Bob Newhart, beliebte Comedy-Ikone mit trockenem Humor, stirbt im Alter von 94 Jahren

Bob Newhart, der ausdruckslose Buchhalter, der zum Komiker wurde und zu einem der beliebtesten Fernsehstars seiner Zeit avancierte, nachdem er mit einem klassischen Comedy-Album einen Riesenerfolg erzielte, ist im Alter von 94 Jahren gestorben.

Jerry Digney, Newharts Presseagent, sagte, der Schauspieler sei am Donnerstag in Los Angeles nach einer Reihe kurzer Krankheiten gestorben.

Newhart, der heute vor allem als Star zweier erfolgreicher Fernsehshows der 1970er und 1980er Jahre bekannt ist, die seinen Namen trugen, startete seine Karriere als Standup-Comedian in den späten 1950er Jahren. Er erlangte landesweite Berühmtheit, als sein Programm 1960 unter dem Titel The Button-Down Mind of Bob Newhart auf Vinyl aufgenommen wurde, das später mit einem Grammy als Album des Jahres ausgezeichnet wurde.

Während andere Komiker der Zeit, darunter Lenny Bruce, Mort Sahl, Alan King, Mike Nichols und Elaine May, mit ihren aggressiven Angriffen auf moderne Sitten häufig für Lacher sorgten, war Newhart eine Anomalie. Seine Einstellung war modern, aber er erhob seine Stimme selten über eine zögerliche, fast stammelnde Darbietung hinaus. Sein einziges Requisit war ein Telefon, mit dem er vorgab, ein Gespräch mit jemandem am anderen Ende der Leitung zu führen.

In einem denkwürdigen Sketch porträtierte er einen Imagemacher von der Madison Avenue, der Abraham Lincoln Anweisungen geben wollte, wie er die Gettysburg Address verbessern könne: „Sagen Sie ‚vor 87 Jahren‘ statt ‚vor 87 Jahren‘“, riet er.

Ein weiteres beliebtes Buch war „Merchandising the Wright Brothers“, in dem er die Flugpioniere davon zu überzeugen versuchte, eine Fluggesellschaft zu gründen, obwohl er einräumte, dass ihnen die Distanz ihres Jungfernflugs Grenzen setzen könnte.

„Sehen Sie, wenn wir alle 32 Meter landen müssen, verkürzt sich unsere Zeit bis zur Küste.“

Newhart war zunächst skeptisch, eine wöchentliche Fernsehserie zu unterschreiben, da er befürchtete, dass sein Material dadurch zu sehr in den Vordergrund gerückt würde. Trotzdem nahm er ein attraktives Angebot von NBC an, und die Bob Newhart Show feierte am 11. Oktober 1961 Premiere. Trotz Emmy- und Peabody-Awards wurde die halbstündige Varieté-Show nach einer Staffel abgesetzt, was Newhart noch Jahrzehnte später zu Witzen einlud.

Er wartete 10 Jahre, bevor er 1972 eine weitere Bob Newhart Show inszenierte. Dies war eine Sitcom, in der Newhart einen Psychologen aus Chicago spielte, der mit seiner Frau, einer Lehrerin, Suzanne Pleshette, in einem Penthouse lebte. Ihre Nachbarn und seine Patienten, insbesondere Bill Daily als Fluglotse, waren ein verrückter, neurotischer Haufen, der einen idealen Kontrapunkt zu Newharts trockenen Kommentaren darstellte.

9:18
Einchecken mit Bob Newhart

Die Serie, eine der erfolgreichsten der 1970er Jahre, lief bis 1978.

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Vier Jahre später startete der Komiker eine weitere Show, die einfach Newhart hieß. Diesmal war er ein erfolgreicher New Yorker Schriftsteller, der beschließt, ein seit langem geschlossenes Gasthaus in Vermont wieder zu eröffnen. Wieder war Newhart der ruhige, vernünftige Mann, der von einer Gruppe exzentrischer Einheimischer umgeben war. Wieder war die Show ein großer Erfolg und lief acht Staffeln lang auf CBS.

