Wenn verschreibungspflichtige Medikamente gegen Depressionen nicht ausreichend wirken, gibt es eine Off-Label-Methode, um ihre Wirkung zu verbessern: zusätzliche Gaben von Schilddrüsenhormonen. Ärzte kennen diesen Ansatz schon lange und einige von ihnen wenden ihn an, aber die zusätzliche Behandlung ist nicht unproblematisch. Die Wissenschaft von Autobahn Therapeutics verbessert die gezielte Ansteuerung von Schilddrüsenhormonrezeptoren zur Behandlung von Depressionen und das Startup hat 100 Millionen US-Dollar an Finanzierung bereitgestellt, um seinen führenden Medikamentenkandidaten in die mittlere Phase klinischer Tests zu bringen.
Die Idee, die Schilddrüsenhormonrezeptoren gezielt anzugreifen, um Depressionen zu behandeln, stammt von Ärzten, nicht von Pharmaunternehmen. Schon vor Jahrzehnten stellten Ärzte fest, dass Patienten, die eine Hormonersatztherapie gegen eine Schilddrüsenunterfunktion erhielten, auch eine Verbesserung ihrer Stimmung erlebten, sagte Autobahn-CEO Kevin Finney in einem Interview Anfang des Jahres. Psychiater griffen diese Beobachtung auf und verschrieben daraufhin Schilddrüsenmedikamente, um einigen Patienten zu helfen, wenn die Depression nicht ausreichend auf Antidepressiva ansprach.
Schilddrüsenhormonpräparate sind synthetische Versionen des Hormons. Das Problem bei der Verabreichung synthetischer Schilddrüsenhormone an Patienten, die keinen niedrigen Schilddrüsenhormonspiegel haben, besteht darin, dass diese Dosen die zentralen und peripheren Hormonspiegel erhöhen können, was wiederum das Risiko von Herz-Kreislauf-Problemen und anderen Nebenwirkungen erhöht, sagte Finney. Das in San Diego ansässige Autobahn-Unternehmen hat sein kleines Molekül ABX-002 so entwickelt, dass es gezielt seine Zielrezeptoren im Gehirn trifft.
„Wir versuchen, eine bessere Version dessen zu schaffen, was Ärzte bereits tun“, sagte Finney.
Schilddrüsenhormone spielen eine Rolle bei der Steigerung der Stoffwechselrate. In der Arzneimittelforschung ist die gezielte Ansteuerung des Rezeptors für dieses Hormon besser bekannt für Anwendungen bei Stoffwechselerkrankungen. Rezdiffra, das kleine Molekül von Madrigal Pharmaceuticals, das Anfang dieses Jahres für die mit Stoffwechselstörungen verbundene Steatohepatitis (MASH) zugelassen wurde, zielt auf den Schilddrüsenhormonrezeptor Beta in der Leber und aktiviert ihn. Ein Arzneimittelkandidat von Viking Therapeutics zielt auf dieses Ziel ab, um die Fettlebererkrankung zu behandeln. Trotzdem wird Hypothyreose seit Jahren mit Depressionen in Verbindung gebracht, obwohl die Stärke dieser Verbindung weiterhin umstritten ist.
Die Wissenschaft hinter Autobahn basiert auf der Schilddrüsenhormonforschung von Thomas Scanlan, einem Mitbegründer des Startups und Professor für chemische Physiologie und Biochemie an der Oregon Health & Science University. ABX-002 ist ein Prodrug, ein Molekül, das inaktiv ist, bis es sich im Körper in ein aktives Therapeutikum umwandelt. Das Autobahn-Medikament ist darauf ausgelegt, die Blut-Hirn-Schranke zu durchdringen. Im Gehirn wandelt ein Enzym das Molekül in ein aktives Medikament um, erklärte Finney. Durch die selektive Aktivierung des Schilddrüsenhormonrezeptors Beta im Gehirn soll das Autobahn-Medikament die Stimmung beeinflussen, ohne Komplikationen an anderen Stellen im Körper zu verursachen.
