Von seinem Büro mit Blick auf die Landebahn des Gander International Airport kann Reg Wright alle Flüge sehen, die in seine Ecke von Neufundland kommen und von dort abfliegen.
Doch in den letzten Jahren sind diese Flugzeugsichtungen immer seltener geworden.
„In Neufundland haben wir ein Sprichwort namens ‚Fischerwitwe‘, womit im Allgemeinen jede Person gemeint ist, die aufs Meer blickt und sieht, dass ihr Mann zurückkehrt. Während der Pandemie habe ich viel Zeit damit verbracht, aus dem Fenster zu schauen, Zahlen zu zählen und mich zu fragen, wann die Erholung kommt“, sagte Wright.
Er zählt immer noch.
Der Flughafen habe seit 2019 vier Strecken verloren, darunter eine WestJet-Strecke nach Halifax, sagte er. „Ein Drittel unserer Passagiere ist spurlos verschwunden … Wir haben uns noch lange nicht erholt.“
Gander dient als Mikrokosmos für zahlreiche Städte im ganzen Land. Während die Gesamtzahl der Inlandspassagiere in Kanada derzeit auf dem Niveau vor COVID-19 liegt, ist der Flugverkehr in kleinere Gemeinden und sogar mittelgroße Städte zurückgegangen, was die Flugpreise in die Höhe treibt und Teile des Landes weniger gut vernetzt macht.
Laut dem Canadian Airports Council ist die Passagierkapazität der 30 größten Flughäfen Kanadas im Durchschnitt wieder auf 98 Prozent des Niveaus von 2019 gestiegen. Die nächsten 30 Flughäfen liegen bei knapp 70 Prozent.
Der Grund für die Erholung des Reiseverkehrs ist ein Anstieg auf den Großstadtstrecken. Laut Zahlen, die das Luftfahrtdatenunternehmen Cirium der Canadian Press zur Verfügung gestellt hat, stieg das Flugaufkommen in den letzten fünf Jahren auf Vancouver-Montreal um 19 Prozent, auf Toronto-Vancouver um 12 Prozent, auf Calgary-Vancouver um 10 Prozent und auf Ottawa-Calgary um satte 51 Prozent.
Entsprechend sanken die Flugpreise auf diesen Strecken trotz galoppierender Inflation und weitverbreiteter Preiserhöhungen um zwei bis elf Prozent.
Allerdings liegt der Regionalflugverkehr noch immer weit unter dem Niveau von 2019.
Eine zufällige Stichprobe verrät es. Die Zahl der Direktflüge sank zwischen Mai 2019 und Mai 2024 für Sault Ste. Marie-Toronto um 49 Prozent, für Regina-Calgary um 41 Prozent und für Quebec City-Rouyn-Noranda um 100 Prozent. Eine Autofahrt zwischen diesen Städten würde ohne Zwischenstopps mindestens fünf bis sieben Stunden dauern.
Gleichzeitig stiegen laut Cirium die Tarife für Flüge zwischen diesen Städtepaaren um 54 Prozent, 16 Prozent bzw. 173 Prozent.
Flughäfen in weit entfernten Gemeinden dienen als zentrale Knotenpunkte für wichtige Dienste.
„Wenn Sie im Yukon sind und zu Ihren Arztterminen nach Vancouver reisen müssen, sind diese Aufgaben unverzichtbar … sei es bei der Brandbekämpfung, beim Transport von Pflegepersonal oder sogar beim Einräumen von Lebensmitteln in die Regale unserer Supermarktläden“, sagte Monette Pasher, die Präsidentin des Flughafenrats.
Ein Mangel an rechtzeitigem Flugzugang bringt für die Gemeinden auch einen wirtschaftlichen Nachteil mit sich.
Der Flughafen Gander, NL, ist am Donnerstag, 6. Juli 2023, zu sehen. (Sarah Smellie/The Canadian Press)
„Die Luftfahrt ist wirklich eine tragende Mauer, die unser Land zusammenhält. Und es gibt viele ländliche und abgelegene Gemeinden wie meine eigene, die völlig auf Flugreisen angewiesen sind, um ihren wirtschaftlichen und sozialen Nutzen zu erzielen und bedeutsame Teilnehmer am globalen Dorf zu sein“, sagte Wright.
