Ob ein Medikament gegen Gehirnkrebs durch eine Nadel im Arm in den Körper gelangt oder oral eingenommen wird, die Blut-Hirn-Schranke stellt ein gewaltiges letztes Hindernis auf dem Weg der Therapie zu ihrem Ziel dar. NeOnc Technologies umgeht diese Schutzbarriere mit Medikamenten, die durch die Nase inhaliert werden. Mit einem Leitprogramm in der mittleren Phase klinischer Tests bereitet sich NeOnc nun auf den Börsengang vor.
Obwohl einige aktuelle Anzeichen auf eine Verbesserung der Bedingungen für Börsengänge hindeuten, war das IPO-Fenster für Biotech-Unternehmen in den letzten zwei Jahren weitgehend geschlossen, was NeOnc aus erster Hand weiß. Nachdem das in Westlake Village, Kalifornien, ansässige Unternehmen Anfang des Jahres die Grundlagen für einen traditionellen Börsengang gelegt hatte, zog es seine Registrierungserklärung aufgrund lauwarmen Anlegerinteresses zurück. NeOnc ändert nun seinen Kurs. So wie sein Medikament einen alternativen Weg ins Gehirn nimmt, verfolgt das Unternehmen einen alternativen Weg an die Börse: eine Direktnotierung. Die Geschäftsführung geht davon aus, dass sie diesen Monat neue Wertpapierunterlagen einreichen wird.
NeOnc sucht Investoren für seinen neuartigen Ansatz zur Behandlung aggressiver Hirntumore wie Glioblastome. Die Standardbehandlung umfasst Operation, Chemotherapie und Bestrahlung. Wenn der Krebs fortschreitet, ist die Standardbehandlung Temozolomid, Markenname Temodar, ein Chemotherapeutikum von Merck in oraler und injizierbarer Form, das erstmals 1999 zugelassen wurde. Laut NeOnc-CEO Thomas Chen, Neurochirurg und Professor für Neurochirurgie an der Keck School of Medicine der University of Southern California, besteht die Herausforderung für das Merck-Medikament darin, genügend davon durch die Blut-Hirn-Schranke zu bringen, um die Tumore zu erreichen.
Es gibt Präzedenzfälle für die intranasale Verabreichung von Medikamenten, die Ziele im zentralen Nervensystem erreichen. Einige Migränemedikamente wirken auf diese Weise. NeOncs Medikament NEO100 nutzt die Hirnnerven im Gehirn, sagte Chen. Während diese Nerven eine Rolle bei unseren Sinnen spielen, einschließlich Geruch und Geschmack, können sie Medikamente auch über die Blut-Hirn-Schranke transportieren.
„Wir wollen, dass unser Medikament das Ziel erreicht, aber anstatt zu versuchen, die Blut-Hirn-Schranke zu öffnen oder zu durchbrechen, versuchen wir, sie zu umgehen“, sagte Chen.
Die Idee zur intranasalen Arzneimittelverabreichung ins Gehirn
Der aktive pharmazeutische Wirkstoff in NEO100 ist Perillylalkohol (POH), eine natürlich vorkommende Verbindung, die aus ätherischen Ölen bestimmter Pflanzen isoliert wird. Obwohl POH ein Inhaltsstoff in gängigen Konsumgütern wie Kosmetika und Reinigungsprodukten ist, haben Labortests auch gezeigt, dass es die Replikation sich teilender Krebszellen stört, sagte Chen. Akademische Forschungsarbeiten mit oraler Verabreichung von POH ergaben jedoch, dass nicht genug von der Verbindung in den Blutkreislauf gelangte, um eine therapeutische Wirkung zu erzielen. Eine Erhöhung der Dosis führte zu unerträglichen gastrointestinalen Nebenwirkungen.
Chen sagte, die Idee, POH durch die Nase zu verabreichen, stamme von einem Mitbegründer von NeOnc, einem Neurochirurgen, der die intranasale Verabreichung der Substanz in Brasilien erfolgreich getestet hatte. NeOncs geistiges Eigentum ist eine von der USC lizenzierte Technologie, die es dem Unternehmen ermöglicht, ultrareines POH in pharmazeutischer Qualität herzustellen. Das Medikament wird mit einem handelsüblichen Vernebler verabreicht.
In NeOncs Phase-1-Dosiseskalationsstudie, in der NEO100 an 12 Glioblastompatienten getestet wurde, zeigten veröffentlichte Ergebnisse, dass das Medikament sicher und gut verträglich war. Diese Studie war nicht darauf ausgelegt, die Wirksamkeit nachzuweisen, aber Chen stellte fest, dass drei Patienten mehr als drei Jahre überlebten und einer noch am Leben ist. Zum Vergleich: Glioblastompatienten, deren Krankheit nach einer oder mehreren Runden Standardbehandlung zurückgekehrt ist, leben durchschnittlich sechs Monate. Eine genomische Analyse von Tumoren ergab bessere Reaktionen bei denjenigen mit einer bestimmten genetischen Signatur, einer Mutation der IDH1-Enzyme. IDH1 wurde durch die kürzlich erfolgte FDA-Zulassung der ersten systemischen Hirntumortherapie für dieses Ziel, einer Pille von Servier Pharmaceuticals, bestätigt. NeOncs laufender Phase-2a-Test rekrutiert Patienten mit IDH1-Mutationen.
