WASILLA, Alaska (AP) — Sie war Teenagerin und Mutter einer Zweijährigen, als es an der Tür des Wohnwagens klopfte, der ihr Zuhause war. Zwei Frauen waren da, um ihr von einem staatlich finanzierten Vorschulprogramm namens Head Start zu erzählen, das in der Nähe ihres Zuhauses in Chugiak eröffnet wurde. Ob sie Interesse hätte, ihre Tochter dort anzumelden?
Kristine Bayne, die damals mit ihrem zweiten Kind schwanger war, meldete sich an. Sie hoffte, es würde für ihre Tochter einen Unterschied machen. Was sie nicht wusste: Es würde auch den Verlauf ihres Lebens verändern.
Bayne, die die High School nach ihrer Schwangerschaft mit 16 Jahren per Fernstudium abschloss, nahm später einen Job bei Head Start, dem Kinderhilfswerk ihres Kindes, an. Ihr Selbstvertrauen war gestärkt, und sie kehrte zur Schule zurück, um einen Bachelor-Abschluss und ein staatliches Beratungszertifikat zu erwerben. Sie stieg bei CCS Early Learning, der gemeinnützigen Organisation, die die Head Start-Zentren der Region betrieb, auf und ging als Koordinatorin für Familienpartnerschaften in den Ruhestand, wo sie Familien die gleiche Hilfe zukommen ließ, die sie und ihr Mann erhalten hatten.
„Ich habe so viel gelernt“, sagt Bayne, heute 65. „Wie ich für meine Kinder sorge, wie ich mich für sie einsetze, wie ich für mich selbst eine Stimme habe. … Sie holen einen da ab, wo man steht, und sie helfen einem, voranzukommen und ein besserer Mensch zu werden.“
In diesem Teil Alaskas erzählen unzählige Eltern Geschichten wie die von Bayne. Head Start hat half ihnen, Abschlüsse zu erlangen die ihnen die Chance auf bessere Arbeitsplätze geben. Da die Drogensucht die Gemeinschaft verwüstet, hat die Organisation Eltern bei der Genesung geholfen und Kindern, die in Pflegefamilien gelandet sind, Bildung vermittelt. Gleichzeitig hat sie Kinder auf den Kindergarten vorbereitet, sie auf den Rhythmus des Schulalltags vorbereitet und ihnen beigebracht, wie man ein guter Freund und Schüler wird.
Deshalb war es so herzzerreißend, als CCS Early Learning das Chugiak Head Start schloss, wohin Bayne ihre Kinder geschickt hatte. Im Januar gab die Schule bekannt, dass sie ein weiteres Zentrum schließen werde – dieses Mal in Meadow Lakes, wo Baynes Enkelin Makayla, die jetzt in ihrer Obhut ist, eingeschrieben war.
Nicht genug Erwachsene
Die drohende Schließung liegt nicht an mangelndem Bedarf. Dies ist der am schnellsten wachsende Teil des 49. Bundesstaates, und das Head Start-Programm der gemeinnützigen Organisation hat eine Warteliste. Es kann – und hat es auch getan – die drei Klassenzimmer von Meadow Lakes bis auf den letzten Platz füllen.
Das Problem liegt bei den Erwachsenen.
Konkret: Es gibt nicht genug von ihnen, die bei Head Start arbeiten wollen. Nicht, wenn sie im nahegelegenen Target, das während der Pandemie seine Gehälter erhöht hat, mehr Geld verdienen können. Und nicht, wenn sie mit den gleichen Qualifikationen einen besser bezahlten Job im örtlichen Schulbezirk bekommen können.
Während der Lehrermangel anhält, bieten die Entwicklungen in dieser Ecke des Staates – einer Region mit riesigen Flächen ungezähmter Wildnis und einer boomenden Schlafstadt wie Anchorage – eine Vorschau darauf, was anderen Programmen bevorstehen könnte.
Im Jahr 2022 gab fast ein Viertel der Head Start-Lehrkräfte ihren Job auf. Einige gingen vorzeitig in den Ruhestand, andere wurden von besser bezahlten Jobs im Einzelhandel oder in Schulbezirken abgeworben. Ohne diese Lehrer können die Vorschulen nicht mehr so viele Schüler betreuen wie früher. Das bedeutet weniger Optionen für Eltern, die wieder arbeiten möchten, sich aber keine Kinderbetreuung leisten können, und weniger Möglichkeiten für frühes Lernen für Kinder aus den bedürftigsten Familien. In ländlichen Gemeinden ist Head Start möglicherweise die einzige Kindertagesstätte für berufstätige Eltern.
