Obwohl als Reaktion auf die Covid-19-Pandemie Bundeshilfen in die Staatshaushalte flossen, warnten führende Vertreter des öffentlichen Gesundheitswesens vor einem Finanzierungszyklus, der mit dem Ende des Notstands und dem Auslaufen der Bundeszuschüsse bevorstünde. Nun ist diese Dürre Realität geworden und die Landesregierungen kürzen die Budgets für die lokalen Gesundheitsbehörden drastisch.
Der Kongress stellte mehr als 800 Milliarden Dollar zur Verfügung, um die Bundesstaaten bei ihren Maßnahmen gegen Covid-19 zu unterstützen, was zu einem landesweiten Aufschwung der Zahl der Beschäftigten im öffentlichen Gesundheitswesen führte.
Laut einem Bericht der National Association of County and City Health Officials, die 2.512 der rund 3.300 lokalen Ämter des Landes untersuchte, ist der Personalbestand der örtlichen Gesundheitsämter von 2019 bis 2022 um etwa 19 % gestiegen. Im selben Bericht wurde erklärt, dass die Hälfte ihrer Einnahmen im Jahr 2022 aus Bundesmitteln stammte.
Doch diese Arbeitsplätze und das Sicherheitsnetz, das sie den Menschen in den versorgten Gemeinden bieten, sind gefährdet, da das Geld versiegt. Das bereitet den Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen Sorgen – vor allem in dünn besiedelten ländlichen Gebieten, die schon seit langem mit Ungleichheiten im Gesundheitsbereich und knappen Ressourcen zu kämpfen haben.
Beamte in Staaten wie Montana, Kalifornien, Washington und Texas sagen nun, sie seien mit Budgetkürzungen und Entlassungen konfrontiert. Experten des öffentlichen Gesundheitswesens warnen, dass die damit einhergehenden Leistungskürzungen – Funktionen wie Kontaktverfolgung, Impfungen, Familienplanung, Restaurantinspektionen und mehr – die Gemeinden in eine Krise stürzen könnten.
In Kalifornien schlug der demokratische Gouverneur Gavin Newsom vor, die staatlichen Gesundheitsmittel um 300 Millionen Dollar zu kürzen. Und das Gesundheitsministerium von Washington hat Ende letzten Jahres mehr als 350 Stellen abgebaut und plant, in diesem Jahr weitere 349 Stellen abzubauen, da die Bundesmittel des Staates zur Bekämpfung von Covid versiegen.
„Man kann keine Feuerwehrleute einstellen, wenn das Haus bereits brennt“, sagte Brian Castrucci, Präsident und CEO der de Beaumont Foundation, einer Organisation, die sich für die öffentliche Gesundheitspolitik einsetzt.
An manchen Orten half das Pandemiegeld kaum mehr, als kleine Gesundheitsämter über Wasser zu halten. Der Central Montana Health District, die öffentliche Gesundheitsbehörde für fünf ländliche Bezirke, erhielt zwar nicht die gleiche Geldflut wie andere, aber immerhin genug, um dem Personal zu helfen, auf eine erhöhte Arbeitsbelastung zu reagieren, darunter Tests, Kontaktverfolgung und die Einführung von Covid-Impfstoffen.
Die Abteilung besetzte eine freie Stelle mit einem Bundeszuschuss, der über den Staat geleitet wurde, als ein Mitarbeiter während der Pandemie das Unternehmen verließ. Die Bundesmittel ermöglichten es der Abteilung, die Gewinnschwelle zu erreichen, sagte Susan Woods, die Gesundheitsdirektorin des Distrikts.
Derzeit arbeiten fünf Vollzeitmitarbeiter für das Gesundheitsamt. Woods sagte, das Team komme mit seinen knappen Mitteln zurecht, aber ein Finanzierungsrückgang oder ein weiterer öffentlicher Gesundheitsnotstand könnten das Gleichgewicht in die falsche Richtung kippen lassen.
„Jede Art von Krise, jede Art von – Gott bewahre – einer weiteren Pandemie würde uns wahrscheinlich in den Abgrund treiben“, sagte Woods.
