CAMDEN, Maine (AP) — Verdächtige Todesfälle in einer idyllischen Küstengemeinde und Ermittlungen, die auf Gift hindeuten, klingen wie Themen aus einem klassischen Krimi. Doch die Opfer in diesem Krimi aus Maine waren Bäume, die einer reichen Familie den Blick aufs Meer versperrten. Angeblich wurden sie von wohlhabenden Mördern gefällt, die zwar geächtet und öffentlich an den Pranger gestellt wurden, aber noch immer auf freiem Fuß sind.
Reichtum und Hybris sind die Grundlage für die Geschichte eines politisch gut vernetzten Ehepaars aus Missouri, das angeblich die Bäume seines Nachbarn vergiftete, um sich den Millionen-Dollar-Blick auf den Hafen von Camden zu sichern. Der Vorfall, der vom Opfer selbst ans Licht gebracht wurde – der philanthropischen Ehefrau des verstorbenen Präsidenten von LL Bean –, hat die Empörung der Anwohner geweckt.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, sickerte das Herbizid, mit dem die Bäume vergiftet wurden, in einen benachbarten Park und den einzigen öffentlichen Strand der Stadt. Der Generalstaatsanwalt ermittelt derzeit.
„Jeder, der dumm genug ist, Bäume direkt am Meer zu vergiften, sollte meiner Meinung nach strafrechtlich verfolgt werden“, sagte Paul Hodgson und sprach sich damit für die Ansicht vieler verärgerter Einwohner von Camden aus, einer 5.000-Einwohner-Gemeinde am Fuße der Berge, die sich vom Atlantischen Ozean aus nach oben erstrecken und auf einen Hafen voller Hummerboote, Yachten und Schoner blicken.
Wäre dies ein fürs Fernsehen produziertes Drama, würde die Geschichte vor der Kulisse dieses malerischen Dorfs alles enthalten: reiche Schurken aus anderen Bundesstaaten, ein ermittelndes Mitglied der ehrwürdigen LL Bean-Familie und dieselbe starke Chemikalie, die verwendet wurde, um Alabamas Niederlage auf dem Footballfeld gegen den Erzrivalen Auburn zu rächen.
Amelia Bond, ehemalige Geschäftsführerin der St. Louis Foundation, die gemeinnützige Fonds mit einem Vermögen von über 500 Millionen Dollar verwaltet, brachte das Herbizid 2021 aus Missouri mit und setzte es in der Nähe von Eichen auf dem Ufergrundstück von Lisa Gorman ein. Sie ist die Frau des verstorbenen Leon Gorman, des Präsidenten von LL Bean und Enkelsohn von LL selbst, wie aus zwei Zustimmungsvereinbarungen mit der Stadt und dem staatlichen Pestizidausschuss hervorgeht.
Bonds Ehemann, Arthur Bond III, ist Architekt und der Neffe eines ehemaligen US-Senators. Kit BondIhr Sommerhaus, das einer Treuhandgesellschaft gehört, liegt direkt hinter Gormans Haus, weiter oben am Hügel.
Als die Bäume und die übrige Vegetation abzusterben begannen, teilte Amelia Bond Gorman im Juni 2022 mit, dass die Bäume nicht gut aussähen, und bot an, sich an den Kosten für die Entfernung zu beteiligen, schrieb Gormans Anwalt in einem Dokument.
Stattdessen ließ Gorman die Bäume untersuchen. Bald wurden Anwälte eingeschaltet.
Mehr als 1,7 Millionen Dollar an Bußgeldern und Vergleichen später sind die Bäume nun verschwunden und der Blick auf den Hafen vom Haus der Bonds aus ist besser. Aber die Chemikalie ist in einen benachbarten Park und Strand gelangt, sodass die Bonds möglicherweise für weitere Überwachungs- und Sanierungsmaßnahmen aufkommen müssen. Der Generalstaatsanwalt von Maine hat zugestimmt, den Vorfall weiter zu untersuchen.
Das Herbizid Tebuthiuron war dasselbe, das 2010 von einem wütenden Alabama-Footballfan verwendet wurde, um die Toomer’s Corner-Eichen an der Auburn University abzutöten, nachdem die Crimson Tide gegen ihren Erzrivalen verloren hatten. Der Vorfall brachte Harvey Updyke eine Gefängnisstrafe ein, der zugab, die Bäume vergiftet zu haben.
Tebuthiuron verunreinigt den Boden und zersetzt sich nicht, sodass es weiterhin Pflanzen tötet. An der Auburn University mussten etwa 1.780 Tonnen (1.615 Tonnen) kontaminiertes Material entfernt werden, um die Konzentration der Chemikalie im Boden auf vernachlässigbare Werte zu senken.
