Dr. Ruth beim Tribeca Film Festival 2019. Foto von Getty Images
Von Benjamin Ivry
14. Juli 2024
Ruth Westheimer, die am 12. Juli im Alter von 96 Jahren starb, wurde vom New Yorker Parkbeauftragten Henry Stern „Löwe von Juda“ genannt.
Das kichernde Brüllen der Sexologin erinnerte an Akzente aus ihrem eigenen Lebensweg: Deutsch, Hebräisch, Schweizerisch, Französisch und schließlich Amerikanisch. Ihre späteren Erfolge im Leben und in der Karriere waren Beispiele dessen, was der französisch-jüdische Neuropsychiater Boris Cyrulnik als Resilienz analysierte. Cyrulniks Eltern wurden, wie Westheimers deutsch-jüdische Mischpotsche, von den Nazis ermordet.
Teil von Westheimers Überlebensstrategie war es, sich nicht mit den tiefgreifenden Tragödien ihres Lebens als deutsch-jüdische Frau zu befassen. Ihre Memoiren aus dem Jahr 1987, die sie gemeinsam mit anderen verfasste, enthielten überraschend wenig Persönliches, und nur für den Dokumentarfilm „Ask Dr. Ruth“ aus dem Jahr 2019 besuchte sie Yad Vashem, die israelische Gedenkstätte für Holocaust-Opfer, um genaue Informationen darüber zu erhalten, wann und wo ihre Eltern ermordet wurden.
Die in Karlstadt am Main als Karola Ruth Siegel geborene Westheimer schöpfte Kraft aus einem Leitspruch ihrer orthodox-jüdischen Großmutter: „Vertraue auf Gott“, auch wenn dieser Ansatz für Bubbe während des Holocaust nicht funktionierte.
Westheimer überlebte nur, weil sie kurz vor dem Krieg zusammen mit einigen Dutzend anderen deutsch-jüdischen Kindern in ein Schweizer Waisenhaus verfrachtet wurde und dort wie eine jüdische Jane Eyre aufwuchs, wo sie jüngere Schüler unterrichtete, die aufgrund ihrer geringen Körpergröße und ihrer lebhaften Persönlichkeit möglicherweise Mitgefühl für sie hatten.
Als Erwachsene war sie 1,40 m groß, und Westheimer empfand ihre Kleinheit immer als positiv. Als sie 2019 eine Ehrendoktorwürde der Ben-Gurion-Universität des Negev erhielt und in entsprechenden Interviews deutete sie an, dass sie scharf auf den ehemaligen israelischen Premierminister David Ben Gurion sei: „Er war klein!“
Stattdessen entschied sie sich für Fred Westheimer und zog schließlich in eine Wohnung in der 190. Straße in Washington Heights in der Nähe zweier Synagogen, deren Mitglied sie war: der Reform Hebrew Tabernacle Congregation und der konservativen Synagoge Adath Israel von Riverdale. Sie war auch Mitglied der orthodoxen Synagoge Ohav Shalom bis zu deren Schließung im Jahr 2006 und diente als Präsidentin der YMHA von Washington Heights und Inwood.
Teilweise mag dieses intensive Sozialleben auch einer Familientragödie geschuldet gewesen sein, wie Westheimer in einer Anzeige des American Jewish Committee in der New York Times aus dem Jahr 1997 erklärte:
„Ja, [Nazis] Sie haben meine Familie zerstört, darunter meine geliebten Eltern und Großeltern, aber sie konnten meinen Lebenswillen nicht auslöschen und meine Liebe zum Judentum, zu Israel und zum jüdischen Volk nicht an meine Kinder und Enkel weitergeben. Für mich hat der Satz ‚Am Yisrael chai‘ – ‚Das jüdische Volk lebt‘ – eine besondere Bedeutung.“
Obwohl sie an einem Buch über Sex in der jüdischen Tradition für den New York University Press mitschrieb, war Westheimer keine Talmud-Gelehrte. In Interviews schrieb sie leichtfertig dem Talmud ein paraphrasiertes jiddisches Sprichwort zu: „Ven der Putz shtayt, der saychel gayt“, das in Philip Roths Roman Portnoys Beschwerden als „Ven der putz shteht, ligt der sechel in drerd“ zitiert wurde, um auszudrücken, dass die intellektuelle Leistungsfähigkeit in einem Zustand erotischer Erregung nachlässt.
Dennoch gelingt es Westheimers Buch über Eros in der Bibel zu vermitteln, dass Gott ein Mensch ist, der die Launen der Menschen tolerant und verzeihend betrachtet.
Westheimer wurde in schwierigen Zeiten mit vergleichbarer Großzügigkeit geholfen. Als alleinerziehende Mutter in New York ohne Highschool-Abschluss bot ihr Jewish Family Services eine Kinderbetreuung an, während sie ihren Master- und Doktortitel in Pädagogik erwarb und mit Shirley Zussman, einer jüdischen Spezialistin für Familienstudien, und Helen Singer Kaplan, einer Sexualtherapeutin, zusammenarbeitete.
