Ties van der Hoeven hat große Ambitionen. Der niederländische Ingenieur möchte einen riesigen Streifen unwirtlicher Wüste in ein grünes, fruchtbares Land voller Wildtiere verwandeln.
Sein Augenmerk gilt der ägyptischen Halbinsel Sinai, einem trockenen, dreieckigen Landstrich, der Afrika mit Asien verbindet. Vor Tausenden von Jahren sei es dort vor Leben wimmelnd gewesen, sagt er, doch jahrelange Landwirtschaft und andere menschliche Aktivitäten hätten dazu beigetragen, dass es sich in eine öde Wüste verwandelt habe.
Van der Hoeven ist überzeugt, dass er es wieder zum Leben erwecken kann.
Er hat Jahre damit verbracht, eine Initiative zu verfeinern, die darauf abzielt, die Pflanzen- und Tierwelt auf rund 34.000 Quadratkilometern der Sinai-Halbinsel wiederherzustellen, einer Fläche, die etwas größer ist als der US-Bundesstaat Maryland. Das Ziel: den Planeten erwärmendes Kohlendioxid aufzunehmen, mehr Regen zu erzeugen und den Menschen vor Ort Nahrung und Arbeitsplätze zu bringen.
Er glaubt, dass dies die Antwort auf eine Reihe riesiger globaler Probleme ist. „Wir zerstören unseren Planeten auf eine Art und Weise, die beängstigend ist“, sagte er gegenüber CNN. „Der einzige ganzheitliche Ausweg aus dieser Situation ist eine groß angelegte ökologische Regeneration.“
Sogenannte Wüstenbegrünungsprojekte sind nichts Neues, und dieses ist eines von zahlreichen Projekten auf der ganzen Welt, die trockene Landschaften umgestalten wollen. Viele davon zielen darauf ab, die Wüstenbildung – die schleichende Degradierung trockener Gebiete – aufzuhalten, ein Phänomen, das die Vereinten Nationen als „stille, unsichtbare Krise, die Gemeinschaften auf globaler Ebene destabilisiert“ bezeichnen.
Allerdings ist das Konzept auch umstritten. Kritiker meinen, die Umwandlung von Wüsten sei unbewiesen, enorm komplex und könne sich auf unvorhersehbare Weise negativ auf Wasser und Wetter auswirken.
Die Geburt des Plans
Van der Hoevens Hintergrund erscheint für jemanden, der die Welt retten will, ungewöhnlich. Als Hydraulikingenieur beim belgischen Baggerunternehmen DEME arbeitete er unter anderem an Projekten wie dem Bau künstlicher Inseln in Dubai.
Doch 2016 änderte sich seine Karriere, als er in ein Projekt hineingezogen wurde, das der ägyptischen Regierung helfen sollte, die schrumpfenden Fischpopulationen im Bardawil-See wiederherzustellen, einer Salzwasserlagune im Norden des Sinai, die durch eine schmale Sandbank vom Mittelmeer getrennt ist. Früher war sie mehr als 30 Meter tief, heute ist sie an manchen Stellen weniger als 3 Meter tief und zudem heiß und salzig.
Innerhalb weniger Wochen entwickelte van der Hoeven einen Plan zur Öffnung der Lagune durch die Schaffung von Gezeiteneinlässen und das Ausbaggern von „Gezeitenrinnen“, um den Durchfluss von mehr Meerwasser zu gewährleisten und die Lagune tiefer, kühler, weniger salzhaltig und voller Meereslebewesen zu machen.
Doch je mehr er recherchierte, desto größer wurde sein Wunsch.
Als er das Gelände mit Google Earth absuchte, sah er die Umrisse eines Netzwerks inzwischen ausgetrockneter Flüsse, die den Sinai wie Blutgefäße durchzogen, was darauf schließen ließ, dass dieses Land einst grün war. Er studierte Wettermodelle und ökologische Studien und begann, Zusammenhänge zu erkennen.
Er könnte die aus dem Bardawilsee ausgebaggerten Sedimente nutzen, um die umliegende Gegend wieder zu begrünen. „Sie sind salzig, enthalten aber sehr viele Nährstoffe und Mineralien, die man braucht, um mit der Wiederherstellung des Landes zu beginnen“, sagte er.
Er würde mit den Feuchtgebieten rund um den See beginnen und sie erweitern, um Vögel und Fische anzulocken.
Dann würde er tiefer in die Berge der Region vordringen, die Sedimente des Sees hineinpumpen und sie schichten, um Böden zu schaffen, auf denen verschiedene salztolerante Pflanzenarten wachsen könnten. Diese würden dazu beitragen, die Böden zu revitalisieren, sagte van der Hoeven, da sie den Salzgehalt senken und das Land in die Lage versetzen würden, eine größere Vielfalt an Pflanzen zu tragen.
