläuft, ohne dass der Kongress eine offizielle Stellungnahme zu den Flexibilitäten bei Medicare-Telemedizin abgibt, sagte Stauffer.
„Ich denke, der Kongress wird diese Flexibilitäten ausweiten“, sagte sie in einem Interview. „Ich glaube nicht, dass sie auslaufen werden. Es geht vielmehr um die Auswirkungen des Zeitpunkts dieser Maßnahmen.“
Ein Bericht von McDermott+ Consulting zeigte, dass es einige mögliche Ergebnisse gibt, wenn der Kongress nach der Veröffentlichung der vorgeschlagenen CMS-Verordnung Gesetze verabschiedet.
Die Gesetzgebung wird zwischen Juni/Juli und dem 1. November verabschiedet: Wenn dies geschieht, kann CMS möglicherweise einige Änderungen an der endgültigen Verordnung auf Grundlage der Gesetzgebung vornehmen und eine kleine vorläufige endgültige Verordnung erstellen, um neue Richtlinien einzuführen, die zuvor nicht vorgeschlagen wurden. Die Gesetzgebung wird nicht vor dem 1. November verabschiedet: Die Richtlinien in der endgültigen Verordnung von CMS werden am 1. Januar in Kraft treten, ohne die Flexibilitäten für Medicare-Telemedizin einzuschließen. Die Gesetzgebung wird zwischen dem 1. November und dem 31. Dezember verabschiedet: Wenn der Kongress nach der endgültigen Regelung für die Gebührenordnung für Ärzte Gesetze verabschiedet, könnte CMS eine separate vorläufige endgültige Regelung für Telemedizinrichtlinien erlassen. Dies könnte jedoch vor dem 1. Januar schwierig werden.
Zebley ist jedoch zuversichtlich, dass CMS schnell handeln kann.
„Wir wissen, dass CMS äußerst flexibel ist und sich an veränderte Umstände anpassen kann“, sagte er. „Als diese Telemedizin-Flexibilitäten ursprünglich eingeführt wurden, war dies von dem anhaltenden Covid-19-Gesundheitsnotstand abhängig, der für den Rest der Trump-Regierung nur in 90-Tage-Schritten verlängert wurde.“ Das bedeutet, dass CMS in eine schwierige Lage geraten würde, wenn der Kongress bis zur letzten Minute warten würde, um die Telemedizin-Ausnahmen beizubehalten, aber er hat Erfahrung darin, schnell zu handeln.
Der Nutzen der Telemedizin für Senioren
Obwohl es das Stereotyp gibt, dass Senioren nicht gern mit Technologie umgehen, ist das laut Untersuchungen nicht der Fall.
Laut einer im Journal of the American Geriatrics Society veröffentlichten Studie bevorzugen die meisten Senioren eine persönliche Betreuung, möchten aber dennoch Telemedizin zur Verfügung haben. Senioren gaben auch an, mit der Telemedizin zufrieden zu sein und sie als praktisch zu empfinden.
„Medicare-Versicherte vertrauen mittlerweile wirklich auf Telemedizin“, sagte Zebley. „Es ist zu einem Begriff geworden, mit dem Medicare-Versicherte – wie der Rest der Gesundheitsversorgung – sehr vertraut sind. Sie verlassen sich darauf und erwarten es.“
Er wies darauf hin, dass Telemedizin nicht nur Videositzungen, sondern auch reine Audiositzungen über das Telefon umfasst, was für Senioren in der Regel sehr angenehm sei.
Zebley nannte das Beispiel seiner beiden Großmütter, Althea und Virginia.