Auf eine kurze Tätigkeit bei Planned Parenthood in Harlem folgte eine Lehrtätigkeit als Dozentin, unter anderem am Brooklyn College, wo sie aus Gründen, die sie nie öffentlich bekannt gab, entlassen wurde. Doch die Arbeitslosigkeit verschaffte ihr Zeit, mit dem Radio anzufangen, was sich zu einer dauerhaften Medienkarriere entwickelte.
Historisch gesehen gehörte Westheimer als jüdische Sexualwissenschaftlerin einer langen Tradition an, der Älteste wie Magnus Hirschfeld, Albert Ellis und Gershon Legman vorausgingen; und neben ihr standen Zeitgenossen wie Ira Reiss und Fritz Klein. Doch ihr unmittelbarer Vorgänger als selbsternannter jüdischer Sexualberater für die Massenmedien war der Psychiater David Reuben.
Schon als Reubens Alles, was Sie schon immer über Sex wissen wollten (*aber bisher nicht zu fragen wagten) 1969 erschien, wurde es wegen seiner Behauptungen verspottet, Lesbentum sei angeblich „unreif“ und „Essen scheint eine geheimnisvolle Faszination auf Homosexuelle auszuüben. Viele der größten Köche der Welt waren Homosexuelle.“ Eine weitere Beobachtung von Reuben: „Einige der dicksten Menschen sind Homosexuelle.“
Im Gegensatz zu Reuben behielt Westheimer bei ihren Auftritten in denselben TV-Talkshows die Ernsthaftigkeit einer Therapeutin bei, auch wenn das Publikum angesichts ihrer Themen erwartungsgemäß laut lachte.
Um Mischegas im Reuben-Stil zum Thema Geschlechterminderheiten zu verhindern, studierte Westheimer bei dem amerikanisch-jüdischen Therapeuten und LGBT-Rechtsaktivisten Charles Silverstein am New Yorker Institute for Human Identity.
Bei ihren Fernsehauftritten tat Westheimer dies mit Bedacht: Sie lehnte ein Angebot ab, Saturday Night Live zu moderieren, da dies zu viel Zeit ihres vollen beruflichen Terminplans in Anspruch genommen hätte.
Ihre Begegnungen vor der Kamera mit jüdischen Komikern reichten von Richard Lewis, der den Anlass offenbar als kostenlose öffentliche Therapiesitzung betrachtete, bis zu Jerry Seinfeld, der sie anschrie, obwohl er direkt neben ihr saß, oder Jackie Mason, der merkwürdig bittere Anspielungen auf ihr Einkommen machte.
Ihren engsten Kontakt zu einem Juden im Fernsehen hatte sie wahrscheinlich mit Joan Rivers, obwohl Rivers beklagte, dass Westheimers neuestes Buch keine Enthüllungen über das Privatleben der Autorin enthielt. 1993 moderierten Westheimer und der israelische Fernsehmoderator Arad Nir eine Talkshow auf Hebräisch, Min Tochnit, was frei übersetzt werden kann als „Eine Art Programm über Sex“ für Israels Kanal 2.
Ihre Faszination für Israel und seine Menschen blieb bis ins hohe Alter bestehen. Möglicherweise um ihre eigene komplexe Entwicklung besser zu verstehen, vertiefte sie sich in die Ethnographie und studierte äthiopische Juden und drusische Israelis. Sie drehte 2007 den PBS-Dokumentarfilm The Olive and the Tree: The Secret Strength of the Druze (2007) und produzierte ein Begleitbuch, das sie gemeinsam mit dem Journalisten Gil Sedan verfasste.
Während ihrer gesamten Zeit erinnerte sie sich an ihre Herkunft und daran, wie knapp sie der Vernichtung entgangen war. Bei jedem Besuch in London zollte sie der Gedenkstatue der Stadt ihren Respekt, die den jüdischen Kindern gewidmet ist, die während des Krieges mit dem sogenannten Kindertransport aus dem faschistischen Europa geflohen waren. Die Londoner Statue wurde vom israelischen Architekten und Bildhauer Frank Meisler geschaffen, der selbst ein polnischer Jude war, der durch die Evakuierung nach Großbritannien gerettet wurde.
Beim Nachdenken über ihre Gesamterfahrung erinnerte Westheimer die Interviewer gern an die Eshet Chayil (tapfere Frau) aus dem Buch der Sprichwörter, die traditionell am Schabbat nach dem Schalom-Alejchem-Hymnus gesungen wird und in der Engel im Haus willkommen geheißen werden.
Im Text erheben sich die Kinder der tapferen Frau, um sie zu feiern, und ihr Ehemann bringt dieses Lob dar: „Viele Töchter haben Tapferkeit erlangt, aber du hast sie alle übertroffen.“
Wie viele von Westheimers Aussagen würde sie auch diese gegenüber Journalisten mit einem strahlenden Grinsen paraphrasieren, um zu zeigen, dass sie die Anspielung zwar halb im Scherz gemeint hatte, ihre offensichtliche Intelligenz jedoch stets eine ernste Absicht erkennen ließ.
Ruth Westheimer war in der Tat eine tapfere Frau, ein Löwe von Juda. Und für sie war Eshet Chayil ein siegreicher ehelicher Dialog, der sich auf das Privatleben eines Ehemannes bezog, in dem seine Ehefrau alle anderen übertroffen hatte.
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