Die Pandemie legte den weltweiten Reiseverkehr in weiten Teilen der Welt lahm, insbesondere in China, das einige der strengsten und am längsten anhaltenden Beschränkungen für internationale Einreisen verhängte. Das Ergebnis war ein Einbruch der Zahl der Flüge von und nach China. Als Peking seine Beschränkungen im Jahr 2023 aufhob, hoffte man, dass das Angebot an internationalen Flügen rasch zunehmen würde. Das ist nicht passiert – und tatsächlich ziehen sich einige der Fluggesellschaften, die ihre Flüge nach China wieder aufgenommen hatten, jetzt wieder zurück.
Dies liegt teilweise an Gründen, auf die China keinen Einfluss hat. Die globale Luftfahrtindustrie ist in zwei Lager gespalten: Die Fluggesellschaften, die Russland überfliegen dürfen, und die, denen das nicht gestattet ist. Seit Russlands Invasion in der Ukraine im Februar 2022 hat ein Großteil der Welt Sanktionen gegen die Regierung von Wladimir Putin verhängt. Im Gegenzug hat Putin Überflugverbote gegen Fluggesellschaften aus den Ländern verhängt, die Russland sanktioniert haben.
Der praktische Effekt der russischen Entscheidung, internationalen Fluggesellschaften den Zugang zu ihrem Luftraum zu verweigern, besteht darin, dass die meisten europäischen Länder, die normalerweise Routen über Russland nutzen würden, um China und andere ostasiatische Länder zu erreichen, nun gezwungen sind, längere und damit teurere südliche Routen zu nutzen, die am Schwarzen Meer und der russischen Grenze entlangführen und mitten durch das Kaspische Meer führen. Solche Anpassungen kosten den Kunden ein bis vier Stunden zusätzliche Flugzeit und den Fluggesellschaften zusätzliche Kosten für Personal und Treibstoff.
Die Folgen und in gewissem Maße auch die Vorteile betreffen vor allem China. Anstatt zu versuchen, chinesische Fluggesellschaften zu überflügeln, die keine Sanktionen gegen Russland verhängt haben und daher den russischen Luftraum überfliegen dürfen, haben mehrere große internationale Fluggesellschaften beschlossen, ihre Direktflüge nach Festlandchina ganz einzustellen.
Dass diese Umstrukturierung auch eine politische Komponente hat, ist unbestreitbar. Die Fluggesellschaft Virgin Atlantic, deren letzter Flug von Shanghai nach London am 26. Oktober dieses Jahres stattfinden wird, verteidigt ihre Entscheidung jedoch mit der Begründung, sie beruhe ausschließlich auf geschäftlichen Kriterien.
Virgin Atlantic, die aufstrebende Fluggesellschaft von Richard Branson, die es seit den 1980er Jahren wagt, die Vorherrschaft der nationalen Fluggesellschaft British Airlines herauszufordern, nannte „rein kommerzielle“ Gründe für ihren Rückzug vom chinesischen Festlandmarkt.
The Diplomat verwies auf die große Fangemeinde von Virgin Atlantic und die wahrscheinliche Bereitschaft der Fluggesellschaft, bei Bedarf längere Flugzeiten und gewisse Mehrkosten in Kauf zu nehmen. Die Fluggesellschaft fragte daher: „Gab es außer kommerziellen Erwägungen noch andere Gründe, die die Entscheidung von Virgin Atlantic beeinflusst haben, die Strecke London-Shanghai zu streichen?“
Ein Sprecher von Virgin Atlantic sagte gegenüber The Diplomat, dass „erhebliche Herausforderungen und Komplexitäten auf dieser Route zu der kommerziellen Entscheidung beigetragen haben, die Flüge nach Shanghai einzustellen.“ Insbesondere sagte der Sprecher: „Der Betrieb ist aufgrund der längeren Flugzeiten immer kostspieliger geworden, da wir Russland nicht überfliegen können.“
Mit anderen Worten: Die kommerzielle Entscheidung ist tatsächlich das Ergebnis eines größeren politischen Umfelds, auf das Virgin kaum Einfluss hat.
