Christina Westman träumte davon, als Musiktherapeutin mit Parkinson- und Schlaganfallpatienten zu arbeiten, als sie ihr Studium an der St. Cloud State University begann.
Doch ihre Ausbildung wurde im Mai auf den Kopf gestellt, als die Verwaltung des Colleges in Minnesota den Plan ankündigte, die Musikabteilung aufzulösen und 42 Studiengänge und 50 Nebenfächer zu streichen.
Dies ist Teil einer Welle von Programmkürzungen in den letzten Monaten, in denen große und kleine US-Colleges versuchen, über die Runden zu kommen. Zu ihren Haushaltsproblemen gehören: Die staatlichen COVID-Hilfsgelder sind jetzt weg, die Betriebskosten steigen und weniger Highschool-Absolventen gehen direkt aufs College.
Die Kürzungen bedeuten mehr als nur Einsparungen oder gar Arbeitsplatzverluste. Oftmals sorgen sie auch für Ärger unter den Studierenden, die sich aufgrund bestimmter Studiengänge für einen Campus entschieden und dann Schecks ausgestellt oder Studienkredite aufgenommen haben.
„Für mich war es wirklich voller Angst“, sagte die 23-jährige Westman, als sie mit den Bemühungen begann, die sie schließlich dazu brachten, an die Augsburg University in Minneapolis zu wechseln. „Es ist einfach die Angst vor dem Unbekannten.“
An der St. Cloud State werden die meisten Studenten ihr Studium beenden können, bevor die Kürzungen in Kraft treten, aber Westmans Musiktherapie-Hauptfach war neu und hatte noch nicht offiziell begonnen. Sie hat die letzten drei Monate damit verbracht, hektisch in einer neuen Stadt Arbeit zu finden und ihre Wohnung in St. Cloud unterzuvermieten, nachdem sie bereits einen Mietvertrag unterschrieben hatte. Sie zog am Freitag in ihre neue Wohnung ein.
Viele Hochschulen hätten jahrelang mit Kürzungen gezögert, sagt Larry Lee, kommissarischer Präsident von St. Cloud State, der das Amt im vergangenen Monat verließ, um die Leitung des Blackburn College in Illinois zu übernehmen.
Während der Pandemie seien die Einschreibungen an Hochschulen zurückgegangen, doch die Behörden hätten gehofft, dass sich die Zahlen wieder auf das Vor-COVID-Niveau erholen würden, und hätten in der Zwischenzeit ihre Haushalte mit Bundeshilfen gestützt, sagte er.
„Sie haben durchgehalten, durchgehalten“, sagte Lee und merkte an, dass sich die Hochschulen nun ihrer neuen Realität stellen müssen.
Daten des National Student Clearinghouse Research Center zeigen, dass die Hochschulbildung im vergangenen Herbst und im Frühjahrssemester etwas Boden gutgemacht hat, vor allem weil die Einschreibungen an den Community Colleges wieder anzogen.
Doch der Trend zu vierjährigen College-Studiengängen bleibt besorgniserregend. Auch ohne wachsende Bedenken hinsichtlich der Studienkosten und der langfristigen Belastung durch Studienschulden schrumpft der Pool junger Erwachsener.
Die Geburtenraten sanken während der Großen Rezession von 2007 bis 2009 und erholten sich nie wieder. Jetzt bereiten sich diese kleineren Jahrgänge auf ihren Schulabschluss vor und beginnen mit dem Studium.
„Das ist eine sehr schwierige mathematische Hürde, die man überwinden muss“, sagt Patrick Lane, Vizepräsident der Western Interstate Commission for Higher Education, einer führenden Autorität auf dem Gebiet der Studentendemografie.
Die Situation wird noch komplizierter durch die chaotische Überarbeitung des Antragsverfahrens für Studienbeihilfen durch die Bundesregierung. Millionen von Studenten haben ihre Sommerferien begonnen und wissen noch nicht, wo sie im Herbst studieren und wie sie das Studium finanzieren sollen. Da es immer noch viele Jobs gibt, wenn auch nicht so viele wie im letzten Jahr, befürchten einige Experten, dass sich die Studenten gar nicht erst einschreiben werden.
