Im geschlossenen Atlanta Medical Center sendet ein Wandbild mit der Aufschrift „Stronger Together“ neben einem sommerlichen Hortensienstrauß eine hoffnungsvolle Botschaft. Auf dem Campus war es an einem Wochenende vor Kurzem weitgehend ruhig, da das AMC vor fast zwei Jahren geschlossen wurde. Ein einsames Sicherheitsfahrzeug stand hinter einem Maschendrahtzaun und Fußgänger gingen vorbei, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen.
In der Stadt Cuthbert, etwa 250 Kilometer entfernt, ist das Southwest Georgia Regional Medical Center ebenfalls geschlossen, nachdem es vor vier Jahren geschlossen wurde. Ein weiteres Krankenhausopfer im Süden in einer Region, in der es viele gibt. Selbst eine kleinere Einrichtung, die das ehemalige Cuthbert-Krankenhaus ersetzt, „wäre für den Landkreis enorm“, sagte Steve Whatley, Vorsitzender der Randolph County Hospital Authority.
Die beiden Krankenhäuser – eines in der Innenstadt, das andere auf dem Land – waren mit denselben finanziellen Problemen konfrontiert; unter anderem hatten sie nicht genügend privat versicherte Patienten.
In diesem Jahr erregten sie auch die Aufmerksamkeit einiger der einflussreichsten Politiker Georgias. Ein Gesetzentwurf, den der republikanische Gouverneur Brian Kemp im April unterzeichnete, enthielt eine Bestimmung, die der demokratische US-Senator Jon Ossoff vorangetrieben hatte.
Das Gesetz ändert das staatliche System der Bedarfsbescheinigungen, das bestehenden Krankenhäusern und anderen Gesundheitseinrichtungen erlaubt, Expansionspläne potenzieller Konkurrenten mit der Begründung zu blockieren, es bestehe kein ausreichender Bedarf für ihre Leistungen.
Laut der National Conference of State Legislatures gibt es in 35 Bundesstaaten und in Washington DC Gesetze zur Bedarfsbescheinigung. Die Krankenhausbranche, insbesondere gemeinnützige Einrichtungen, unterstützt die Vorschriften im Allgemeinen und argumentiert, sie würden die Gesundheitskosten senken und den Zugang zu qualitativ hochwertigen medizinischen Leistungen gewährleisten. Gemäß den CON-Anforderungen müssen Gesundheitsdienstleister die Genehmigung des Staates einholen, bevor sie neue Leistungen anbieten oder Einrichtungen bauen oder erweitern.
Ob die Gesetze die Versorgung verbessern oder die Kosten senken, ist fraglich, wie Forscher herausfanden, und Kritiker sagen, mehr Wettbewerb würde die Ausgaben von Versicherern und Verbrauchern senken. Im Jahr 2018 veröffentlichte die Trump-Regierung einen Bericht, in dem sie den Bundesstaaten empfahl, ihre Anforderungen an die Bedarfsbescheinigung aufzuheben oder zu überarbeiten, da sie die Gesundheitskosten erhöhten.
„Die Beweise sind ziemlich erdrückend, dass die CON-Gesetze die ursprünglich gesetzten Ziele, nämlich den Zugang zu verbessern, die Kosten zu senken und die Qualität zu steigern, nicht erreichen“, sagte Matthew Mitchell, ein leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der West Virginia University.
Dan Sullivan, ein in Georgia ansässiger Berater, der Krankenhäuser und andere medizinische Dienstleister häufig bei ihren Bemühungen unterstützt, die Gesetze einzuhalten, sagte, dass die Bundesstaaten durch die Begrenzung der Zahl der Anbieter hochspezialisierter Gesundheitsdienste wie Organtransplantationen eine hohe Qualität der Versorgung besser aufrechterhalten könnten.
Gesetze zur Bedarfsbescheinigung können Betrug reduzieren, sagte Sullivan. Florida hat seine Bedarfsbescheinigungspflicht für Krankenhäuser und viele andere Gesundheitsdienstleister auf Empfehlung der Trump-Regierung aufgehoben. Der Betrug im Bundesstaat habe nach der schrittweisen Aufhebung der Vorschriften zugenommen, sagte er.
„Wenn man eine CON einreicht, gibt es zumindest ein Minimum an Ermittlungen“, sagte Sullivan.
Ein weiterer Vorteil der Gesetze liege darin, dass sie häufig ein Mindestmaß an karitativer Fürsorge vorschreiben, argumentierte er.
Andere Südstaaten haben ihre Gesetze zur Bescheinigung über den Bedarf kürzlich zurückgenommen. Der Gesetzgeber von Tennessee hat dieses Jahr ein Gesetz verabschiedet, das mehr medizinische Dienstleister von der Pflicht befreit, eine Bescheinigung zu beantragen. North Carolina hat im Rahmen einer Reform, die im vergangenen Jahr den Weg für die Ausweitung von Medicaid ebnete, einige Beschränkungen zurückgenommen. South Carolina hat im vergangenen Jahr seine Gesetze erheblich geändert.
In diesem Jahr versuchten die Republikaner im Parlament von Georgia, die Certificate-of-Need-Regeln des Staates aufzuheben. Der Versuch scheiterte jedoch am heftigen Widerstand der Krankenhäuser.
Das von Kemp unterzeichnete, enger gefasste Gesetz würde stattdessen die Vorschriften für den Bau von Krankenhäusern im ländlichen Raum lockern und ein potenzielles neues Krankenhaus ausnehmen, das in Partnerschaft mit der Morehouse School of Medicine stünde, einer der wenigen historisch von Schwarzen besuchten medizinischen Fakultäten des Landes.