Der Film endete 1990 auf denkwürdige Weise, als Newhart – in seiner alten Rolle als Chicagoer Psychologe – im Bett mit Pleshette aufwachte und zusammenzuckte, als er ihr von seinem seltsamen Traum erzählte: „Ich war Gastwirt in dieser verrückten kleinen Stadt in Vermont. … Der Handwerker verstand den Sinn der Dinge nie, und dann waren da diese drei Waldarbeiter, aber nur einer von ihnen redete!“

Der Stunt parodierte eine Dallas-Folge, in der eine Schlüsselfigur getötet und dann wiederbelebt wurde, als sich herausstellte, dass ihr Tod ein Traum war.

Zwei spätere Serien waren vergleichsweise Nieten: Bob (1992-93) und George & Leo (1997-98). Obwohl er mehrere Male nominiert war, gewann er nie einen Emmy für seine Sitcom-Arbeit. „Ich schätze, sie denken, ich schauspielere nicht. Dass Bob einfach Bob ist“, seufzte er.

Im Laufe der Jahre trat Newhart auch in mehreren Filmen auf, meist in komödiantischen Rollen. Darunter: Catch 22, In and Out, Natürlich blond 2 und Buddy – Der Weihnachtself, in dem er den zierlichen Vater des adoptierten, ausgewachsenen Sohns Will Ferrell spielte. Zu seinen neueren Arbeiten gehörten Kill the Boss und die Fernsehserien The Librarians, The Big Bang Theory und Young Sheldon.

Newhart heiratete 1964 Virginia Quinn, die bei Freunden Ginny genannt wurde, und blieb mit ihr bis zu ihrem Tod im Jahr 2023 zusammen. Sie hatten vier Kinder: Robert, Timothy, Jennifer und Courtney. Newhart war ein häufiger Gast bei Johnny Carson und neckte den dreimal geschiedenen Tonight-Moderator gern damit, dass zumindest einige Komiker langjährige Ehen pflegten. Besonders eng war er mit seinem Komikerkollegen und Familienvater Don Rickles, dessen derber Beleidigungshumor auf denkwürdige Weise mit Newharts drolligem Understatement kollidierte.

„Wir sind wie Äpfel und Birnen. Ich bin Jude, er ist Katholik. Er ist zurückhaltend, ich bin ein Schreihals“, sagte Rickles 2012 zu Variety. Ein Jahrzehnt später würdigte Judd Apatow ihre Freundschaft in der Kurzdokumentation Bob and Don: A Love Story.

Newhart, ein Meister des sanften Sarkasmus, kam zur Comedy, nachdem ihm sein 5-Dollar-Stundenjob als Buchhalter in Chicago zu langweilig wurde. Um sich die Zeit zu vertreiben, begannen er und sein Freund Ed Gallagher, sich gegenseitig lustige Telefongespräche zu führen. Schließlich beschlossen sie, diese als Comedy-Nummern aufzunehmen und an Radiosender zu verkaufen.

Ihre Bemühungen scheiterten, doch Warner Bros. wurde auf die Platten aufmerksam, unterzeichnete einen Plattenvertrag mit Newhart und buchte für ihn im Februar 1960 einen Auftritt in einem Club in Houston.

„Ein verängstigter 30-jähriger Mann betrat die Bühne und spielte in seinem ersten Nachtclub“, erinnerte er sich im Jahr 2003.

Gerade angesagt

Während seines zweiwöchigen Auftritts wurden sechs seiner Nummern aufgenommen, und das Album „The Button-Down Mind of Bob Newhart“ erschien am 1. April 1960. Es verkaufte sich 750.000 Mal, gefolgt von „The Button-Down Mind Strikes Back!“. Die Alben belegten zeitweise Platz 1 und 2 der Verkaufscharts. Die New York Times schrieb 1960, er sei „der erste Komiker in der Geschichte, der durch eine Aufnahme Berühmtheit erlangte“.

