Wie der Drohnenhersteller Kratos bekannt gab, ist eine neue Version der getarnten XQ-58 Valkyrie mit eingebautem Fahrwerk in Arbeit. Das eingebaute Fahrwerk deutet auf eine potenziell größere, schwerere und leistungsstärkere Variante der XQ-58 hin, die die Anforderungen des Collaborative Combat Aircraft (CCA)-Programms der US Air Force besser erfüllen und um andere Möglichkeiten konkurrieren könnte.
Eric DeMarco, CEO von Kratos, bestätigte heute im Rahmen einer Telefonkonferenz zu den Quartalsergebnissen die Entwicklung der mit einem Fahrwerk ausgestatteten Version des XQ-58. „Wir werden schon sehr bald eine Valkyrie mit eigenem Fahrwerk und internen Waffen fliegen lassen“, sagte er.
Kratos hatte zuvor angekündigt, dass eine dritte Start- und Bergungsmethode für die Valkyrie in Planung sei, ohne jedoch konkrete Details zu nennen. Die Drohne war ursprünglich so konzipiert, dass sie völlig unabhängig von der Start- und Landebahn ist und mithilfe von verbrauchbaren Raketenboostern mithilfe einer statischen bodengestützten Trägerrakete in die Luft gelangt und am Ende eines Einsatzes ein Fallschirm-Bergungssystem verwendet.
Letzten Monat gab das Unternehmen außerdem bekannt, dass es einen speziellen Startwagen entwickelt habe, mit dem bestehende Valkyries ohne eingebautes Fahrwerk herkömmliche Start- und Landebahnen nutzen können. Der Betrieb ohne Start- und Landebahn hat zwar eindeutige Vorteile, schränkt jedoch das Startgewicht und damit auch die Reichweite und Nutzlastkapazität ein.
„Wir geben den verschiedenen Kunden mit unterschiedlichen Prioritäten definitiv Optionen“, fügte DeMarco während der heutigen Telefonkonferenz hinzu. „Wir werden die gesamte [Valkyrie] Portfolio-Fliegen, demonstriert, für die verschiedenen Kunden[s].”
Welche Kunden oder potenziellen Kunden der konkrete Anstoß für die Entwicklung der neuen Valkyrie-Version mit Fahrwerk war, ließ DeMarco offen.
„Valkyrie befindet sich derzeit in der Quellenauswahl für bestimmte Möglichkeiten. Daher kann ich derzeit keine spezifischen Programmmöglichkeiten oder kundenbezogenen Kommentare zu Valkyrie abgeben“, erklärte er. „Ich kann sagen, dass wir unsere Planung für die nächste Serienproduktion von Valkyries abgeschlossen haben, auch mit unseren wichtigsten Zulieferern. Und wir sind bereit, weiterzumachen, sobald wir bestimmte zusätzliche Informationen zu den potenziellen Möglichkeiten haben, einschließlich der endgültigen Version und des Leistungsmix des Flugzeugs.“
Die neue Produktionscharge von Valkyries wird die dritte bis dato sein. Kratos hat außerdem zuvor die Existenz von mindestens fünf verschiedenen Valkyrie-Varianten bekannt gegeben. Dazu gehört eine „Block 2“-Version, die unabhängig von der Start- und Landebahn ist und ein höheres Gesamtgewicht als der Basistyp hat. Bestehende XQ-58 können Waffen und andere Vorräte in einem internen Schacht transportieren, außerdem gibt es unter jedem Flügel einen einzelnen Aufhängepunkt.
Derzeit sind nur zwei XQ-58-Betreiber bekannt: die US Air Force und das US Marine Corps, die beide ihre Exemplare zu Test- und Evaluierungszwecken in sehr begrenztem Umfang im landebahnunabhängigen Modus betrieben haben. Kratos und das Marine Corps haben beide über Pläne gesprochen, Valkyrie für diesen Dienst einzusetzen, unter anderem als elektronische Kriegsführungsplattform, die sehr eng mit bemannten F-35B Joint Strike Fighters zusammenarbeiten soll, wie Sie hier mehr darüber lesen können.
The War Zone hat in der Vergangenheit darauf hingewiesen, dass die Landebahnunabhängigkeit des XQ-58 für das Marine Corps von großem Vorteil wäre. Seit einigen Jahren entwickelt und verfeinert der Dienst neue Expeditions- und verteilte Einsatzkonzepte mit besonderem Schwerpunkt auf Inselhopping-Szenarien im Rahmen eines möglichen zukünftigen High-End-Kampfes im Pazifik gegen China. Die F-35Bs des Dienstes, die über Kurzstarts und vertikale Landungen verfügen, können bereits von Standorten aus operieren, die für andere Kampfflugzeuge nicht erreichbar sind. Eine Drohne, die keine traditionelle Landebahn benötigt, wäre daher ein idealer Begleiter.
