Der Kampf der Menschheit gegen Viren ist ein nie endender Kampf um Vorteile. Während wir uns anpassen und weiterentwickeln, um zu überleben, entwickeln sich Krankheitserreger als Reaktion auf uns. Dieser andauernde Zyklus wird als Red Queen-Hypothese bezeichnet. Red Queen Therapeutics ist nach diesem Konzept der Evolutionsbiologie benannt und das Startup ist nun aus dem Verborgenen gekrochen und enthüllt eine Technologieplattform und Medikamentenpipeline, die dem Menschen die Oberhand über weit verbreitete virale Bedrohungen verschaffen könnte.
Red Queen wurde am Dienstag mit der Unterstützung einer Serie-A-Zusage in Höhe von 55 Millionen US-Dollar von Apple Tree Partners gestartet, der Risikokapitalgesellschaft, die das in Cambridge, Massachusetts, ansässige Startup gegründet und gefördert hat.
Obwohl das Unternehmen Red Queen noch neu ist, hat die Welt das biologische Konzept von Red Queen bereits in Aktion gesehen. Die Covid-19-Pandemie trieb die Forschung voran, die zur Entwicklung und Zulassung neuer antiviraler Mittel führte. Virale Mutationen führten zu Varianten, die gegen diese Therapien resistent sind. Viele dieser Covid-19-Medikamente wurden entwickelt, um einen Schritt der Virusreplikation zu unterbrechen, nachdem ein Virus bereits seine Nukleinsäuren injiziert hat, um die Maschinerie einer Zelle zu kapern, sagte Mark Mitchnick, Präsident und CEO von Red Queen und Venture-Partner bei Apple Tree.
Die antiviralen Mittel von Red Queen sind Peptide. Anstatt die Virusreplikation innerhalb einer Zelle zu blockieren, verhindern diese Peptide von vornherein, dass ein Virus mit der Zelle verschmilzt. Die Virusfusion ist hochkonserviert, d. h. sie verändert sich nicht, selbst wenn Viren mutieren. Das macht sie zu einem wertvollen antiviralen Ziel. Durch die Blockierung dieses hochkonservierten Mechanismus können die Therapien von Red Queen potenziell auf mehrere Virusfamilien und ihre Varianten angewendet werden.
„Da sie sozusagen resistent gegen Resistenzen sind, ist es sehr wahrscheinlich, dass das Peptid, das wir jetzt haben, eine gute Aktivität aufweisen würde, sollte die nächste Covid-Variante oder die nächste Grippevariante auftauchen“, sagte Mitchnick.
Red Queen geht eine alte Idee auf neue Weise an. Fuzeon, ein HIV-Medikament, das 2003 zugelassen wurde und derzeit von Roche vermarktet wird, ist ein Peptid, das die Virusfusion blockieren soll. Dieses Medikament basiert auf der gleichen grundlegenden Wissenschaft wie Red Queen, das Startup bringt jedoch eine neue Technologie mit. Peptide sind von Natur aus instabil, und diese Instabilität ist ein Nachteil, sagte Mitchnick. Peptide müssen kühl gelagert werden. Nach der Verabreichung werden sie bald durch Enzyme im Körper abgebaut. Peptidmedikamente können außerdem nicht oral verabreicht werden.
Die antiviralen Mittel von Red Queen sind „geklammerte“ Peptide, was bedeutet, dass sie in einer bestimmten Konformation chemisch stabilisiert sind, erklärte Mitchnick. Diese Stabilität überwindet einige der Einschränkungen von Peptidmedikamenten und macht den Abbau durch körpereigene Enzyme weniger wahrscheinlich. Die Stabilität ermöglicht auch die Lagerung bei Raumtemperatur und die Verabreichung über ein Nasenspray, einen Inhalator oder per Injektion. Zusätzlich zur Klammerung heftet Red Queen ein Stück Cholesterin an das Peptid, was dabei hilft, das Molekül an der Zellmembran zu positionieren.
Die Plattformtechnologie für geheftete Peptide von Red Queen basiert auf der Forschung von Dr. Loren Walensky, Oberärztin in der Abteilung für pädiatrische Onkologie am Dana-Farber Cancer Institute/Boston Children’s Hospital und Professorin für Pädiatrie an der Harvard Medical School. Präklinische Forschungen aus Walenskys Labor wurden im Januar in Nature Communications veröffentlicht.