Als NeOnc im vergangenen Winter die vorläufigen Bedingungen für den Börsengang festlegte, wollte das Unternehmen rund 75 Millionen Dollar einnehmen. Der größte Anteilseigner von NeOnc ist AFH, ein auf Biotechnologie spezialisiertes Family Office. Amir Heshmatpour, Geschäftsführer von AFH und Vorstandsvorsitzender von NeOnc, sagte, institutionelle Investoren seien nicht von NeOnc begeistert. Sie hätten lieber Unternehmen, die sich in der Spätphase der Tests befänden oder zumindest über Daten aus Phase 2 verfügten, so Heshmatpour.
„Institutionelle Investoren haben sich in den letzten fünf Jahren zurückgezogen“, sagte Heshmatpour. „Sie wollen, dass man das Hauptvermögen so schnell wie möglich mit so wenig Geld wie möglich entlastet.“
Ein seltener Weg zu den öffentlichen Märkten
NeOnc zog seine Registrierungserklärung im Juni zurück und brachte dann 18,5 Millionen Dollar auf, eine Kombination aus Eigenkapitalfinanzierung und der Umwandlung von Schulden in Eigenkapital. Das Unternehmen gab außerdem seine Absicht bekannt, über eine Direktnotierung an die Börse zu gehen. Während bei einem Börsengang neues Kapital durch die Ausgabe neuer, öffentlich verkaufter Aktien aufgebracht wird, sind bei einer Direktnotierung keine neuen Aktien erforderlich und es wird kein neues Geld aufgebracht, sagt Taylor Wirth, ein auf Wertpapiertransaktionen spezialisierter Partner bei Barnes & Thornburg. Stattdessen verkaufen Firmeninsider ihre Aktien an die Öffentlichkeit, ohne dass Emissionsbanken eingeschaltet sind, erklärte Wirth, der keine Verbindung zu NeOnc hat. Da keine neuen Aktien angeboten werden, erleiden die bestehenden Aktionäre keine Verwässerung. Ein Börsengang auf diese Weise ist zudem günstiger als ein IPO, da das Unternehmen die Zahlung von Emissionsbankgebühren vermeidet.
Das Musik-Streaming-Unternehmen Spotify, das 2018 an die Börse ging, ist vielleicht das prominenteste Beispiel für eine Direktnotierung. Der Trend zur Direktnotierung erreichte 2021 seinen Höhepunkt, als laut PitchBook sechs US-Unternehmen auf diese Weise an die Börse gingen. Von 2018 bis Mitte 2023, den jüngsten verfügbaren Zahlen von PitchBook, gingen 14 US-Unternehmen über eine Direktnotierung an die Börse – keines davon in den Biowissenschaften. In diesem Jahr gab es mindestens eine Direktnotierung im Biotech-Bereich. FibroBiologics, ein Unternehmen für regenerative Medizin in der frühen klinischen Entwicklung, schloss seine Direktnotierung im Januar ab.
Direkte Börsennotierungen seien im Biotechnologiesektor besonders selten, sagte Wirth. Ein Grund dafür sei, dass die Arzneimittelentwicklung F&E-intensiv sei und die Unternehmen in diesem Sektor erhebliche Summen an frischem Geld benötigen, um diese Arbeit zu finanzieren. Die Vorteile einer direkten Börsennotierung seien für gut kapitalisierte Unternehmen, die kein zusätzliches Geld benötigen, klarer, sagte Wirth.
„Ich denke, der ursprüngliche Gedanke hinter der Direktnotierung war, dass man den Mittelsmann und den Underwriter ausschalten und den Prozess des Börsengangs demokratisieren könnte“, sagte er. „Aber die Leute fanden heraus, dass die Dienste von Underwritern äußerst hilfreich sind, um Aktien zu vermarkten und sie bei Investoren zu platzieren. Der Börsengang ist ein komplexer rechtlicher und geschäftlicher Prozess. Underwriter sind hilfreich, um sich in diesen Gewässern zurechtzufinden.“
Der Biotech-IPO-Markt zeigt neue Lebenszeichen. BioAge Labs, ein auf Stoffwechselkrankheiten spezialisiertes Unternehmen, das mit Eli Lilly zusammenarbeitet, hat letzte Woche seine Registrierungserklärung eingereicht. Zwei Entwickler von bispezifischen Antikörpermedikamenten in der klinischen Phase, Zenas Biopharma und Bicara Therapeutics, haben jeweils die finanziellen Bedingungen für ihre IPOs festgelegt, deren Preis diese Woche bekannt gegeben werden soll.
Wenn NeOnc sich diesen Unternehmen auf dem öffentlichen Markt anschließen kann, will es die Arbeit an anderen Programmen fortsetzen, die NEO100 als Mittel zur Verabreichung anderer Therapien an das Gehirn verwenden. NEO212 besteht aus NEO100, das mit dem Glioblastom-Medikament von Merck konjugiert ist. Das Unternehmen führt auch präklinische Forschungstests durch, bei denen NEO100 als Mittel zur Verabreichung des Parkinson-Medikaments Levadopa an das Gehirn getestet wird. Der kurzfristige Schwerpunkt von NeOnc liegt jedoch auf dem Glioblastom. Chen erwartet, dass der Phase-2a-Test von NEO100 bis Ende 2024 die angestrebte Anzahl von 25 Patienten erreichen wird; vorläufige Daten könnten Mitte 2025 vorliegen.
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