Adriane Casalotti, Leiterin für Regierungs- und öffentliche Angelegenheiten der National Association of County and City Health Officials, sagte, sie erwarte, dass es zu weiteren Entlassungen und Budgetkürzungen im Gesundheitsministerium kommen werde. Diese Kürzungen werden erfolgen, da sich die Gesundheitsbehörden mit Themen befassen, die während der Pandemie in den Hintergrund gerückt sind, wie der Anstieg der Raten sexuell übertragbarer Krankheiten, Selbstmorde und Drogenmissbrauch.
„Derzeit wird jede Menge Arbeit geleistet, um diese Art von Herausforderungen für die öffentliche Gesundheit zu bewältigen“, sagte sie. Aber mit den knapper werdenden Mitteln wird es schwer sein, das wieder aufzuholen.
Von 2018 bis 2022 nahmen die Meldungen von Chlamydien, Gonorrhoe, Syphilis und angeborener Syphilis landesweit um fast 2 % zu und summierten sich auf mehr als 2,5 Millionen Fälle. Ein aktueller KFF-Bericht stellte fest, dass die Routineimpfungsraten für Kinder im Kindergartenalter nicht wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht haben, während die Zahl der Familien, die Ausnahmen beantragen, gestiegen ist. Fast drei Viertel der Bundesstaaten erreichten die bundesweit angestrebte Impfrate von 95 % für das Schuljahr 2022-23 gegen Masern, Mumps und Röteln nicht, was das Risiko von Ausbrüchen erhöht.
Angesichts dieser Herausforderungen klammern sich die Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen an die Ressourcen, die sie in den letzten Jahren gewonnen haben.
Der Gesundheitsbezirk in Lubbock, Texas, einer Stadt mit mehr als 250.000 Einwohnern im texanischen Panhandle, stellte während der Pandemie dank eines fünfjährigen Stipendiums der Centers for Disease Control and Prevention vier Spezialisten für Krankheitsintervention ein, die sich auf sexuell übertragbare Krankheiten konzentrieren.
Diese Positionen wurden laut CDC eingeführt, da die Syphilisfälle im Bundesstaat so stark anstiegen wie im letzten Jahrzehnt und die Zunahme an angeborener Syphilis den nationalen Durchschnitt übersteigt. Die staatlichen Behörden verzeichneten im Jahr 2022 922 Fälle angeborener Syphilis, was einer Rate von 246,8 pro 100.000 Lebendgeburten entspricht.
Angesichts ihres eigenen schrumpfenden Budgets kürzten die Bundesbehörden den Zuschuss jedoch um zwei Jahre. Der Distrikt muss nun eine jährliche Haushaltslücke von fast 400.000 Dollar schließen und gleichzeitig daran arbeiten, den Ausbruch einzudämmen.
„Selbst mit der Finanzierung ist es für das Personal sehr schwierig, die Fälle im Auge zu behalten und tatsächlich sicherzustellen, dass alle behandelt werden“, sagte Katherine Wells, Direktorin des öffentlichen Gesundheitswesens von Lubbock.
Wells sagte, dass die Staatsbeamten möglicherweise weitere Bundesmittel aus dem Haushalt umleiten werden, um das Programm weiterlaufen zu lassen, wenn die Förderung im Dezember endet. Wells und andere Gesundheitsexperten des Staates bitten die Staatsbeamten ständig um mehr Geld, aber, so Wells, „ob wir damit in einem Staat wie Texas Erfolg haben werden, ist völlig ungewiss.“
Die öffentliche Gesundheit ohne eine nationale Krise zur Priorität zu machen, sei eine Herausforderung, sagte Castrucci. „Der Finanzierungszyklus mit Auf und Ab spiegelt die Aufmerksamkeit der amerikanischen Öffentlichkeit wider“, sagte er; mit dem Ende des Notstands ließ auch die Begeisterung für Fragen der öffentlichen Gesundheit nach.
Und ländliche Gesundheitsämter wie das in Zentral-Montana verdienen mehr Aufmerksamkeit, sagt Casalotti, die sich für die Gesundheitsbehörden von Landkreisen und Städten einsetzt. Denn sie erfüllen eine wichtige Funktion in Gemeinden, in denen immer wieder Krankenhäuser geschlossen werden und andere Gesundheitsdienste wie die Geburtshilfe und Frauenbetreuung verloren gehen. Lokale Gesundheitsämter können als „Sicherheitsnetz für das Sicherheitsnetz“ fungieren, sagt sie.
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