Im vergangenen November berichtete Autobahn über die Ergebnisse einer Phase-1-Studie mit 48 gesunden erwachsenen Freiwilligen. Die Daten zeigten, dass ABX-002 sicher und gut verträglich war. Es wurden keine Nebenwirkungen beobachtet und kein Patient brach die Studie ab. Darüber hinaus gab es in der höchsten Kohorte mit mehrfach ansteigender Dosis bei zwei Teilnehmern klinische Beweise dafür, dass das Medikament sein Ziel im Gehirn traf und zu Stimmungsschwankungen führte. Das Unternehmen sagte, diese Beobachtungen seien ein Beweis für die Aktivität des Medikaments im zentralen Nervensystem.
Mit dem neu eingeworbenen Kapital plant Autobahn, zwei Phase-2-Studien durchzuführen, um den Proof of Concept von ABX-002 als Zusatzbehandlung für schwere depressive Störungen und bipolare Depressionen zu demonstrieren. Das Unternehmen rechnet damit, beide Studien in der zweiten Hälfte dieses Jahres zu beginnen.
Depressionen bedeuten für Autobahn einen Strategiewechsel. Als das Startup 2020 an den Start ging, entwickelte es ABX-002 gegen Multiple Sklerose und Adrenomyeloneuropathie. Beide Krankheiten sind durch eine Verschlechterung des Myelins gekennzeichnet, der Schutzhülle, die die Nerven umgibt. Bei diesen Indikationen soll die Aktivierung des Schilddrüsenhormon-Beta-Rezeptors den regenerativen Prozess der Remyelinisierung anregen. Im Jahr 2022 sammelte Autobahn 32,7 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln ein, um seinen Strategiewechsel zu unterstützen, wobei die Entwicklung von ABX-002 gegen behandlungsresistente Depressionen, bei denen die Erkrankung eines Patienten nicht ausreichend auf mindestens zwei zugelassene Antidepressiva anspricht, Priorität hat.
MS könnte immer noch auf Autobahns Radar sein, allerdings mit einem anderen Medikament. ABX-101 ist ein kleines Molekül, das die auf das Gehirn ausgerichtete Technologie des Unternehmens nutzt, um den Sphingosin-1-Phosphat-Rezeptor (S1P) zu modulieren. Dieses Medikament könnte zur Behandlung immunologischer und entzündlicher Erkrankungen des Gehirns eingesetzt werden. Zu den zugelassenen S1P-Modulatoren gehören die Multiple-Sklerose-Medikamente Zeposia von Bristol Myers Squibb, Ponvory von Johnson & Johnson sowie Mayzent und Gilenya von Novartis.
S1P-Rezeptoren kommen im gesamten Körper vor und Medikamente dieser Klasse sind auch für Colitis ulcerosa zugelassen. Laut Finney unterscheidet sich Autobahn von anderen S1P-Modulatoren, indem es gezielt S1P-Rezeptoren im Gehirn anspricht. Bisherige präklinische Forschungen deuten darauf hin, dass Autobahns Medikament eine starke Wirkung im Gehirn erzielt, sagte Finney. Mit der neuen Finanzierung plant Autobahn, ABX-101 durch die präklinische Forschung zu bringen, die einen Zulassungsantrag für ein neues Prüfpräparat unterstützen könnte.
Die am Mittwoch angekündigte Finanzierungsrunde der Serie C wurde von Newpath Partners geleitet. Weitere Teilnehmer an Autobahns Finanzierung sind die neuen Investoren Canaan Partners, Monograph Capital und Insight Partners. Alle früheren Investoren des Unternehmens beteiligten sich an der Runde, darunter die Gründungsinvestoren Arch Venture Partners und Blue Owl Healthcare Opportunities. Zu ihnen gesellten sich BVF Partners, Invus, Samsara BioCapital, Biogen, Bristol Myers Squibb, Pfizer Ventures, Section 32, Alexandria Venture Investments und GT Healthcare Capital Partners.
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