Eine durstige Kartoffel: Laut vertraulichen Unterlagen, die die Financial Times durch Informationsfreiheitsanfragen erhalten hat, ist der Wasserverbrauch von Rechenzentren in Virginia in den letzten Jahren deutlich gestiegen. Der Aufstieg der generativen KI könnte dieses Problem verschärfen und möglicherweise zu einer Umweltkatastrophe beitragen.
Der Bundesstaat Virginia, insbesondere Nord-Virginia, beherbergt den größten Rechenzentrumsmarkt der Welt. Jüngsten Daten zufolge gibt es in dem Bundesstaat rund 300 Einrichtungen, und diese Zentren benötigen enorme Mengen an Strom und Wasser, um die weltweiten Internetdienste am Laufen zu halten. Insbesondere der Wasserverbrauch wird zu einem zunehmend besorgniserregenden Problem.
Die Financial Times berichtet, dass die Rechenzentren in Virginia im Jahr 2023 mindestens 1,85 Milliarden US-Gallonen Wasser verbrauchten, verglichen mit 1,13 Milliarden Gallonen im Jahr 2019. Diese Informationen basieren auf Daten von sechs Wasserbehörden in den Counties Fairfax, Loudoun, Prince William und Fauquier, einer Region in Nord-Virginia, die als „Data Center Alley“ bekannt ist. Weitere Wasserversorger in der Region stellten für den Bericht keine Daten zur Verfügung.
In der Data Center Alley sind wichtige Betriebe von Unternehmen wie Google, Microsoft und Amazon angesiedelt. Diese Einrichtungen benötigen Wasser entweder zur Kühlung der Computerausrüstung oder zur Stromerzeugung. Einige der größten Zentren befinden sich in Teilen Virginias, die von Dürren oder anderen wasserbedingten Krisen betroffen sind.
Laut einem Vertreter des Piedmont Environmental Council, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Virginia, könnte die schnelle Expansion der Rechenzentrumsbranche für die Umwelt unhaltbar sein. Beamte des Loudoun County bestätigten, dass sich die für neue Rechenzentren genutzte Fläche seit 2019 mehr als verdoppelt hat und derzeit zusätzliche Einrichtungen im Bau sind.
Laut dem US Drought Monitor herrscht in den meisten Teilen Virginias „abnormal“ trockenes Klima, dennoch befinden sich eine beträchtliche Anzahl der Rechenzentren der großen Technologieunternehmen nach wie vor in wasserarmen Regionen. Microsoft berichtete, dass 42 Prozent des im Jahr 2023 in seinen Einrichtungen verbrauchten Wassers aus solchen Regionen stammten, während Google angab, dass 15 Prozent seines weltweiten Süßwasserverbrauchs in Gebieten anfielen, die bereits unter Wasserknappheit leiden.
Amazon hat keine konkreten Zahlen zu diesem Thema vorgelegt, aber erklärt, dass das Unternehmen sich verpflichtet hat, ein „guter Wasserverwalter“ zu werden. Das Unternehmen will bis 2030 „wasserpositiv“ sein und den Gemeinden mehr Wasser zurückgeben, als es in seinen Anlagen verbraucht. Microsoft entwickelt außerdem „wasserfreie Kühltechnologien“ für seine Rechenzentren in Virginia, während Google keinen Kommentar dazu abgab.
Wasser ist nur eines der vielen Probleme, die sich aus dem explosiven Wachstum der Rechenzentrumsbranche weltweit ergeben. Da nahezu alle großen IT-Unternehmen generative KI-Dienste und neue KI-Algorithmen entwickeln, könnten KI-orientierte Rechenzentren bald erhebliche Mengen an Strom, Wasser und anderen wertvollen Ressourcen verbrauchen, während die Umwelt insgesamt die Folgen zu tragen hat.
