Neil Goldschmidt galt als der Begründer von Portlands Entwicklung zu einem Anziehungspunkt für junge, hippe und liberale Menschen, bevor er US-Kabinettssekretär und Gouverneur von Oregon wurde.
Doch zwischen der Umwandlung einer vielbefahrenen Schnellstraße in einen beliebten Park am Flussufer und der Entwicklung eines robusten öffentlichen Nahverkehrssystems führte Portlands Bürgermeister mit Wuschelhaar und Koteletten ein geheimes Doppelleben. In den 1970er Jahren hatte er jahrelang eine illegale sexuelle Beziehung mit der Teenager-Tochter eines Assistenten.
Goldschmidt starb am Mittwoch in seinem Haus in Portland, berichtete The Oregonian unter Berufung auf Familienmitglieder. Er wurde 83 Jahre alt.
Als Ursache wurde der Zeitung zufolge Herzversagen angegeben.
Mit 32 Jahren wurde Goldschmidt 1972 zum jüngsten Bürgermeister einer amerikanischen Großstadt gewählt. Sieben Jahre später verließ er das Rathaus, um Verkehrsminister unter Präsident Jimmy Carter zu werden. Von 1987 bis 1991 war er Gouverneur von Oregon.
Goldschmidt gab 1990 bekannt, dass er sich von seiner Frau Margie trennen und nicht für eine zweite Amtszeit kandidieren würde. Er sagte: „Das würde mehr von mir verlangen, als ich zu geben bereit bin.“ Er kandidierte nie wieder für ein gewähltes Amt. Die Entscheidung eines der angesehensten Politiker Oregons war schockierend und viele fragten sich, warum er eine Karriere auf dem Vormarsch aufgab.
Die Frage könnte beantwortet worden sein, als Goldschmidt am 6. März 2004 zugab, dass er während seiner Amtszeit als Bürgermeister eine sexuelle Beziehung mit dem Mädchen gehabt hatte, die begann, als es 14 Jahre alt war. Nach dem damaligen Recht des Staates Oregon wären diese sexuellen Begegnungen aufgrund des Alters des Mädchens als Vergewaltigung Minderjähriger gewertet worden, aber er entging einer Bestrafung, weil die Verjährungsfrist abgelaufen war.
Goldschmidt gestand dem Oregonian, als die rivalisierende Willamette Week sich darauf vorbereitete, einen Artikel zu veröffentlichen, der den Missbrauch aufdeckte. Er behauptete, die Beziehung – die er eine „Affäre“ nannte – habe etwa ein Jahr gedauert. Spätere Zeitungsberichte zeigten, dass sie bis zu drei Jahre gedauert hatte. In Interviews, die nach ihrem Tod im Jahr 2011 veröffentlicht wurden, sagte die Frau den Zeitungen, dass sie tatsächlich mehr als ein Jahrzehnt gedauert habe und zu einem tragischen Leben voller Alkohol- und Drogenmissbrauch beigetragen habe.
Der Machtmissbrauch wurde Monate nachdem Goldschmidt zwei hochrangige Positionen übernommen hatte, aufgedeckt: den des Vorsitzenden des Oregon Board of Higher Education und als Kontaktmann für eine texanische Firma, die versuchte, Portland General Electric zu übernehmen. Er zog sich aus dem öffentlichen Leben zurück.
„In den 35 Jahren, seit ich diese junge Frau, ihre Familie und meine Familie im Stich gelassen habe, hat der Schmerz nie nachgelassen“, sagte Goldschmidt dem Oregonian in einer E-Mail, nachdem das Opfer 2011 gestorben war.
Als der Missbrauch öffentlich wurde, wurde Goldschmidts Porträt von einem prominenten Platz im State Capitol in eine versteckte Bibliothek gebracht. Im Jahr 2011 wurde es in einem Lager der State Historical Society aufbewahrt.
Der Skandal löste in Oregons politischer Elite große Resonanz aus und es kursierten Gerüchte darüber, wer Goldschmidts Geheimnis kannte und geheim hielt.
Als Gouverneur führte Goldschmidt den Staat nach fast acht Jahren Rezession infolge des Niedergangs der Holzindustrie wieder auf die Beine. Ihm wurden die Reform des Arbeitnehmerentschädigungssystems in Oregon und die Förderung internationaler Handelsmöglichkeiten zugeschrieben.