Außer dem Entfernen des Bodens bleibt nur noch die Verdünnung – man muss warten, bis die Natur die Konzentration des Herbizids auf ein für Pflanzen sicheres Niveau reduziert. Es könne sechs Monate bis zwei Jahre dauern, bis das Herbizid so weit verdünnt sei, dass es keine Gefahr mehr für Pflanzen darstelle, sagt Scott McElroy, ein Professor aus Auburn, der sich auf Unkrautkunde und Herbizidchemie spezialisiert hat.
In Maine sagte Tom Hedstrom, Vorsitzender des Select Board, dass es normalerweise seine Aufgabe sei, einen Konsens über das Vorgehen in heiklen politischen Fragen zu finden. Diesmal sei dies jedoch nicht nötig, da die Einwohner in ihrer Wut vereint seien.
Hedstrom sagte, auch er sei über das Verhalten entsetzt.
„Reichtum und Macht gehen nicht immer Hand in Hand mit Intelligenz, Bildung und Moral“, sagte er. „Das war grausam und widerlich und jedes andere Wort, das man verwenden möchte, um abscheuliches Verhalten zu beschreiben.“
Die Bonds haben für ihr Handeln einen Preis bezahlt, den sie in den Zustimmungsvereinbarungen anerkannt haben.
Sie zahlten 4.500 Dollar, um Verstöße gegen die Vorschriften des Maine Board of Pesticides Control Board zu regeln. Der Grund dafür war die unerlaubte Verwendung eines Herbizids, das unsachgemäß angewendet wurde und nicht für den Einsatz in Wohngebieten zugelassen war. 180.000 Dollar zahlten sie, um Verstöße mit der Stadt zu regeln, und weitere 30.000 Dollar für zusätzliche Umwelttests, wie aus Dokumenten hervorgeht. Außerdem zahlten sie Gorman im Rahmen eines Vergleichs mehr als 1,5 Millionen Dollar, wie aus einem Memo von Jeremy Martin, dem Planungs- und Entwicklungsdirektor der Stadt, hervorgeht.
Ein Anwalt der Bonds sagte, sie hätten keinen Kommentar, aber sie „nehmen die Vorwürfe gegen sie weiterhin ernst. Sie arbeiten weiterhin mit der Stadt Camden, dem Bundesstaat Maine und den Gormans zusammen, wie sie es in den letzten zwei Jahren getan haben.“
Ein Anwalt von Gorman lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Abgeordnete Vicki Doudera (Demokratin aus Camden) sagte, sie wolle sich mit der Höchststrafe von 4.500 Dollar befassen, die das Maine Board of Pesticide Control Board verhängen durfte. Eine ihrer Ideen ist eine gleitende Skala, die Schadensumfang und Absicht berücksichtigt.
„Das macht mich so wütend“, sagte Doudera. „Als ich von dieser Situation hörte, dachte ich sofort: ‚Wow! Diese Leute bekommen einen Klaps auf die Finger. Das ist einfach nicht richtig.‘“
An einem Nachmittag vor Kurzem war niemand im Haus der Bond-Familie zu Hause, während Leute keine 150 Meter entfernt am Laite Memorial Beach mit ihren Hunden spazieren gingen. Dort wurde das für Wasserpflanzen tödliche Herbizid nachgewiesen.
Der Camden-Bewohner Dwight Johnson bezeichnete die Art und Weise, wie Amelia Bond vorgab, eine gute Nachbarin zu sein, indem sie anbot, sich an den Kosten für die Entfernung der von ihr vergifteten Bäume zu beteiligen, als „hinterhältig“. Lynn Harrington, eine weitere Einwohnerin der Stadt, stellte in Frage, ob die Bonds sich in der Stadt blicken lassen dürften, wo sie Mitglieder des Camden Yacht Club sind.
Einige Anwohner sagen, der Vorfall passe zum abgedroschenen Stereotyp der wohlhabenden Sommergäste, die „von außerhalb“ – so der Begriff für Außenseiter in Maine – die Vollzeitbewohner mit Füßen treten.
Einige Anwohner wehrten sich jedoch dagegen, die Sommergäste als Unruhestifter darzustellen.
Hodgson sagte, dass es auch in Camden einige Regelbrecher gibt, obwohl es dort viele ganzjährige Einwohner gibt, die sowohl wohlhabend als auch privilegiert sind. Er sagte, dass einige Bewohner der Gemeinde, in der das mittlere Einkommen knapp unter 93.000 Dollar liegt – viel für Maine, den ärmsten Staat Neuenglands –, Bäume gefällt haben, obwohl sie wussten, dass das illegal ist.
„Sie zahlen die Strafe einfach, weil sie genug Geld haben“, sagte Hodgson. „Das ist die Stadt, in der wir leben.“
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