Wie bereits erwähnt, deutet das Hinzufügen eines Fahrwerks, insbesondere für eine Version der Valkyrie, die immer noch Waffen und andere Vorräte intern transportieren kann, auf ein Derivat hin, das wahrscheinlich größer und schwerer sein wird als bestehende Varianten. Die neue XQ-58-Version mit eingebautem Fahrwerk könnte dadurch auch leistungsstärker sein.
Obwohl die CCA-Anforderungen der Air Force streng geheim bleiben, deutet das bisherige Geschehen darauf hin, dass zumindest anfänglich eine höhere Leistung gefordert wird, als die bestehenden XQ-58-Varianten bieten. Angesichts seiner bisherigen Arbeit an Valkyrie und anderen Drohnen für die Air Force war es dennoch merkwürdig, dass Kratos bei dem Wettbewerb zum Bau der ersten Tranche von CCA-Drohnen nicht dabei war.
Das Unternehmen hat jedoch deutliches Interesse bekundet, an den geplanten zukünftigen iterativen Entwicklungszyklen oder Inkrementen des CCA-Programms teilzunehmen. Im April wurden General Atomics und Anduril ausgewählt, um das erste Inkrement des Programms voranzutreiben, und es besteht die Möglichkeit, dass beide Entwürfe letztendlich in Produktion gehen. Das Ziel der Air Force ist es, das zweite Inkrement irgendwann im Geschäftsjahr 2025 zu starten, das am 1. Oktober dieses Jahres beginnt.
Die bekannten CCA-Leistungsanforderungen haben auch Bedenken geweckt, dass diese Drohnen mehr kosten als erwartet. Die Air Force hat in der Vergangenheit erklärt, dass das Ziel darin besteht, dass jede der Increment One-Drohnen einen Preis zwischen einem Viertel und einem Drittel des Preises eines F-35 Joint Strike Fighter haben soll. Basierend auf öffentlich verfügbaren Daten würde dies zwischen 20,5 und 27,5 Millionen Dollar liegen.
„Wie ich in den vorbereiteten Bemerkungen erwähnt habe, … konzentrieren wir uns weiterhin voll und ganz auf Erschwinglichkeit, Abnutzung und das Erreichen von Kostenpunkten, damit eine erschwingliche Masse tatsächlich mit Dingen erreicht werden kann, die heute fliegen, und nicht möglicherweise erst in sieben Jahren“, sagte DeMarco als Antwort auf eine Frage, die sich teilweise auf das CCA-Programm und seine bekannten Anforderungen bezog.
Kratos sagte The War Zone Anfang des Jahres, dass der Stückpreis für bestehende XQ-58-Varianten etwa zwischen 4 und 6 Millionen Dollar liege. Das Unternehmen hat in der Vergangenheit erklärt, dass es sein Ziel sei, den Preis auf etwa 2 Millionen Dollar zu senken, was preislich mit den Kosten vieler Einwegraketen vergleichbar oder sogar günstiger wäre.
Vor allem angesichts der heutigen Äußerungen von DeMarco könnte es neben der Air Force und dem Marine Corps durchaus noch weitere oder potenzielle Kunden für die Valkyrie geben, auch außerhalb der USA. Darunter könnten auch Interessenten sein, die an einer traditionelleren, start- und landebahntauglichen Variante interessiert sind.
Das gesamte Drohnenportfolio von Kratos geht auch weit über die XQ-58-Familie hinaus. Dazu gehört auch der heimliche Thanatos, dessen erstes Rendering erst letztes Jahr enthüllt wurde und der ein hochwertigeres Design als die Valkyrie zu sein scheint, wie Sie hier mehr darüber lesen können.
„Apollo steht jetzt unter Vertrag und Athena wurde ausgewählt und wird voraussichtlich noch in diesem Quartal unter Vertrag genommen“, sagte DeMarco bei der heutigen Gewinnbesprechung. Kratos hat die Existenz dieser beiden Drohnen bereits zuvor als Teil seines „taktischen“ Portfolios bekannt gegeben, zu dem auch die XQ-58 und Thanatos sowie die UTAP-22 Mako und Air Wolf gehören, hat jedoch bisher keine Einzelheiten dazu bekannt gegeben.
Dennoch ist die XQ-58 weiterhin die auffälligste von Kratos‘ „taktischen“ Drohnen. Die neu angekündigte Version mit internem Fahrwerk, die für die Air Force von großem Interesse sein könnte, zeigt, dass noch daran gearbeitet wird, den Umfang und die Einsatzmöglichkeiten der noch immer wachsenden Valkyrie-Familie deutlich zu erweitern.
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