Die wahre Geschichte eines niederländischen jüdischen Überlebenden inspiriert eine Geschichte über den Widerstand im Zweiten Weltkrieg

Von Julia M. Klein
17. September 2024

A Place to HideVon Ronald H. BalsonSt. Martin’s, 304 Seiten, 29 US-Dollar

Durch eine zufällige Begegnung in einer Bäckerei in Tel Aviv übernimmt eine israelische Witwe niederländisch-jüdischer Abstammung im Jahr 2002 die Rolle der Schreiberin für einen Mann, der in dieser gefährlichen Zeit heldenhaft im US-Konsulat in Amsterdam diente.

Nach der Besetzung der Niederlande durch die Nazis entging Karyn Sachnoff der Deportation und dem Tod, indem sie einer nichtjüdischen Familie zugeteilt wurde, die bereit war, sie zu adoptieren. Theodore „Teddy“ Hartigan, so erfahren wir später, half bei der Vermittlung ähnlicher Adoptionen. Er hat keine konkreten Erinnerungen an Karyns Fall. Doch kann er 60 Jahre später seine Kontakte nutzen, um ihre Schwester Annie zu finden, von der Karyn überzeugt ist, dass sie noch lebt?

Das ist die etwas gequälte Prämisse des neuesten historischen Romans des mit dem National Jewish Book Award ausgezeichneten Ronald H. Balson. Ein Ort zum VersteckenDer Roman geht davon aus, dass die Journalistin Karyn im Gegenzug dafür, dass Teddy ein paar Telefonanrufe tätigt, bereit ist, Teddys Geschichten aus der Kriegszeit nicht nur zu transkribieren, sondern auch in Form einer Autobiografie zu verfassen.

Teddy ist heute 92 und lebt in einer Seniorenresidenz in Maryland. Er hat eine nützliche fotografische Erinnerung an Ereignisse, Charaktere und sogar Gespräche aus den 1930er und 40er Jahren. Der Roman besteht größtenteils aus seiner chronologischen Erzählung der Freuden, Frustrationen und zunehmenden Gefahren dieser Jahre, unterbrochen von gelegentlichen Einwürfen von Karyn – und seinen eigenen bescheidenen Gesundheitskrisen. Eine dritte moderne Figur ist der Mann, der sie zusammengebracht hat, Burt Franklin, Teddys Cousin und ein potenzieller Liebhaber für Karyn (ein Handlungsstrang, der nie aufgelöst wird).

Teddys Erzählungen und Balsons gelegentlich klischeehafter Schreibstil sind weder besonders elegant noch kunstvoll. Das Buch verkommt zeitweise zu einer geradlinigen Geschichtsstunde, die sich auf die wachsende Kriegslust Nazideutschlands, den Isolationismus Amerikas, die unhaltbare Restriktion der US-Einwanderungspolitik, die Rolle des Jüdischen Rats von Amsterdam bei der Verwirklichung der Ziele der Nazis und die Entstehung des Widerstands gegen die Nazis in den Niederlanden konzentriert.

Dennoch, zum Teil dank seiner durchdachten Einfachheit und noch mehr dank der Geschichte, die es erzählt, Ein Ort zum Verstecken ist spannend zu lesen. Es beleuchtet eine Bewegung niederländischer Studenten und anderer zur Rettung jüdischer Kinder – Bemühungen, die größtenteils von der Freundlichkeit (und dem Mut) von Fremden abhingen. Die Geschichte eines niederländischen jüdischen Überlebenden, der in einer Pflegefamilie aufwuchs, inspirierte Balson zu seinem Buch, sagt er in einer Anmerkung des Autors.

Als Teddys Erzählung im Jahr 1938 beginnt, arbeitet er in einem Kellerbüro in Washington DC für die westeuropäische Abteilung des US-Außenministeriums, studiert Botschaftsdepeschen und Positionspapiere ausländischer Regierungen und schneidet Zeitungsartikel aus. Es ist kein besonders aufregendes Unterfangen. Aber er hat auch eine feste Freundin, Betsy McCutcheon, und eine Hauptrolle in einer Amateurproduktion des Cole Porter-Musicals Alles ist möglich.

Dann stellt eine Beförderung und Versetzung zum US-Konsulat in Amsterdam sein Leben auf den Kopf. Betsy, ebenfalls eine Amateurschauspielerin, hat nicht die Absicht, ihm zu folgen. Diese Beziehung zerbricht und Teddy ist trauernd und romantisch desinteressiert.

Zu seinen beruflichen Erfahrungen in Amsterdam gehört auch die Erkenntnis, dass der Nutzen des Konsulats begrenzt ist, zumindest für die wachsende Flut (überwiegend jüdischer) Flüchtlinge aus Deutschland und anderen Teilen Europas. Die US-Voraussetzungen für die Erteilung eines Einwanderungsvisums scheinen hoffnungslos bürokratisch. Und die kleinen nationalen Kontingente sind schnell ausgeschöpft, so dass die meisten Bewerber auf eine endlose Warteliste gesetzt werden.

Teddys Privatleben ist vielversprechender. Durch eine Freundin aus dem Konsulat, Julia Powers, lernt er die neue Liebe seines Lebens kennen: Sara Rosenbaum, eine niederländisch-jüdische Lehrerin, die ehrenamtlich in einer Amsterdamer Kindertagesstätte arbeitet. Julia hat auch eine Affäre mit Willem, dem Geschäftsführer des schicken Majestic Hotels, das seiner Familie gehört und schließlich zu einem Mekka für Nazisoldaten wird.

Im Mai 1940 marschieren die Deutschen ein und das US-Konsulat scheint angesichts der zunehmend brutalen Nazi-Besatzung hilflos. Doch während die meisten Mitarbeiter evakuiert werden, bleiben Teddy und Julia vor Ort, mit der Spionageabwehr beauftragt – und unterstützen den niederländischen Widerstand.

Ein Ort zum Verstecken feiert diesen Widerstand, ohne dabei den Makel der niederländischen Kollaboration, der durch Willem verkörpert wird, völlig zu ignorieren. Im Majestic Hotel sind Nazis gut fürs Geschäft. Auch anderswo in den Niederlanden geht das Leben weiter, selbst wenn niederländische Juden verfolgt, isoliert und zusammengetrieben werden, um in Konzentrations- und Todeslager deportiert zu werden.

Teddys Mission wird nach dem Kriegseintritt der USA immer gefährlicher. Doch für ihn ist sie inzwischen eine persönliche Angelegenheit: Er fühlt sich Sara verpflichtet, die seine Frau wird, und Katy, einem jüdischen Waisenkind aus Deutschland, das sie praktisch adoptiert haben.

Während Teddys Erzählungen fragt sich der Leser immer wieder, wie sich seine Geschichte mit der von Karyn kreuzen wird. Wird er sich plötzlich an sie oder ihre Schwester erinnern? Werden sie auf einen Hinweis stoßen, der es den beiden Geschwistern ermöglicht, eine Verbindung herzustellen?

Es passiert nichts so Schönes. Die Geschichte ist überraschend offen, ihr Ausgang ungewiss. Als Roman Ein Ort zum Verstecken ist ungeschliffen und nicht gerade zufriedenstellend. Aber als Hommage an echte niederländische Helden – darunter die Leiterin einer Kindertagesstätte Henriëtte Pimentel und den Amsterdamer Theaterdirektor Walter Süskind, die beide an der Rettung jüdischer Kinder beteiligt waren – ist es eine nützliche Ergänzung der Literatur.