Biotech-Unternehmen mit Plattformtechnologien haben alle das Ziel, früher oder später einen großen Pharmapartner zu finden, der daran interessiert ist, auf diese Plattform aufzuspringen. Bei miRecule kam die Zusammenarbeit früher zustande. Innerhalb von vier Jahren nach seiner Gründung und noch in der präklinischen Phase arbeitete das Startup bereits mit Sanofi an der Entwicklung einer RNA-Therapie für eine seltene Muskelerkrankung.
Die Krankheit, Fazioskapulohumerale Muskeldystrophie (FSHD), ist nach der Duchenne-Muskeldystrophie die zweithäufigste Form der Muskeldystrophie. Doch im Gegensatz zur Duchenne-Krankheit gibt es für FSHD keine von der FDA zugelassenen Behandlungen. MiRecule-Mitbegründer und CEO Anthony Saleh sagte, er habe auf einer BIO-Konferenz Kontakt zu Sanofi aufgenommen, wo die beiden Unternehmen erkannten, dass sie komplementäre Ansätze für die Forschung und Entwicklung einer neuartigen FSHD-Therapie haben.
„Sie arbeiteten bereits an Antikörpern, die sie zur Abgabe an den Muskel verwenden können“, sagte Saleh. „Sie waren auch an FSHD interessiert. So kamen wir zusammen. Wir wollten es alleine machen. Aber wir wissen, dass wir gemeinsam wahrscheinlicher erfolgreich sein würden.“
Das Partnerprogramm FSHD befindet sich derzeit in der präklinischen Leitentwicklung und miRecule macht auch mit seinen anderen RNA-Therapieprogrammen Fortschritte. Diese Fortschritte wurden auf der INVEST-Konferenz von MedCity News im Mai gewürdigt, wo miRecule im Rahmen des Pitch Perfect-Startup-Wettbewerbs der Veranstaltung zum Sieger im Biopharma-Bereich gekürt wurde.
Saleh begann seine Forschungen zur RNA-Chemie an der Johns Hopkins University, wo er seinen Ph.D. erwarb. Er setzte seine Arbeit mit RNA an den National Institutes of Health fort, zunächst als Postdoktorand und dann als Wissenschaftler in der Abteilung für Tumorbiologie des NIH. Saleh half bei der Schaffung einer Plattform, die genomische Daten durchsuchte, um nach Zielen zu suchen, die mit RNA-Therapien medikamentös behandelt werden können. Er verließ das NIH, um bei Mimetis zu arbeiten, das Pharma- und Biotech-Unternehmen Arzneimittelentdeckungs- und Screeningdienste anbietet. Nach einigen Jahren bei Mimetis kehrte Saleh zu RNA-Therapien zurück, lizenzierte genomische Algorithmen und die Kopf- und Halskrebsforschung, an der er am NIH gearbeitet hatte, und war dann 2018 Mitbegründer von miRecule mit Sitz in Gaithersburg, Maryland.
Die miRecule-Technologieplattform DREAmiR integriert genomische und klinische Ergebnisdaten aus öffentlichen und privaten Datensätzen, um genetische Krankheitstreiber zu identifizieren. Mit diesen Erkenntnissen entwickelt miRecule RNA-Therapien, die mit diesen krankheitsverursachenden Anomalien korrelieren. Der Therapiekandidat für Kopf- und Halskrebs, MC-30, ist das fortschrittlichste Programm von miRecule. Bei einigen Kopf- und Halskrebspatienten geht die tumorunterdrückende Aktivität eines RNA-Typs namens microRNA 30 verloren. MC-30 soll diese Funktion wiederherstellen. In präklinischen Studien zeigen die Ergebnisse, dass diese RNA-Therapie im Vergleich zur Standardbehandlung zu einer besseren Tumorschrumpfung und längeren Reaktionen führte, sagte Saleh. Das Unternehmen beabsichtigt, im Jahr 2025 einen Antrag auf Zulassung eines neuen Prüfpräparats für dieses Programm einzureichen.