Virgin ist nicht allein. Auch Qantas, Australiens nationale Fluggesellschaft, hat gerade ihre Route von Sydney nach Shanghai eingestellt. Qantas‘ Problem hat allerdings nichts mit einer Flugroute über unsicheres und unerwünschtes Gebiet zu tun. Es ist vielmehr auf mangelnde Nachfrage zurückzuführen – was wahrscheinlich mit den zunehmenden Spannungen zwischen China und Australien zusammenhängt.
Cam Wallace, CEO von Qantas International, sagte gegenüber The Diplomat: „Seit COVID hat sich die Nachfrage nach Reisen zwischen Australien und China nicht so stark erholt wie erwartet. In einigen Monaten waren unsere Flüge von und nach Shanghai etwa halb ausgebucht.“
Ab dem 28. Juli wurden die Flüge von Qantas nach Shanghai aufgrund nachlassender Nachfrage eingestellt.
„Wir werden durch unsere Partner und unsere bestehenden Flüge nach Hongkong weiterhin in China präsent sein“, so Wallace weiter. „Wir wollen in Zukunft auch nach Shanghai zurückkehren.“
Sowohl Virgin als auch Qantas führten kommerzielle Gründe für die Einstellung ihrer Flüge an. Indien hingegen versichert, dass seine Direktflüge nach China, die vor vier Jahren eingestellt wurden, auf absehbare Zeit eingestellt bleiben werden – und der Grund dafür scheint ganz und gar politischer Natur zu sein.
Zwischen Indien und China gibt es seit 2020 keine Direktflüge mehr. Damals eskalierte ein Grenzstreit, der die Beziehungen zwischen Indien und China seit Jahrzehnten überschattet, zu einem tödlichen Zusammenstoß im Galwan-Tal. Die Situation ist nach wie vor ungelöst und angespannt. Auf beiden Seiten sind Tausende Soldaten mobilisiert.
Reuters berichtete letzten Monat dass Fluggesellschaften beider Länder mit ihren jeweiligen Regierungen „sprechen“. China drängt Indien, Direktflüge aufzunehmen, aber bisher hat die indische Regierung nicht nachgegeben. In dem Artikel zitierte indische Beamte wiederholten Neu-Delhis Mantra: „Solange an der Grenze kein Frieden und keine Ruhe herrscht, kann es in den übrigen Beziehungen nicht vorangehen.“
Sollte das Fehlen direkter Passagierflüge in irgendeiner Weise den Status der Beziehungen zwischen den Ländern widerspiegeln oder parallel dazu verlaufen, die ihre Direktflüge nach China einstellen, so scheint dies nicht der Fall zu sein, und zwar in allen Ländern.
Virgin hat seine China-Route eingestellt, weil sie aufgrund des Verbots, den russischen Luftraum zu nutzen, unrentabel war. Qantas hat seine letzte Verbindung nach China eingestellt, weil die Nachfrage nach Covid-19 nicht zurückgekehrt ist. Und Indien scheint sich aus rein politischen Gründen gegen die Wiederaufnahme von Direktflügen zu sträuben – und setzt trotz der tiefen diplomatischen Differenzen den florierenden bilateralen Handel mit China fort.
Wie Shreya Upadhyay schrieb für Der Diplomat im Mai 2024„Im Geschäftsjahr 2024 erreichte der bilaterale Handel zwischen den beiden Ländern 118,4 Milliarden US-Dollar, wobei Indien bei wichtigen Produkten wie Telekommunikations- und Smartphone-Teilen, Arzneimitteln und Komponenten für Hochtechnologie stark von China abhängig ist.“
Die „Entkopplung“ dieser Direktflugverbindungen wirft jedoch Fragen zu Chinas sich entwickelnden Beziehungen zur Welt auf. Die Situation macht es für die ausländische Gemeinschaft einfacher, andere Ziele zu erschließen – und vielleicht gleichzeitig auch andere Investitionsmöglichkeiten. Man beachte, dass Qantas die Route Sydney-Shanghai durch eine Route Brisbane-Manila ersetzt; die Philippinen sind immer begierig auf ausländische Investitionen.
Gleichzeitig verstärkt es Chinas allgegenwärtigen Instinkt, sich zu isolieren und wieder nach innen zu kehren. Wie mir ein chinesischer Kontakt sagte, als er vom Thema dieses Artikels hörte, könnten diese ausländischen Fluggesellschaften „einen Dankesbrief aus China erhalten, weil sie dabei helfen, unsere Leute zu Hause zu halten.“
