Ein weiteres von den Nazis geplündertes Schiele-Gemälde wurde den Erben von „Cabaret“-Inspiration Fritz Grünbaum zurückgegeben

(JTA) — Am Freitag stand Timothy Reif zum dritten Mal seit September in der New Yorker Staatsanwaltschaft, um eine modernistische Zeichnung entgegenzunehmen, die die Nazis seiner Familie geraubt hatten.

Mit ihm im Raum war ein Verwandter einer anderen Familie, die die Nazis überlebt hatte und die – in einer ungewöhnlichen Wendung bei den Bemühungen um Rückerstattung des Holocaust – Eigentümer des gestohlenen Kunstwerks war. Anders als Museen und Sammler, die vor Gericht darum kämpften, den Besitz der von den Nazis geraubten Kunst zu behalten, zeigten sich beide Familien am Freitag erfreut, dass die Zeichnung an ihre rechtmäßigen Erben zurückgegeben wurde.

„In einem der dunkelsten Momente der Weltgeschichte endete alles“, sagte Reif gegenüber JTA nach der Übergabe. „Es gibt einen moralischen Schwerpunkt, es gibt einen ethischen Sinn und einen religiösen Sinn, und aus etwas, das im Grunde böse war, erwächst Großzügigkeit. Dass das passiert ist, ist unglaublich.“

Reif und seine Verwandten haben jahrzehntelang zahllose Stunden damit verbracht, vor Gericht um die Rückgabe der riesigen Kunstsammlung zu kämpfen, die einst ihrem Vorfahren, dem Wiener jüdischen Kabarettisten Fritz Grünbaum, gehörte. Vor Kurzem hatten sie Erfolg: Sie konnten elf Werke des österreichischen Expressionisten Egon Schiele aus Museen und Privatsammlungen im ganzen Land zurückfordern.

Die Schiele-Zeichnung, die im Mittelpunkt der Zeremonie am Freitag steht – „Sitzende nackte Frau, Vorderansicht“ – hing bis vor kurzem im Haus des jüdischen Ökonomen Gustav Fritz Papanek, der 1926 in Österreich geboren wurde und nichts von der Plünderung des Werks wusste. Der verschlungene Weg, den das Werk von Grünbaum über die Nazis zu Papanek und nun zurück zu Grünbaums Nachkommen nahm, spiegelt die Komplexität wider, die in der Saga der von den Nazis geplünderten Kunst fast acht Jahrzehnte nach dem Ende des Holocaust noch immer fortbesteht.

„Wir glauben, dass die Rückgabe der Zeichnung das Richtige ist“, sagte Papaneks Familie in einer Erklärung. „Wir sind glücklich, dass unsere Familie … dieses Kunstwerk täglich betrachten konnte. Die Erfahrung der beiden Familien ist eine weitere Erinnerung an das Böse und die Brutalität des Nazi-Regimes.“

Die Zeichnung soll Schieles Frau Edith zeigen und wurde 1918 fertiggestellt. Die Nazis brandmarkten Schieles Werke, wie die vieler anderer jüdischer und moderner Künstler, als „entartet“ und der Nazi-Ideologie zuwiderlaufend. 1938 beschlagnahmte das Regime Grünbaums Kunstsammlung, die rund 400 Werke umfasste, darunter auch die Schiele-Werke. Grünbaum und seine Frau wurden später im Holocaust ermordet.

Adolf Hitlers persönlicher Kunstkurator war befugt, beschlagnahmte entartete Kunstwerke zu verkaufen, darunter auch Stücke, die Grünbaum gehörten. 1956 befand sich der Großteil von Grünbaums Sammlung in einem Schweizer Auktionshaus, dessen Eigentümer für einige der gestohlenen Werke Provenienzpapiere fälschte und behauptete, sie legal erworben zu haben. Sie wurden dann an Otto Kallir verkauft, einen jüdischen Kunsthändler in New York, der mit von den Nazis geraubter Kunst handelte.

Papaneks Eltern, beide prominente Psychologen, flohen aus Österreich nach Frankreich und dann in die USA. Dabei blieben sie den heranrückenden Nazis immer einen Schritt voraus, vor denen sie Hunderte von Kindern retteten, während sie in Frankreich ein Flüchtlingslager betrieben. Sie kauften „Sitzende nackte Frau“ 1961 und schenkten es Papanek 1969, weil sie dachten, es sei rechtmäßig erworben worden.

Viele Jahre lang ließ die Familie den Schiele im Wohnzimmer hängen. Als Papaneks Frau Hanna krank und bettlägerig wurde, ließ sie die Zeichnung in ihr Schlafzimmer bringen.

Beweise für den Diebstahl kamen erst im September 2022 ans Licht, als Papanek starb. Die Zeichnung durchlief einen Bewertungsprozess, der Hinweise auf gefälschte Herkunftspapiere zutage förderte. Die Familie Papanek kontaktierte daraufhin Grünbaums Nachkommen, darunter auch Reif.

„Die Geschichte hinter der von den Nazis geraubten Kunst ist entsetzlich und tragisch, und die Folgen wirken sich bis heute auf die Opfer und ihre Familien aus“, sagte Alvin Bragg, Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, der sich für die Rückgabe der Schiele-Werke einsetzt, in einer Erklärung. „Es ist inspirierend zu sehen, wie sich die Familien Grünbaum und Papanek zusammenschließen, um über ihre gemeinsame Geschichte nachzudenken und das Erbe von Fritz Grünbaum zu bewahren.“

Bragg fügte hinzu: „Ich möchte auch der Familie Papanek für ihre Bereitschaft zur uneingeschränkten Zusammenarbeit während der gesamten Untersuchung danken und den Anwälten und Analysten unserer Abteilung für Antiquitätenhandel für ihren unermüdlichen Einsatz bei der Rückgabe dieser Kunstwerke.“

Reif und seine Familie werden das Werk für wohltätige Zwecke über das Auktionshaus Christie’s versteigern und der Erlös wird jungen Künstlern zugutekommen. Obwohl er bereits zweimal an ähnlichen Übergabezeremonien teilgenommen hatte, betrachtete Reif die Zeichnung immer noch mit Ehrfurcht und posierte stolz mit seinem Sohn davor für Fotos.

Reif und die Familie Papanek sprachen über das Leid, das die Nazis über Generationen hinweg angerichtet hatten – und wie dankbar sie seien, dieses Unrecht nach so vielen Jahren wiedergutgemacht zu haben.

„Wir sind dankbar, dass Gus und Hanna nichts davon wussten und dass sie dieses Kunstwerk in den, ich weiß nicht, 40 Jahren, die es in ihrem Haus stand, sehr genossen haben“, sagte Rocco Orlando, ein Verwandter der Familie Papanek, gegenüber JTA. „Und deshalb bin ich froh, dass sie sich nicht noch mit einer weiteren Erinnerung an ihre Geschichte auseinandersetzen mussten.“