Van der Hoevens zentrale Idee ist, dass eine Begrünung der Landschaft zu mehr Verdunstung, mehr Wolkenbildung und mehr Regen führen wird. Es könnte sogar zu veränderten Winden führen, da eine Begrünung der Region feuchtigkeitsreiche Luftströme zurückbringen kann, sagte er.
„Dies könnte die Wettermuster völlig verändern.“
Nichts davon wird schnell gehen.
Van der Hoeven schätzt, dass die vollständige Revitalisierung des Sees fünf bis sieben Jahre dauern wird, und für die umfassendere Wiederbegrünung dann zwischen 20 und 40 Jahre.
„In Wirklichkeit ist es die Natur, die uns die Geschwindigkeit vorgibt“, sagte er.
Wiederherstellung „auf planetarischer Ebene“
Van der Hoevens Idee mag extrem ehrgeizig klingen, aber so etwas wurde schon einmal umgesetzt.
Während er fieberhaft das Sinai-Projekt plante, stieß er auf den Film „Green Gold“ des Kameramanns und Ökologen John Liu, der ein riesiges Wiederbegrünungsprojekt in der Wüste des Lössplateaus im Norden Chinas dokumentiert.
Das Gebiet, das fast so groß ist wie Kalifornien, war durch jahrelange Übernutzung und Überweidung stark degradiert. Die Vegetation war spärlich und die Erde dünn und ockergelb, was die Gefahr der Erosion erhöhte.
Um das Land umzuwandeln, starteten die chinesische Regierung und die Weltbank in den 1990er Jahren ein groß angelegtes Wiederbegrünungsprogramm, im Rahmen dessen Bäume und Sträucher gepflanzt und Weideverbote verhängt wurden.
In den Jahrzehnten danach hat sich das Lössplateau prächtig entwickelt. Teile des Landes sind heute mit einem grünen Teppich bedeckt, die Bodenerosion hat abgenommen und weniger Sediment gelangt in den Gelben Fluss der Region, was die Überschwemmungsgefahr verringert.
Das Lössplateau in der Provinz Gansu, China im Jahr 1993. (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images über CNN Newsource)
Grüne Berge und das blaugrüne Wasser des Gelben Flusses auf dem Lössplateau in Yongjing, Provinz Gansu, China, am 24. Juli. (Costfoto/NurPhoto/Getty Images über CNN Newsource)
Für van der Hoeven war dies ein weiterer Beweis, dass sein Plan funktionieren könnte.
Er suchte Liu auf, der sofort mit an Bord war. Die Idee, das einstige „Land, in dem Schlaraffenland floss“, wieder zu begrünen, sei „extrem aufregend“, sagte Liu gegenüber CNN. „Das Ausmaß erreicht ein Niveau, das beweist, dass eine Wiederherstellung auf planetarischer Ebene möglich ist.“
Es wäre eine Ergänzung zu anderen großen Projekten zur Wiederbegrünung der Wüste, die derzeit im Gange sind.
Die Große Grüne Mauer in Afrika wurde beispielsweise 2007 ins Leben gerufen, um die Wüstenbildung zu bekämpfen.
Ursprünglich war die Initiative als tausende Kilometer langer Gürtel aus Bäumen gedacht, der sich quer durch die Sahelzone des Kontinents zieht. Mittlerweile hat sie sich in „ein Mosaik aus grünen und fruchtbaren Landschaften“ verwandelt, das sich über elf Länder erstreckt, sagt Susan Gardner, Leiterin der Abteilung Ökosysteme beim UN-Umweltprogramm in Nairobi.
Um die Klimakrise, den Verlust der Natur und die Umweltverschmutzung zu bekämpfen, seien Wiederherstellungsbemühungen unerlässlich, sagte Gardner gegenüber CNN. „Wir haben keine Wahl. Wir müssen das tun; wir müssen auf die Wissenschaft hören und jetzt handeln.“
Eine „auffällige Ablenkung“?
Doch Ökosysteme sind unglaublich komplex und wenn es um riesige, transformative Projekte wie die Wiederbegrünung einer Wüste geht, sind einige Experten besorgt über unbeabsichtigte Folgen.
Bei der Suche nach einem erfolgreichen Ziel besteht das Risiko, dass schnell wachsende, nicht heimische Arten eingesetzt werden, die entweder nicht überleben oder invasiv werden, die umliegenden heimischen Pflanzen verdrängen und der Tierwelt schaden, sagt Alice Hughes, Assistenzprofessorin an der School of Biological Sciences der Universität Hongkong. Andere Arten sind wasserdurstig, was zu Konflikten mit den Bedürfnissen der Menschen führen kann.