Newhart gewann nicht nur den Grammy als Album des Jahres für sein Debüt, sondern auch den Preis als bester neuer Künstler des Jahres 1960, und die Fortsetzung „The Button-Down Mind Strikes Back!“ wurde als bestes Comedy-Spoken-Word-Album ausgezeichnet.

Newhart wurde für mehrere Auftritte in der Ed Sullivan Show und in Nachtclubs, Konzerthallen und auf Universitätsgeländen im ganzen Land gebucht. Er hasste die Clubs jedoch wegen der lästernden Betrunkenen, die sie anzogen.

„Jedes Mal, wenn ich eine Szene verlassen und einen dieser Vögel an seine Stelle setzen muss, ist die Routine dahin“, sagte er im Jahr 1960.

2004 erhielt er eine weitere Emmy-Nominierung, diesmal als Gastschauspieler in einer Dramaserie, für eine Rolle in ER. Eine weitere Ehre wurde ihm 2007 zuteil, als die Library of Congress bekannt gab, dass sie The Button-Down Mind of Bob Newhart in ihr Register historisch bedeutsamer Tonaufnahmen aufgenommen hatte. Jedes Jahr werden nur 25 Aufnahmen in das Register aufgenommen, das im Jahr 2000 erstellt wurde.

Newhart schaffte es 2006 mit seinen Memoiren „I Shouldn’t Even Be Doing This!“ auf die Bestsellerlisten. Für seine Lesung des Buches wurde er für einen weiteren Grammy für das beste Spoken-Word-Album (eine Kategorie, die auch Hörbücher umfasst) nominiert.

„Ich habe das, was ich tue, immer mit dem Mann verglichen, der davon überzeugt ist, der letzte vernünftige Mensch auf Erden zu sein … der Paul Revere der Psychotiker, der durch die Stadt rennt und schreit: ‚Das ist verrückt.‘ Aber niemand achtet auf ihn“, schrieb Newhart.

Als George Robert Newhart wurde er in Chicago als Kind einer deutsch-irischen Familie geboren und wurde Bob genannt, um eine Verwechslung mit seinem Vater, der ebenfalls George hieß, zu vermeiden.

An der St. Ignatius High School und der Loyola University in Chicago unterhielt er seine Mitschüler mit Imitationen von James Cagney, Humphrey Bogart, Jimmy Durante und anderen Stars. Nach seinem Abschluss in Handelswissenschaften diente Newhart zwei Jahre in der Armee. Nach seinem Militärdienst kehrte er nach Chicago zurück und begann ein Jurastudium an der Loyola University, das er jedoch nicht bestand. Schließlich bekam er eine Stelle als Buchhalter bei der staatlichen Arbeitslosenbehörde. Da ihm die Arbeit zu langweilig war, verbrachte er seine Freizeit damit, als Schauspieler bei einer Aktiengesellschaft im Vorort Oak Park zu arbeiten, eine Erfahrung, die zu den Telefonszenen führte.

„Ich war nicht Teil einer komischen Kabale“, schrieb Newhart in seinen Memoiren. „Mike (Nichols) und Elaine (May), Shelley (Berman), Lenny Bruce, Johnny Winters, Mort Sahl – wir haben uns nicht alle zusammengetan und gesagt: ‚Lasst uns die Komödie ändern und langsamer machen.‘ Es war einfach unsere Art, Humor zu finden. Die College-Kids hörten Schwiegermutterwitze und sagten: ‚Was zum Teufel ist eine Schwiegermutter?‘ Was wir taten, spiegelte unser Leben wider und bezog sich auf ihres.“

Newhart trat auch nach dem Ende seiner vierten Sitcom gelegentlich weiterhin im Fernsehen auf und schwor im Jahr 2003, dass er so lange arbeiten würde, wie er könne.

„Es waren so viele Jahre meines Lebens. (Aufhören) wäre, als würde etwas fehlen“, sagte er.