Obwohl miRecule in der Onkologie begann, hat DREAmiR laut Saleh potenzielle Anwendungsmöglichkeiten bei einer Vielzahl von Krankheiten. Dass sich das Unternehmen auf neuromuskuläre Therapien konzentriert, führt er auf frühe Investoren zurück, die Krankheiten wie FSHD als besonders geeignet für RNA-Therapien ansahen. Doch FSHD ist auch eine persönliche Angelegenheit für Saleh, da die Krankheit in den Genen seiner Familie liegt. Nachdem bei seinem Vater FSHD diagnostiziert wurde, erfuhren Saleh selbst und mehrere Familienmitglieder ebenfalls, dass sie an der Krankheit leiden.
FSHD wird durch eine abnormale Expression des DUX4-Gens verursacht. Die Expression des DUX4-Proteins in den Muskeln führt zu einer fortschreitenden Verschlechterung der Muskelschwäche. Im Vergleich zu Duchenne schreitet FSHD jedoch viel langsamer voran und beeinträchtigt normalerweise nicht Herz und Lunge. Das miRecule FSHD-Programm, genannt MC-DX4, verwendet Mikro-RNA, um die Expression des DUX4-Gens zu unterdrücken. Diese Therapie wird durch einen Sanofi-Nanobody, einen künstlich hergestellten Antikörper, der viel kleiner ist als ein herkömmlicher Antikörper, an die Muskelzellen abgegeben.
MiRecule und Sanofi stehen bei FSHD in Konkurrenz. Letzten Monat berichtete Avidity Biosciences über erste Ergebnisse klinischer Studien, die zeigten, dass seine antikörpergesteuerte RNA-Therapie die DUX4-Expression reduzierte und die Muskelfunktion verbesserte. Dyne Therapeutics verfügt über eine präklinische RNA-Therapie für FSHD, allerdings hat das Unternehmen Pläne für klinische Tests verschoben, während es sich auf sein fortgeschritteneres Programm für myotone Dystrophie Typ 1 konzentriert. Die FSHD-Programme von Avidity und Dyne zielen beide auf den Transferrinrezeptor. Obwohl dieses Ziel in Muskelzellen häufig vorkommt, findet man es auch in anderen Zelltypen. Saleh sagte, dass sich miRecule mit seiner Therapie, die auf ein Ziel abzielt, das nur in Muskelzellen vorkommt, von anderen RNA-Unternehmen abheben kann. Dieses Ziel bleibt geheim.
Die Partnerschaft mit Sanofi brachte miRecule 30 Millionen Dollar an Vorauszahlungen und kurzfristigen Meilensteinzahlungen ein und könnte dem Startup bis zu 400 Millionen Dollar mehr einbringen, wenn die Forschung weitere Meilensteine erreicht. Inzwischen hat miRecule eine weitere präklinische Partnerschaft mit einem nicht genannten Unternehmen. Diese Allianz entwickelt ein Immunonkologie-Medikament für ein nicht genanntes Ziel. Nancy Sullivan, CEO und Geschäftsführerin von Illinois Ventures und eine der Juroren von Pitch Perfect, sagte, miRecule stach durch seine Pionierarbeit in der RNA-Therapeutik und seinen Erfolg bei der Gewinnung von Partnern hervor.
„Ihr erfahrenes Führungsteam und ihre strategischen Partnerschaften mit führenden Forschungseinrichtungen und Pharmaunternehmen verbessern ihre Fähigkeit, neue Therapien effizient auf den Markt zu bringen“, sagte Sullivan.
MiRecule sammelte 2021 erstmals Geld, eine Startfinanzierung in Höhe von 5,7 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Alexandria Venture Investments. Angesichts der Fortschritte bei seinen Leitprogrammen und weiteren in der Entwicklung befindlichen Programmen strebt das Unternehmen nun eine Finanzierungsrunde der Serie A an. Saleh sagte, miRecule suche 25 bis 30 Millionen US-Dollar, um sowohl aktuelle als auch neue Programme für myotone Dystrophie Typ 1 und Glykogenspeicherkrankheiten zu unterstützen.
„Wir suchen definitiv nach Partnerschaften“, sagte Saleh. „Aber unser Hauptaugenmerk liegt derzeit auf der Beschaffung privater Mittel, damit wir unsere Technologieplattform erweitern und weitere Programme entwickeln können.“
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