Red Queen begann seine Arbeit vor etwa drei Jahren. Ein Covid-19-Antiviralmittel namens RQ-01 ist das Hauptprogramm des Startups. Das Unternehmen verfügt über Proof-of-Concept-Daten aus einer placebokontrollierten Phase-1-Studie, an der 67 leicht symptomatische Covid-19-Patienten teilnahmen. Die Ergebnisse zeigen, dass die Sicherheit der als Nasenspray verabreichten Therapie mit einem Placebo vergleichbar war. Die kleine Studie war nicht darauf ausgelegt, die Wirksamkeit nachzuweisen, aber die Ergebnisse zeigen einen dosisabhängigen Trend zur Beseitigung der SARS-CoV-2-Infektion sowie eine Aktivität des Peptids gegen das Fortschreiten der Infektion. Die Daten wurden im Juni während des ASM Microbe-Treffens der American Society for Microbiology vorgestellt.
Red Queen ist nicht Apple Trees erster Vorstoß in den Bereich der Stapled-Peptide. Die VC-Firma war Gründungsinvestor von Aileron Therapeutics, dessen Peptidtechnologie auf Walenskys früherer Stapled-Peptide-Forschung basierte. Aileron ging 2017 an die Börse und sammelte Geld für eine Pipeline, die ein führendes Entwicklungsprogramm für Krebs beinhaltete. Das Scheitern einer Brustkrebsstudie im letzten Jahr veranlasste Aileron, seine Krebsarbeit einzustellen. Im vergangenen Oktober erwarb Aileron Lung Therapeutics und verlagerte seinen Schwerpunkt auf Lungenmedikamente, die keine Stapled-Peptide sind. Es gibt mindestens ein weiteres Biotech-Unternehmen, das Stapled-Peptid-Medikamente entwickelt. Equillium hat ein oral verabreichtes Stapled-Peptid in der präklinischen Entwicklung für gastrointestinale Indikationen. Mitchnick sagte, er glaube, dass Red Queen das erste Unternehmen ist, das mit einem Stapled-Peptid für Infektionskrankheiten in die Klinik geht.
Das Potenzial von Stapled Peptides zur Bekämpfung von Infektionskrankheiten hat das Interesse der US-Regierung geweckt. Anfang des Jahres vergab die Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) einen 750.000-Dollar-Auftrag an Red Queen, um präklinische Proof-of-Concept-Daten für ein Pan-Influenza-Therapeutikum zu generieren. Laut Mitchnick wird in dieser Forschung auch die Wirksamkeit des Medikaments gegen das Ebola-Virus, das Nipah-Virus und hämorrhagische Fieber untersucht. Studien zur Prüfung des Medikaments gegen die Vogelgrippe, die ein wachsendes Problem für die öffentliche Gesundheit darstellt, laufen bereits. Ein Ausbruch der Vogelgrippe bei Rindern in mehreren Bundesstaaten hat zu einer kleinen, aber wachsenden Zahl infizierter Landarbeiter geführt. Die Pipeline von Red Queen umfasst auch RQ-02 in der Entwicklung für das respiratorische Synzytialvirus, das menschliche Metapneumovirus und menschliche Parainfluenzaviren sowie RQ-04 für Herpes.
Mit der neuen Finanzierung plant Red Queen, sein Covid-19-Medikament Ende 2025 in eine Phase-2-Studie mit immungeschwächten Patienten zu überführen. Die Mortalität und Morbidität in dieser Gruppe ist hoch, und selbst wenn diese Patienten sich erholen, werden sie das Virus nicht sehr schnell los, sagte Mitchnick. In der Studie werden RQ-01 und der Behandlungsstandard im Vergleich zum Behandlungsstandard allein getestet. Das Unternehmen prüft auch Partnerschaften. Mitchnick sagte, Red Queen habe Anfragen von Unternehmen und Regierungsbehörden erhalten. Die Stabilität eines Red Queen-Therapeutikums für Infektionskrankheiten mache es geeignet für die Vorratsbildung vor einer Epidemie oder Pandemie, sagte Mitchnick.
„Wenn es um die öffentliche Gesundheit geht und man eine Kühlkette vermeiden kann, ist das ein riesiger Vorteil, vor allem wenn man an die globale Situation außerhalb der USA denkt“, sagte er.
Foto: Red Queen Therapeutics
