GSK und CureVac haben ihre Zusammenarbeit während der Covid-19-Pandemie geknüpft und sich zum Ziel gesetzt, Impfstoffe zu entwickeln, die vor dem neuen Coronavirus und anderen Infektionskrankheiten schützen könnten. Im Rahmen der Zusammenarbeit wurden zwei Impfstoffkandidaten in die klinische Erprobung gebracht, und nun übernimmt GSK beide, einer davon in der Entwicklung für ein Infektionskrankheitsziel, das derzeit besonders im Fokus steht.
Gemäß den Bedingungen der am Mittwoch angekündigten umstrukturierten Vereinbarung hat GSK nun die volle Kontrolle über die Entwicklung und Herstellung des Vogelgrippeimpfstoffs, der sich derzeit in Phase 1 der Tests befindet, und eines Covid-19-Impfstoffs in Phase 2 der Tests. GSK zahlt 400 Millionen Euro (ca. 431,4 Millionen Dollar) im Voraus, um die weltweiten Rechte an diesen Programmen zu erhalten. Der britische Pharmariese könnte für zusätzliche Zahlungen von bis zu 1,05 Milliarden Euro (ca. 1,01 Milliarden Dollar) verantwortlich sein, wenn die Impfstoffe Meilensteine erreichen. Die neue Vereinbarung ersetzt alle finanziellen Bedingungen des vorherigen F&E-Deals aus dem Jahr 2020. Der Abschluss dieser Vereinbarung bedarf noch der kartellrechtlichen und behördlichen Genehmigungen.
Die Impfstoffe von CureVac basieren auf einer Technologieplattform, die darauf ausgelegt ist, die Boten-RNA-Konstrukte zu optimieren, die Proteine kodieren, die die gewünschte Immunreaktion auslösen. Das in Deutschland ansässige Unternehmen hatte jedoch mit seinem ersten Covid-19-Impfstoffkandidaten kein Glück, da dieser den neueren Coronavirus-Varianten nicht standhalten konnte. Die an GSK gesendeten Impfstoffkandidaten verwenden ein Rückgrat der zweiten Generation, das laut CureVac die Stabilität der mRNA sowie ihre Translation durch die Proteinproduktionsmaschinerie einer Zelle verbessert. Das beabsichtigte Ergebnis ist eine erhöhte und verlängerte Expression des gewünschten Proteins.
„Diese Optimierungen ermöglichen potenziell starke und frühe Immunreaktionen bei niedrigen Dosen“, sagte CureVac in seinem Jahresbericht. „Dies unterstützt die Entwicklung multivalenter Impfstoffe gegen sich ausbreitende Covid-19-Varianten oder verschiedene Grippestämme sowie Kombinationsimpfstoffe gegen verschiedene Viruserkrankungen.“
In einer Mitteilung an Investoren schrieb Mani Foroohar, Analyst bei Leerink Partners, dass der umstrukturierte Deal zwischen CureVac und GSK logisch sei, da die Impfstoffentwicklung ein komplexes, globales Geschäft sei und die Konsolidierung der Programme innerhalb des Pharmagiganten ihre Entwicklung rationalisieren sollte. GSK übernimmt die Entwicklung des Vogelgrippeprogramms zu einem günstigen Zeitpunkt. In den USA bricht derzeit in mehreren Bundesstaaten der USA die Vogelgrippe bei Milchkühen aus. Am Mittwoch meldeten die Centers for Disease Control and Prevention einen vierten Fall eines Menschen mit einer bestätigten Vogelgrippe H5. Dieser jüngste Fall, bei dem ein Milcharbeiter betroffen war, ereignete sich in Colorado. Der erste gemeldete Fall war in Texas, gefolgt von zwei in Michigan. Das CDC teilte am Mittwoch mit, dass keine Übertragung von Mensch zu Mensch bekannt sei und das derzeitige Risiko für die öffentliche Gesundheit gering sei.
Im Rahmen der Neustrukturierung behält CureVac die Exklusivrechte an weiteren präklinisch validierten Zielmolekülen für Infektionskrankheiten, die noch nicht bekannt gegeben wurden. Dem deutschen Unternehmen steht es frei, mRNA-Impfstoffe für diese Zielmoleküle allein oder in Partnerschaft mit anderen zu entwickeln. CureVac fügte hinzu, dass sein laufender mRNA-Patentstreit gegen Pfizer und BioNTech von der neuen Vereinbarung unberührt bleibt.
Für CureVac selbst stehen große Veränderungen bevor. Neben der überarbeiteten Vereinbarung mit GSK kündigte CureVac eine Umstrukturierung an, bei der etwa 30 % der Mitarbeiterzahl abgebaut werden sollen, „um eine schlankere, agilere Organisation zu schaffen“, die sich auf technologische Innovation und Forschung und Entwicklung konzentriert. Die Entlassungen werden 25 Millionen Euro (etwa 27 Millionen Dollar) an Personalkosten einsparen, teilte das Unternehmen mit. Abfindungen und damit verbundene Kosten werden zu einer einmaligen Umstrukturierungsgebühr von 15 Millionen Euro (etwa 16,2 Millionen Dollar) führen, die CureVac voraussichtlich im vierten Quartal dieses Jahres verbuchen wird.
CureVac sagte, dass die Kosteneinsparungen in Kombination mit dem Geld von GSK seinen Cash-Runway bis 2028 verlängern werden. Kurzfristig richtet sich der Fokus auf andere Programme in seiner Pipeline. Ein Krebsimpfstoffkandidat mit dem Codenamen CVGBM befindet sich in Phase-1-Tests für Glioblastome. Das Unternehmen erwartet, in der zweiten Hälfte dieses Jahres Daten vorlegen zu können. Bis Ende nächsten Jahres erwartet CureVac zwei weitere Krebsimpfstoffkandidaten für solide Tumore und Blutkrebs. Das Unternehmen beabsichtigt, Phase-1-Tests für diese Impfstoffe bis Ende 2026 zu beginnen.
„Die neue Vereinbarung mit GSK bietet uns nicht nur eine beträchtliche Finanzierung, sondern ermöglicht es uns auch, unsere Betriebsabläufe zu rationalisieren und uns auf technologische Innovation, Forschung und Entwicklung zu konzentrieren“, sagte CureVac-CEO Alexander Zehnder in einer vorbereiteten Erklärung. „Sie ermöglicht es uns, unsere Onkologieprogramme zu priorisieren und unsere Technologie in anderen Bereichen weiter zu nutzen, in denen mRNA einzigartig geeignet ist, um neuartige Behandlungsansätze zu entwickeln.“
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