Während der Anfangsphase des afrikanischen Projekts „Große Grüne Mauer“ starben viele Bäume aufgrund von Wassermangel, Vernachlässigung oder weil sie für das Land nicht geeignet waren.
Sogar auf dem Lössplateau, das allgemein als erstaunlicher Erfolg gilt, gibt es Anzeichen dafür, dass die Vegetation die Kapazität der örtlichen Wasserversorgung erreicht oder diese sogar übersteigt.
Eine Studie der Region aus dem Jahr 2020 ergab, dass die höhere Verdunstung von Bäumen und Pflanzen kaum Auswirkungen auf die Zunahme der Niederschläge hatte und sogar zu einer „geringeren Wasserverfügbarkeit für die Landwirtschaft oder andere menschliche Bedürfnisse“ führte.
Eine Veränderung des Ökosystems könne auch „eine Veränderung der Klimamuster bedeuten, die Feuchtigkeit reduzieren und anderswo Dürren verursachen könnten“, sagte Hughes. Die Verdunstung könne einen Ort abkühlen, die Wärme aber an anderen Orten ablagern.
Das Anpflanzen von Vegetation könnte sogar einen Erwärmungseffekt haben. Helle Wüsten können mehr Sonnenenergie in den Weltraum zurückreflektieren als dunklere Vegetation. „Wüsten kühlen den Planeten tatsächlich ab“, sagte Raymond Pierrehumbert, Physikprofessor an der Universität Oxford.
Die Wiederbegrünung trockener Gebiete könne zwar einen lokalen Abkühlungseffekt haben, sagte Pierrehumbert gegenüber CNN, doch letztlich könne sie „dazu führen, dass es dem Rest des Planeten schlechter geht“.
„Wir müssen uns auch fragen, warum wir das tun“, sagte Hughes. Diese Projekte könnten als „auffällige Ablenkung“ wirken, fügte sie hinzu. „Sie klingen viel spannender als die grundlegende Arbeit zum Schutz bestehender intakter Systeme, die immer noch mit erstaunlicher Geschwindigkeit verschwinden.“
Für Liu besteht jedoch ein großer Unterschied zwischen natürlichen Wüsten und solchen, die der Mensch geschaffen hat. Das Argument, dass von Menschen geschaffene Wüsten – selbst solche, die es schon seit Tausenden von Jahren gibt – nicht angetastet werden sollten, „erscheint mir nicht logisch“, sagte er.
Van der Heoven gibt zwar zu, dass das Projekt komplex ist, hält es aber für unerlässlich, es zu versuchen. „Wir sollten die Natur mit allem, was wir haben, schützen, aber wir sollten sie auch mit allem, was wir haben, wiederherstellen“, sagte er.
Er untersucht, welche Pflanzenarten Wildtiere anlocken und den Klimawandel überleben können. Er glaubt auch, dass der Klimawandel auf der Sinai-Halbinsel positive Auswirkungen auf die Region haben wird.
Eines der größten Hindernisse ist derzeit möglicherweise die regionale Instabilität angesichts des anhaltenden Krieges im Gazastreifen.
Ende 2022 unterzeichnete die ägyptische Regierung ein Abkommen, um mit der Erforschung und Planung der Wiederherstellung des Bardawil-Sees zu beginnen. Das Projekt sollte im Dezember dieses Jahres beginnen, aber der Konflikt habe alles verzögert, sagte van der Hoeven.
Er ist nach wie vor zuversichtlich, dass es dazu kommen wird, und glaubt, dass die aktuelle Situation „noch stärkere Argumente“ dafür liefert, durch Wiederbegrünung zu mehr Chancen und Wohlstand beizutragen.
Klar ist, dass sich der Klimawandel und der Verlust der Artenvielfalt – zwei miteinander verknüpfte globale Krisen – verschärfen. Und im Kampf um eine Lösung dieser Probleme gewinnt die Idee einer Wiederbegrünung trockener Flächen an Bedeutung.
Wie bei vielen spannenden, aussichtslosen Ideen zur Lösung großer, komplexer Probleme gibt es Stimmen, die zur Vorsicht mahnen und vor den gefährlichen Folgen überstürzter Ansätze warnen. Und wieder andere argumentieren, die Lage sei inzwischen so dringend, dass man keine andere Wahl habe, als die Ideen auszuprobieren.
Van der Hoeven ist fest im letzteren Lager.
Die Regeneration der Natur sei „der einzige Ausweg aus dem Schlamassel, in dem wir uns derzeit befinden“, sagte er. „Es bleibt keine Zeit mehr, nicht zu handeln. Wir sollten handeln und akzeptieren, dass wir nicht alles wissen.“