Damit ließe sich möglicherweise ein Großteil der Lücke schließen, die durch die Schließung des Atlanta Medical Center entstanden ist.
Vertreter der Krankenhausbranche sagten, Morehouse brauche wahrscheinlich einen finanzkräftigen Partner, und Atrium Health, Teil von Advocate Health mit Sitz in Charlotte, North Carolina, könnte ein logischer Partner sein. Das wachstumsorientierte, gemeinnützige Gesundheitssystem hat sich mit Morehouse Healthcare zusammengetan, um eine Klinik in East Point, südlich von Atlanta, zu betreiben, und ist im Bundesstaat immer stärker vertreten. Sowohl Morehouse als auch Atrium lehnten es ab, mit KFF Health News über eine mögliche Krankenhauspartnerschaft zu sprechen.
Der geschlossene Hauptcampus des AMC ist unterdessen von einem Moratorium der Stadt zur Neubebauung des Geländes betroffen – eine Reaktion auf die schockierende Entscheidung des Eigentümers Wellstar Health System, das Krankenhaus zu schließen.
Im Jahr 2022 erließ Bürgermeister Andre Dickens eine Durchführungsverordnung, die jegliche Neuentwicklung auf dem Gelände vorübergehend stoppte. Er kritisierte die „ungewöhnlich abrupte Schließung eines der wichtigsten medizinischen Zentren Atlantas“.
Der Stadtrat von Atlanta verlängerte das Verbot im Juni um weitere 120 Tage.
Ein neues Krankenhaus in der Innenstadt „wäre finanziell eine große Belastung“, sagt Josh Berlin, CEO von Rule of Three, einem in Atlanta ansässigen Beratungsunternehmen für das Gesundheitswesen. Denn es würde vor allem die hohe Zahl der nicht versicherten und Medicaid-Patienten in der Region anziehen. Georgia ist einer von zehn Bundesstaaten, die Medicaid nicht vollständig ausgebaut haben und daher eine hohe Zahl nicht versicherter Patienten aufweisen.
„Nach der Schließung des Atlanta Medical Center hat eine Gemeinde Mühe, medizinische Versorgung zu finden“, sagte er.
Das Grady Memorial Hospital und andere Einrichtungen in Atlanta haben seit der Schließung des AMC einen Anstieg der Patientenzahlen verzeichnet. In einem staatlichen Dashboard wird Grady regelmäßig als „gefährlich überfüllt“ eingestuft.
Die Notwendigkeit, zusätzliche Patienten zu behandeln, hat die Expansionspläne von Grady beschleunigt, darunter die Schaffung von mehr als 150 Betten, sagte Shannon Sale, Chief Strategy Officer des Krankenhauses. „Wir wussten, dass das mit der Zeit nötig sein würde. Die Schließung des Atlanta Medical Center hat diesen Prozess beschleunigt“, sagte sie.
Im Südwesten Georgias sind die Pläne bescheidener.
Gemeindeführer, darunter Whatley, warten auf die Ergebnisse einer Machbarkeitsstudie, in deren Rahmen voraussichtlich ein verkleinertes „ländliches Notfallkrankenhaus“ vorgeschlagen werden soll, eine neue Bundesbezeichnung, die förderfähigen Einrichtungen zusätzliche Mittel zuweist.
Das Programm garantiert Krankenhäusern in ländlichen Gemeinden zusätzliche Medicare-Zahlungen und eine zusätzliche Zahlung von etwa 3,2 Millionen Dollar pro Jahr, wenn sie kostspielige stationäre Dienste schließen und nur noch Notfall- und ambulante Versorgung anbieten.
Ossoff erwirkte in drei verschiedenen Haushaltsgesetzen fast 12 Millionen Dollar zur Unterstützung eines ländlichen Notfallkrankenhauses in Cuthbert. Er sagte, er habe sich mit Staatsführern getroffen, um die Bestimmung im Georgia Certificate of Need Bill durchzusetzen, die eine Wiedereröffnung ermöglichen würde. Das Southwest Georgia Regional Medical Center müsste aufgrund seines Schließungstermins auch eine Ausnahmegenehmigung von den Bundesbehörden einholen, um als ländliches Notfallkrankenhaus in Frage zu kommen.
„Das ist eine große Herausforderung und wir müssen noch viele Hürden überwinden“, sagte Ossoff gegenüber KFF Health News.
Selbst wenn die Einrichtung in Cuthbert wiedereröffnet wird, wird sie dem gleichen Druck ausgesetzt sein, der ursprünglich zu ihrer Schließung geführt hat – was Ossoff als „Versagen der staatlichen Politik“ bezeichnete. Damals verwies er auf die Entscheidung Georgias, Medicaid nach der Schließung nicht vollständig auszuweiten.
Brenda Clark, die in einem Wellness-Center gegenüber dem geschlossenen Cuthbert-Krankenhaus arbeitet, sagte, einige Einheimische seien skeptisch, was die Wiedereröffnung der Einrichtung angeht.
„Es ist dringend nötig. Die Leute hoffen und beten, dass wir es zurückbekommen“, sagte sie. Aber „es gibt Leute, die sagen: ‚Wir glauben es erst, wenn wir es sehen.‘“
Foto: Artisteer, Getty Images
KFF Health News ist eine landesweite Nachrichtenredaktion, die ausführliche Berichterstattung zu Gesundheitsthemen produziert und eines der zentralen Betriebsprogramme von KFF ist – einer unabhängigen Quelle für gesundheitspolitische Forschung, Meinungsumfragen und Journalismus. Erfahren Sie mehr über KFF.
