Im Kontext: Die Harvard University stellte den Harvard Mark I-Computer am 7. August 1944 offiziell vor. Der Computer, auch bekannt als Automated Sequence Controlled Calculator oder ASCC, war die Idee des US-amerikanischen Physikers Howard Aiken. IBM entwickelte das System in etwa vier Jahren mithilfe von Aikens Plänen und militärischer Finanzierung.
Der Harvard Mark I ist der erste programmierbare Computer, der jemals in den USA gebaut wurde. The Register weist darauf hin, dass Aiken das ursprüngliche Konzept des Systems entwickelte und es 1937 zu International Business Machines (IBM) brachte. Der amtierende IBM-CEO Thomas Watson Sr. genehmigte und finanzierte das innovative Projekt 1939.
Das ASCC wurde im Februar 1944 fertiggestellt und gebaut. IBM zerlegte es später und verschiffte es nach Harvard. Die Universität beherbergte die Maschine, während US-Regierungsorganisationen ihre bemerkenswerten Rechenkapazitäten für militärische Operationen nutzten. Tatsächlich stellte die US Navy IBM die zusätzlichen Mittel zur Verfügung, die zur Fertigstellung des Projekts erforderlich waren.
Harvard Mark I war ein elektromechanischer Computer mit 60 Sätzen von 24 Schaltern, mit denen bis zu 72 Zahlen mit jeweils 23 Ziffern manuell eingegeben (oder „gespeichert“) werden konnten. Die Maschine konnte drei Additionen oder Subtraktionen in einer Sekunde, Multiplikationen in sechs Sekunden und Divisionen in 15,3 Sekunden durchführen. Zunehmend komplexere Berechnungen wie Logarithmen oder trigonometrische Funktionen konnten über eine Minute dauern.
Laut der Harvard University nutzte das Militär die Harvard Mark I zur Berechnung umfangreicher mathematischer Tabellen. Die Marine nutzte die Maschine zur Konstruktion von Torpedos und Unterwasser-Erkennungssystemen, während andere Zweige des US-Militärs Kameraobjektive, Radarsysteme und mehr entwickelten.
Im Jahr 1944 beauftragte John von Neumann im Rahmen des Manhattan-Projekts das ASCC mit Berechnungen für eine Implosionsvorrichtung, die die Detonation einer Atombombe auslösen könnte. Nur ein Jahr später wurde Hiroshima durch das Atomfeuer von Little Boy zerstört.
Laut dem Computerwissenschaftler Edmund Berkeley bestand eine der schwierigsten Aufgaben darin, eine Reihe von Differentialgleichungen zu lösen, die als Bessel-Funktionen bekannt sind. Dies brachte dem Computer den Spitznamen „Bessie“ ein. Die Bediener verwendeten IBM-Standardlochkarten oder gut lesbare maschinengeschriebene Zahlen, um mathematische Probleme in die Maschine einzugeben.
Der Harvard Mark I wurde 1959 aus dem aktiven Dienst genommen und zu einem Ausstellungsstück in der Harvard Collection of Historical Scientific Instruments. Im Juli 2021 verlegte Harvard ihn ein letztes Mal in Harvards neuen Science and Engineering Complex in Allston. Spätere Modelle der „Mark“-Serie wurden so konzipiert, dass sie hauptsächlich elektronische Komponenten wie Vakuumröhren und Kristalldioden (Mark III) verwendeten. Der nachfolgende Harvard Mark IV war der erste Computer, der eine neuartige Architektur einführte, bei der Daten und Anweisungen getrennt gespeichert wurden.
Bildnachweis: Arnold Reinhold