„Es steht sehr viel auf dem Spiel.“
Weniger Flüge können auch Urlaubs- und Geschäftsreisen erschweren, da sich die Gesamtreisezeit verlängert und es manchmal zu anstrengenden Zwischenstopps kommt.
Der Mangel an Abflügen hat einige Reisende dazu veranlasst, nach Flügen Richtung Süden zu suchen – beispielsweise von Detroit, Plattsburgh (New York) und Bellingham (Washington). Dies führt zu Einnahmeverlusten der kanadischen Fluggesellschaften und Flughäfen.
Für den Rückgang der Regionalflüge sind mehrere Gründe verantwortlich.
Während der Pandemie nutzten die Fluggesellschaften die Gelegenheit, ihre Flotte zu rationalisieren, indem sie ältere Flugzeuge durch neuere, größere ersetzten. Die neueren Flugzeuge sind effizienter, ebenso wie Geschäftsmodelle, die weniger Flüge durchführen und mehr Passagiere über längere Strecken befördern. Mehr Kunden pro Flug bedeuten höhere Gewinnspannen, während weniger Starts niedrigere Treibstoffkosten bedeuten, da der Start eines Flugzeugs so viel Treibstoff verbraucht.
Ein Mangel an Piloten, insbesondere bei Regionalfluggesellschaften, und steigende Gehälter sind weitere Gründe für die Verknappung des Angebots infolge eines Rückgangs der Einschreibungen an den Flugschulen während der Covid-19-Pandemie.
„Piloten bekommt man nicht aus dem Automaten. Das braucht Zeit“, sagte Wright.
„Wenn die Pilotenkosten einen Wendepunkt erreichen, wie dies in den letzten drei Jahren der Fall war, wird es praktisch unmöglich, das Gehalt eines Piloten auf 17 Sitze zu amortisieren“, fügte Duncan Dee, ehemaliger COO von Air Canada, hinzu.
Auch der Wettbewerb auf vielen Strecken hat abgenommen. WestJet zog sich während der Pandemie aus praktisch allen Kurzstreckenmärkten östlich von Winnipeg zurück. Air Canada folgte diesem Schritt und blieb in Zentral- und Ostkanada, während es seine Aktivitäten im Westen zurückfuhr.
In Cape Breton müssen Einwohner jetzt über Montreal oder Toronto umsteigen, wenn sie nach Halifax fliegen wollen, nachdem beide Fluggesellschaften ihre Flüge von insgesamt 240 pro Monat auf null reduziert haben.
„Zum ersten Mal in 75 Jahren ist unser gesamter täglicher Flugbetrieb ausgefallen“, sagte Pasher, der in der Gegend lebt, über den Flughafen in Sydney, NS.
Sie und andere fordern eine Erhöhung der Mittel aus dem staatlichen Airports Capital Assistance Program. Dieses finanziert die Modernisierung kleinerer Flughäfen, aber die Obergrenze von 38 Millionen Dollar ist seit 2000 unverändert geblieben. Die Flughäfen fordern jährlich 95 Millionen Dollar.
Andere Experten meinen, dass mehr direkte Unterstützung für Regionalflüge nötig sei, und verweisen dabei auf den Süden der Grenze. Das US Essential Air Service-Programm stellt Linienflüge zu Hunderten kleiner Gemeinden sicher, indem es Flugdienste subventioniert, die sonst für die Fluggesellschaften, die sich um die Verträge bewerben, nicht profitabel genug wären.
„Wir haben die Rentabilität regionaler Dienste dem Markt überlassen“, sagte John Gradek, der an der McGill University Luftfahrtmanagement lehrt.
Zurück in Gander, wo die Widerstandskraft und Gastfreundschaft der Einwohner durch den Broadway-Hit „Come From Away“ weltweit bekannt wurde – das Stück schildert ihre Erfahrungen bei der Beherbergung von über 6.500 Reisenden aus 38 Flugzeugen, die am 11. September am Flughafen ankamen –, zieht Wright Bilanz.
„Große Menschenansammlungen in Pearson oder Trudeau sagen nichts darüber aus, dass es von Küste zu Küste ländliche Märkte gibt, die in Bezug auf Flugverbindungen wirklich am Rande des Abgrunds stehen.“
Dieser Bericht von The Canadian Press wurde erstmals am 11. August 2024 veröffentlicht.