Goldschmidt wurde am 16. Juni 1940 in Eugene geboren. Nach seinem Abschluss an der South Eugene High School besuchte Goldschmidt die University of Oregon, wo er 1963 einen Abschluss in Politikwissenschaften machte.
Als Vorsitzender der Studentenschaft wandte er sich direkt an den damaligen Gouverneur Mark Hatfield, um mehr Unterstützung für die Hochschulbildung zu erbitten. An der juristischen Fakultät in Berkeley, Kalifornien, setzte sich Goldschmidt für Campusreformen ein und demonstrierte für die Bürgerrechte in Mississippi.
„Er war wie ein Maschinengewehr“, sagte Hatfield einmal dem Oregonian. „Er hatte so viele Ideen, wie der Abzug hergab.“
Goldschmidt war von 1967 bis 1969 als Prozesskostenhilfeanwalt in Portland tätig. Seine politische Laufbahn begann er 1971 als Stadtrat und wurde im darauf folgenden Jahr zum Bürgermeister gewählt.
Der kraushaarige Goldschmidt mit den Koteletten war als bürgerlicher Visionär bekannt. Während seiner Ära wurde Portlands vielgelobtes Stadtbahnsystem konzipiert und gebaut. Er förderte starke Nachbarschaften und gab den Anstoß zur Wiederbelebung der Innenstadt.
Sportfans aus Portland erinnern sich, wie Bill Walton ihn mit Bier übergoss, nachdem die Trail Blazers 1977 ihren ersten – und einzigen – NBA-Meistertitel gewonnen hatten.
Er verließ das Unternehmen 1979, um die Leitung des US-Verkehrsministeriums zu übernehmen, und erntete landesweite Anerkennung für seine Hilfe bei der Rettung des angeschlagenen Autoherstellers Chrysler Corp. Nachdem Carter seine Wiederwahl verloren hatte, kehrte Goldschmidt nach Oregon zurück, wo er die kanadischen Niederlassungen des Sportbekleidungsgiganten Nike Inc. leitete.
Im Jahr 1986 nahm Goldschmidt am Rennen um das Gouverneursamt in Oregon teil und lieferte sich damit ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit der Republikanerin Norma Paulus in einem der spannendsten Gouverneurswahlkämpfe des Staates.
Der Wahlkampf fand vor dem Hintergrund der anhaltenden wirtschaftlichen Notlage und der hohen Arbeitslosigkeit des Staates statt. Goldschmidt, der von der Unterstützung der Wirtschaft und seiner eigenen Erfahrung in der Geschäftswelt getragen wurde, gewann mit 52 Prozent der Stimmen. Analysten führten seinen Sieg auf sein Wirtschaftsprogramm und seine Erfolge bei der Bekämpfung der Kriminalität als Bürgermeister von Portland zurück.
Während seiner Amtszeit war Goldschmidt bereit, mehr Wert auf Wirtschaftswachstum und weniger auf Umweltschutz zu legen. Damit vollzog er eine Kehrtwende gegenüber der Politik des Staates, der ein Jahrzehnt zuvor noch herrschte, als viele Bürger Angst vor Wachstum hatten.
Er erließ auch eine Verordnung, die Homosexuellen innerhalb der Regierung des Staates einen geschützten Bürgerrechtsstatus zusprach. Die Wähler hoben diese Verordnung jedoch 1988 auf.
Seine Amtszeit als Gouverneur erntete nicht überall Lob. Kritiker meinten, seine Worte seien größer als seine Taten, und andere warfen ihm vor, er habe keine Geduld und sei von der Bürokratie gelangweilt. Außerdem verfolgte ihn der Mord an einem Gefängnisbeamten, der große Aufmerksamkeit in den Medien erregte und zu Korruptionsvorwürfen im Gefängnissystem führte.
Eine von Goldschmidt in Auftrag gegebene unabhängige Untersuchung deckte Probleme im Gefängnissystem auf, jedoch keine Verbindung zum Mord.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt gründete er die Oregon Children’s Foundation und engagierte sich ehrenamtlich für deren Alphabetisierungsprogramme an Schulen. Er war Mitglied vieler Kommissionen und Gremien und eröffnete seine eigene Anwaltskanzlei in der Innenstadt von Portland, die sich auf strategische Planung konzentrierte.
Er hinterlässt seine zweite Frau, Diana Snowden, ihre Tochter, zwei Kinder aus einer früheren Ehe und ein Stiefkind.
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Der verstorbene Associated Press-Reporter Steven DuBois hat zu diesem Nachruf beigetragen. DuBois starb im Jahr 2021.