„Althea hat noch nie auf einer Tastatur getippt und noch nie ein Smartphone bedient. … Aber sie weiß, wie man einen Anruf entgegennimmt, und sie fühlt sich sehr wohl dabei, auf diese Weise versorgt zu werden“, sagte Zebley. „Meine 96-jährige Großmutter Virginia hat mich letztes Jahr auf Instagram zu ihrer Freundin hinzugefügt. Sie hat seit 30 Jahren E-Mail. Sie fühlt sich sehr wohl dabei, online präsent zu sein und mit Ärzten über audiovisuelle Telemedizin zu interagieren.“
Was auf dem Spiel steht
Sollte es zu keiner Verlängerung kommen, werde es „erhebliche Probleme beim Zugang zur Versorgung“ geben, sagte Stauffer.
„Die Leute müssen für alles wieder persönlich erscheinen“, sagte sie. „Sie hätten nicht die Möglichkeit, anzurufen oder einen Videotermin zu vereinbaren, wenn es sich um eine Erkältung, einen Husten oder vielleicht ein dermatologisches Problem handelt.“
Auch Telemedizin-Unternehmen, die in erster Linie Medicare-Patienten betreuen, werden stark behindert.
„Wenn sie keine Rechnungen stellen können, existieren sie nicht“, drängte Stauffer. „Einige dieser Dinge sind für Patienten und für Anbieter sehr real. Einige von ihnen sind kleine Startups, innovative Unternehmen, die wirklich versuchen, in diesem Bereich etwas zu bewegen, und sie können nicht funktionieren und gedeihen, wenn diese Flexibilität wegfällt.“
Leslie Krigstein, Vizepräsidentin für Kommunikation und Regierungsangelegenheiten beim in San Francisco ansässigen Unternehmen Transcarent, wiederholte Stauffers Kommentare.
„Ich glaube, jeder kann sich einfach nicht vorstellen, dass diese Flexibilitäten verschwinden, weil sie bei der Versorgung durch Kostenträger, Medicare, Medicaid und kommerzielle Anbieter so weit verbreitet sind“, sagte Krigstein in einem Interview. „Das wäre also ein großer Rückschlag für die Branche. Ich denke, es wäre ein großer Verlust für die Patienten und ich denke, es würde auch die Anbieter erheblich benachteiligen, wenn es darum ginge, die Bedürfnisse ihrer Patienten zu erfüllen.“
Transcarent bietet virtuelle Dienste für die Bereiche Alltagsgesundheit, Pharmazie, psychische Gesundheit, Chirurgie und Onkologie an. Das Unternehmen bedient in erster Linie Arbeitgeber, obwohl Medicare nur einen kleinen Teil seines Geschäfts ausmacht.
Krigstein fügte hinzu, dass Transcarent zwar die Ausweitung der Medicare-Flexibilitäten für Telemedizin stark unterstützt, sich aber stärker auf den Safe Harbor des High-Deductible Health Plan (HDHP) konzentriert, der es Arbeitgebern und Krankenkassen ermöglicht, Telemedizindienste auf einer Vorab-Selbstbehaltsbasis für Personen mit HSA-berechtigten HDHPs abzudecken. Auch dieser läuft Ende des Jahres aus.
Zebley wies darauf hin, dass es eine Reihe weiterer Telemedizin-Flexibilitäten gebe, die am 31. Dezember auslaufen könnten, darunter die virtuelle Verschreibung von kontrollierten Substanzen. Und er fügte hinzu, dass das Gesundheitssystem dazu tendiere, sich an den Entwicklungen bei Medicare zu orientieren.
„Medicare Part B, das gebührenbasierte Krankenversicherungssystem, ist der größte Einzelzahler des Landes“, sagte er. „Es deckt zig Millionen Menschen ab und setzt den Standard für das restliche Gesundheitssystem.“
Mit anderen Worten: Wenn es dem Kongress nicht gelingt, die Flexibilität der Telemedizin für Medicare auszuweiten, könnte möglicherweise das gesamte Gesundheitssystem diesem Beispiel folgen und damit das Todesurteil für weite Teile der Telemedizin läuten.
Foto: Maria Symchych-Navrotska, Getty Images
