Antikörpermedikamente, die zwei Zielmoleküle angreifen, haben sich bei Blutkrebs bereits bewährt, aber die Branche arbeitet daran, die Sicherheit und Wirksamkeit dieses Ansatzes zu verbessern. Merck erhält von Curon Biopharmaceutical ein neues Produkt, das sowohl in der Onkologie als auch in der Immunologie Anwendung finden könnte.
Merck zahlt 700 Millionen Dollar im Voraus für die weltweiten Rechte an Curons CN201, einem bispezifischen Antikörper in der frühen klinischen Entwicklungsphase, wie das Unternehmen am Freitag mitteilte. Curon könnte bis zu 600 Millionen Dollar an Meilensteinzahlungen erhalten, die an die Entwicklung und den Zulassungsfortschritt des Medikamentenkandidaten geknüpft sind.
Der Curon-Antikörper ist so konzipiert, dass er sich an das Protein CD3 auf T-Zellen und CD19 auf B-Zellen bindet, eine Immunzelle, die bestimmte Krebsarten und Autoimmunerkrankungen verursachen kann. Die Bindung an beide Ziele veranlasst T-Zellen, die krankheitsauslösenden B-Zellen zu zerstören. Blincyto von Amgen war der erste bispezifische CD3/CD19-Antikörper, der zur Behandlung bestimmter Leukämien zugelassen wurde. Kürzlich veröffentlichte Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Ansatz dieses Medikaments möglicherweise bei Autoimmunerkrankungen eingesetzt werden kann. Das Amgen-Medikament ist jedoch mit Sicherheitsrisiken verbunden. Curons Medikament ist so konzipiert, dass es eine übermäßige Immunreaktion, das sogenannte Zytokinfreisetzungssyndrom, reduziert und gleichzeitig die Zytotoxizität der T-Zellen beibehält.
Die Übernahmevereinbarung kommt etwa zwei Monate zustande, nachdem Curon während der Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology vorläufige Daten für CN201 vorgestellt hatte. In der Phase-1-Studie mit 58 erwachsenen Patienten mit rezidiviertem oder refraktärem B-Zell-Non-Hodgkin-Lymphom trat bei vier Patienten ein Zytokinfreisetzungssyndrom auf, hauptsächlich nach der ersten Dosis. Alle diese Fälle wurden als niedriggradig eingestuft. Es wurde keine Neurotoxizität beobachtet. Die Ergebnisse zeigten auch Anzeichen einer Anti-Tumor-Aktivität. Bei 22 auswertbaren Patienten, die volle Dosen von 5 mg oder mehr erhielten, betrug die objektive Ansprechrate 77 % und die vollständige Remissionsrate 22 %. Bei 11 Patienten mit indolentem B-Zell-Non-Hodgkin-Lymphom betrug die objektive Ansprechrate 91 % und die vollständige Remissionsrate 45,5 %.
Die ermutigenden vorläufigen Daten haben Merck offenbar überzeugt. Doch die Pläne des Pharmariesen mit dem Curon-Medikament gehen über die Krebstherapie hinaus.
„Wir suchen weiterhin nach Möglichkeiten, unsere Pipeline zu erweitern und zu diversifizieren“, sagte Dean Li, Präsident von Merck Research Laboratories, in einer vorbereiteten Erklärung. „Frühe klinische Daten haben solide Beweise für das Potenzial von CN201 geliefert, zirkulierende und Gewebe-B-Zellen gezielt anzugreifen und zu dezimieren, mit dem Potenzial, eine Reihe bösartiger und Autoimmunerkrankungen zu behandeln.“
Merck ist nicht allein in dem Bemühen, bispezifische Antikörper gegen Autoimmunerkrankungen zu entwickeln. Roches Mosunetuzumab, Markenname Lunsumio, wurde vor zwei Jahren als Behandlung für follikuläres Lymphom zugelassen. Der Schweizer Pharmariese befindet sich derzeit in der frühen klinischen Erprobung dieses bispezifischen Antikörpers gegen systemischen Lupus erythematodes, die häufigste Form von Lupus. Cullinan Oncology wurde Anfang des Jahres zu Cullinan Therapeutics, eine Namensänderung, die die Expansion des Unternehmens in den Bereich Autoimmunerkrankungen widerspiegelt. Der gegen CD3/CD19 gerichtete bispezifische Antikörper des Unternehmens, genannt CLN-978, wird derzeit für die Behandlung von Lupus entwickelt; ein Zulassungsantrag für ein neues Prüfpräparat wird im laufenden Quartal erwartet.
Das Startup Zenas Biopharma entwickelt einen bifunktionalen monoklonalen Antikörper namens Obexelimab. Das klinische Programm für diesen Medikamentenkandidaten umfasst Phase-3-Tests bei IgG4-bedingten Erkrankungen und Phase-2-Tests bei Lupus und Multipler Sklerose. Im Mai schloss Zenas mit Sitz in Waltham, Massachusetts, eine Finanzierungsrunde der Serie C in Höhe von 200 Millionen US-Dollar ab, um die klinischen Studien zu finanzieren.
Merck geht davon aus, dass die Übernahme von Curons CN201 im dritten Quartal dieses Jahres abgeschlossen sein wird. Der Deal folgt auf die Übernahme von Harpoon Therapeutics durch den Pharmariesen Anfang 2024. Harpoon entwickelt trispezifische Engager. Die dritte Domäne des Medikaments verlängert die Halbwertszeit der Therapie. Harpoons Hauptprogramm befindet sich in Phase 1/2 der Erprobung bei fortgeschrittenen Krebsarten, die das Protein DLL3 exprimieren.
Foto: Christopher Occhicone/Bloomberg, via Getty Images