„Dieses Jahr und der nächste Herbst werden schlecht“, sagt Katharine Meyer, Fellow im Governance Studies-Programm des Brown Center on Education Policy der gemeinnützigen Brookings Institution. „Ich glaube, viele Colleges sind wirklich besorgt, dass sie ihre Einschreibungsziele nicht erreichen werden.“
Viele Hochschulen wie St. Cloud State hatten bereits begonnen, ihre Haushaltsreserven aufzubrauchen. Die Einschreibungen der Universität stiegen im Herbst 2020 auf rund 18.300 Studierende, bevor sie im Herbst 2023 stetig auf etwa 10.000 Studierende sanken.
Die Studentenzahl von St. Cloud State habe sich inzwischen stabilisiert, sagte Lee, aber die Ausgaben seien für die gesunkene Zahl der Studenten viel zu hoch gewesen. Das Haushaltsdefizit des Colleges belief sich in den letzten zwei Jahren auf 32 Millionen Dollar, was die drastischen Kürzungen erforderlich machte.
Einige Hochschulen haben drastischere Maßnahmen ergriffen und ihre Türen geschlossen. Dies geschah am Birmingham-Southern College in Alabama mit 1.000 Studenten, an der Fontbonne University in Missouri mit 900 Studenten, am Wells College in New York mit 350 Studenten und am Goddard College in Vermont mit 220 Studenten.
Kürzungen scheinen jedoch häufiger vorzukommen. Zwei öffentliche Universitäten in North Carolina erhielten letzten Monat grünes Licht für die Streichung von mehr als einem Dutzend Studiengängen, von antiken Mittelmeerstudien bis hin zu Physik.
Die Arkansas State University gab im vergangenen Herbst bekannt, dass sie neun Programme auslaufen lassen werde. Drei der 64 Colleges des Systems der State University of New York haben aufgrund niedriger Einschreibungszahlen und Budgetsorgen ihre Programme gestrichen.
Zu den weiteren Universitäten, die ihre Programme kürzen oder auslaufen lassen, gehören die West Virginia University, die Drake University in Iowa, der Campus der University of Nebraska in Kearney, die North Dakota State University und, am anderen Ende des Staates, die Dickinson State University.
Experten zufolge ist das erst der Anfang. Selbst Hochschulen, die nicht sofort Kürzungen vornehmen, überprüfen ihr Studienangebot. An der Pennsylvania State University suchen die Verantwortlichen nach doppelten und unterbesetzten Studiengängen, da die Zahl der Studierenden an den Zweigstellen sinkt.
Besonders betroffen sind Studierende in kleineren Studiengängen und in den Geisteswissenschaften, die nun Absolvent ein geringerer Anteil der Studierenden als vor 15 Jahren.
„Es ist eine humanitäre Katastrophe für alle betroffenen Lehrkräfte und Mitarbeiter, ganz zu schweigen von den Studenten, die dieses Fach studieren wollen“, sagte Bryan Alexander, ein Wissenschaftler der Georgetown University, der über Hochschulbildung geschrieben hat. „Es ist eine offene Frage, inwieweit Colleges und Universitäten ihren Weg zur Nachhaltigkeit freikürzen können.“
Für Terry Vermillion, der gerade nach 34 Jahren als Musikprofessor an der St. Cloud State in den Ruhestand gegangen ist, sind die Kürzungen schwer zu ertragen. Die Musikprogramme des Landes seien während der Pandemie stark betroffen gewesen, sagte er, und die Zoom-Band sei für viele Programme an öffentlichen Schulen geradezu „katastrophal“.
„Wir waren einfach nicht in der Lage, online wirklich effektiv Musik zu unterrichten, also gibt es eine Lücke“, sagte er. „Und wissen Sie, wir fangen gerade erst an, aus dieser Lücke herauszukommen und uns ein wenig zu erholen. Und dann kommen die Kürzungen.“
Musikstudenten wie Lilly Rhodes vom St. Cloud State College fürchten am meisten, was passieren wird, wenn das Programm ausläuft. Neue Studenten werden nicht mehr in die Fakultät aufgenommen und ihre Professoren werden sich nach neuen Jobs umsehen müssen.
„Wenn man die gesamte Musikabteilung auflöst, ist es furchtbar schwierig, Ensembles am Leben zu erhalten“, sagte sie. „Es kommen keine Musiker nach, also machen unsere Absolventen weiter, wenn sie ihren Abschluss machen, und unsere Ensembles werden immer kleiner.“
„Wenn es so ist, ist es ein bisschen schwierig, weiterzumachen“, sagte sie.
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