Die Zahl der von Head Start betreuten Kinder und Eltern ist seit ihrem Höhepunkt im Jahr 2013 rapide gesunken. In diesem Jahr betreute das Programm 1,1 Millionen Kinder und Schwangere, wie die Annie E. Casey Foundation, die Bundesdaten ausgewertet hat, mitteilte. Neun Jahre später lag die Zahl der eingeschriebenen Kinder und Eltern bei rund 786.000.
Einige der Kinder, die Head Start besucht hätten, sind stattdessen in staatlich finanzierte Vorschulprogramme gewechselt, die inzwischen ausgebaut wurden. Außerdem werden weniger Babys geboren. Dennoch ist der Anteil armer Kinder, die in die Vorschule gehen, seit zwei Jahrzehnten unverändert, was Forschern wie Steve Barnett vom National Institute for Early Education Research an der Rutgers University Sorgen bereitet.
„Je weniger Ressourcen (Kinder) zu Hause haben, desto mehr profitieren sie von hochwertigen Umgebungen“ wie Head Start, sagt Barnett. Ohne diese, sagt er, schneiden sie im Kindergarten schlechter ab als ihre Klassenkameraden aus Haushalten mit mittlerem und hohem Einkommen.
In Wasilla beschloss die regionale Head Start-Gruppe, die Gehälter der Mitarbeiter zu erhöhen, um zu verhindern, dass noch mehr Mitarbeiter kündigen. Dafür musste sie ein Zentrum schließen. Mark Lackey, Geschäftsführer von CCS Early Learning, musste feststellen, dass er mit dem Dienstleistungssektor um Mitarbeiter konkurrierte, der während der Pandemie die Gehälter erhöhte, um widerstrebende Arbeitnehmer zurückzulocken. Letztes Jahr zahlte CCS Early Learning Lehrassistenten, die seit zwei Jahren im Job waren, etwa 16 Dollar pro Stunde, während Target Einsteigern mehr als 17 Dollar bot, sagte Lackey.
„Es ist einfach tragisch“, sagt Lackey. „Es gibt so viele weitere Kinder, denen wir helfen könnten.“
Ein Abschluss ohne Abschluss
Meadow Lakes Head Start lag versteckt in einem Einkaufszentrum an einer vierspurigen Schnellstraße. Die tannengrüne Fassade war zwischen einer Privatschule und einem Waschsalon mit Duschen eingeklemmt. Die Kinder, die dort ankamen, lächelten manchmal, weinten manchmal und trugen oft winzige Rucksäcke, die zu ihren kleinen Körpern passten.
Sie kamen aus Haushalten, in denen ihre Betreuer oft mit Problemen zu kämpfen hatten, die zu komplex waren, als dass sie sie verstehen konnten: Armut, Krankheit, finanzielle Schwierigkeiten, Obdachlosigkeit. Zu ihren Betreuern gehörten jugendliche Eltern, die von der Verantwortung der Kindererziehung entmutigt waren, und Großeltern, die unerwartet Enkelkinder aufgenommen hatten.
Head Start war da, um ihnen allen zu helfen.
Der bahnbrechende, generationsübergreifende Ansatz zielte darauf ab, gesunde Umgebungen für die betreuten Kinder zu schaffen – und das bedeutete auch, die Erwachsenen in ihrem Leben zu unterstützen. Viele der Eltern, die ihre Kinder nach Meadow Lakes schickten, besuchten selbst Head Start, wie zum Beispiel Cha Na Xiong, der ein Kind an dieser Schule hatte. Als Sohn von Hmong-Flüchtlingen ging er zu Head Start, um Englisch zu lernen, und konnte sich so schon vor dem Kindergarten die Sprache aneignen.
Kendra Mitchell, deren Mutter sie mit 16 Jahren zur Welt brachte, besuchte ebenfalls Head Start und schickte ihren Sohn Wayne auf die Meadow Lakes-Schule. Er wird nächstes Jahr in den Kindergarten gehen, aber sie sagte, sie habe gesehen, wie dieser sowohl sein Leben als auch ihr Leben geprägt habe.
„Er bringt seine Gefühle tatsächlich in Worte und lernt in so jungem Alter, sie zu regulieren, was extrem schwierig ist“, sagte Mitchell.
Waynes Kindheit war von Instabilität geprägt, da Mitchell mit seiner Sucht kämpfte und ihn zu Verwandten schickte. Wayne kehrte zu ihr zurück, als sie mit der Genesung begann. Als sie ihn bei Head Start anmeldete, wurde sie von den Mitarbeitern ohne Vorurteile aufgenommen und bekam Hilfe, als sie wieder auf die Beine kam. Sie erzählte den Mitarbeitern, dass sie in einer Hütte ohne fließendes Wasser lebte; sie besorgten ihr einen Gutschein, damit sie mit Wayne zum Duschen und Wäschewaschen in den benachbarten Waschsalon fahren konnte.
„Sie haben nicht nur unserem Sohn geholfen. Sie haben auch uns geholfen“, sagt Mitchell.
Ein letztes Mal auf Wiedersehen sagen
Im Mai kamen und gingen die Kinder von Meadow Lakes zum letzten Mal. Der Unterricht begann mit vertrauten Abläufen. Die Kinder sangen ein Lied, um die Wochentage zu lernen, zur Melodie der „Addams Family“. Sie sprachen über das Wetter – an diesem Tag war es regnerisch – und stellten sich dann in einer Reihe auf, um ihre Hände zu waschen, bevor sie sich zum Frühstück an zwei lange Tische setzten.
An einem Schultag gab es so viel mehr, als man auf den ersten Blick sah. Jede Aktivität war voller kleiner und großer Lektionen. Während sie über den Kalender sprachen – es war der 6. Mai – übten sie, „sechste“ zu sagen. Lehrerin Lisa Benson-Nuyen wies sie an, „so zu tun, als sei ihre Zunge ein kleiner Schildkrötenkopf, der aus dem Panzer herausragt“. Sie brachte ihnen auch bei, dass der letzte Schultag gemischte Gefühle mit sich bringen kann.
„Für manche Leute ist das ein glückliches Gesicht. Für andere Leute … ist das ein trauriges Gesicht“, sagte Benson-Nuyen.
Beim Frühstück lernten die Kinder, dass Blaubeeren nicht in ihre Ohren gehören. Dann folgten Zähneputzen und Spielzeit. All diese Routinen sollten den Kindern helfen, sich sicher zu fühlen und Verantwortung zu lernen. Und jeder Konflikt mit einem Klassenkameraden war eine Gelegenheit, den Kindern beizubringen, wie sie miteinander umgehen und mit ihren Emotionen umgehen können. Deshalb gab es im Klassenzimmer eine „Kuschelecke“, einen gemütlichen Platz mit Kissen, in dem sich oft mindestens ein Schüler zusammenrollte.
In der letzten Woche gab es kleine Anzeichen dafür, dass die Dinge sich dem Ende näherten. Die Wände des Klassenzimmers, die immer noch bunt dekoriert waren, waren nicht mehr mit Kunstwerken der Schüler behangen. Die Lehrer begannen darüber zu sprechen, was mit den Haustieren der Klasse geschehen sollte. Am letzten Tag versuchten die Mitarbeiter, die Stimmung fröhlich und festlich zu halten, auch wenn sie Mühe hatten, die Fassung zu bewahren. Sie bemalten die Haare der Schüler mit bunten Farben und veranstalteten eine Tanzparty.
Eryn Martin, die Assistentin des Programmbüros, rief Mitchell zu, als sie das letzte Mal ging: „Viel Glück, Kendra! Du hast wirklich hart gearbeitet und ich bin stolz auf dich.“
Martin, selbst Head Start-Absolventin und ehemalige Mutter, hatte den ganzen Tag immer wieder geweint und ihre Wangen waren wieder nass von Tränen. Willow Palmer praktizierte, was sie im Klassenzimmer gelernt hatte – wenn Menschen verärgert sind, kann sie ihnen Trost spenden. Die Fünfjährige eilte zurück ins Klassenzimmer und kam dann mit einem neongrünen Plüschfrosch wieder heraus. Sie gab ihn Martin. Dann beugte sie sich vor und umarmte auch sie.
An diesem Tag ließen einige Schüler auf dem Schulhof Schmetterlinge frei, die sie wochenlang in ihren Klassenzimmern beobachtet hatten, als sie aus ihren Kokons schlüpften. Jetzt waren sie ausgewachsen. Sie flogen in der frischen Frühlingsluft davon – weg von der Schule und ins Unbekannte.
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