Während Illuminas mehr als vierjähriger Saga um die Übernahme des Flüssigbiopsie-Unternehmens Grail beharrte das Unternehmen darauf, dass der Widerstand der europäischen Regulierungsbehörden keine rechtliche Grundlage habe. Europas höchstes Justizorgan stimmt dem nun zu. Das Urteil des Gerichts vom Dienstag kommt zu spät und ist zu wenig, da Grail bereits von Illumina abgespalten wurde. Aber die rechtliche Entscheidung erspart Illumina die Zahlung einer Rekordstrafe.
Die Geldbuße in Höhe von 432 Millionen Euro (etwa 476 Millionen Dollar) entspricht etwa 10 Prozent des Jahresumsatzes von Illumina. Es ist die höchste Strafe, die die Europäische Kommission nach dem europäischen Fusionsrecht verhängen kann. Die Kommission hat sie erhoben, weil Illumina die Übernahme von Grail abschloss, bevor die Aufsichtsbehörde ihre Prüfung abschließen konnte. Der Gerichtshof der Europäischen Union hat jedoch erklärt, dass die geplante Übernahme niemals Gegenstand einer solchen Prüfung hätte sein dürfen.
Der Gensequenzierungsgigant Illumina hat seinen Sitz in San Diego und ist weltweit tätig. Grail hat einen Früherkennungstest für mehrere Krebsarten entwickelt und vermarktet, der anhand einer kleinen Blutprobe nach Anzeichen von Krebs sucht. Dieser Test namens Galleri ist nur in den USA kommerziell erhältlich. Die Vorschriften der Europäischen Union gestatten der Kommission zwar, Unternehmenszusammenschlüsse zu prüfen, die keine „europäische Dimension“ haben, aber dennoch Handel und Wettbewerb auf EU-Gebiet beeinträchtigen. Das Oberste Gericht erklärte jedoch, die Kommission habe diese Vorschriften falsch interpretiert. Grail hat keine europäischen Einnahmen und erfüllt die Prüfschwelle nicht. Das Urteil des Gerichts besagt, dass das Fehlen einer europäischen Dimension des Geschäftsabschlusses bedeutet, dass dieser nicht unter die Regulierung der Kommission fällt.
Die Kommission hatte erklärt, sie habe die geplante Übernahme von Grail auf Antrag von sechs EU-Mitgliedstaaten geprüft. Auch das sei ein Fehler gewesen, so das Gericht. In dem Urteil heißt es, die nationalen Fusionskontrollvorschriften der antragstellenden Mitgliedstaaten erlaubten es ihnen ebenfalls nicht, diesen Geschäftsabschluss zu prüfen.
In einer Stellungnahme zu dem Urteil sagte die Exekutiv-Vizepräsidentin der Europäischen Kommission, Margarethe Vestager, die Regulierungsbehörde werde das Urteil des Gerichts und seine Auswirkungen sorgfältig prüfen. Sie fügte jedoch hinzu, dass Fusionsgeschäfte auch bei niedrigen Umsatzzahlen (der europäische Begriff für Einnahmen) wettbewerbsschädigende Bedenken aufwerfen können. Sie fügte hinzu, dass Fusionen, die Auswirkungen auf den Wettbewerb in Europa haben, weiterhin überprüft werden müssen, und merkte an, dass eine Bewertung der EU-Fusionskontrolle durch die Kommission im Jahr 2021 ergab, dass selbst kleine Geschäfte den Wettbewerb in Europa schädigen können.
„Ein Unternehmen mit begrenztem Umsatz kann dennoch eine bedeutende Wettbewerbsrolle auf dem Markt spielen, sei es als Start-up mit großem Potenzial oder als wichtiger Innovator“, sagte Vestager. „Killer-Akquisitionen zielen darauf ab, kleine, aber vielversprechende Unternehmen als mögliche Konkurrenz auszuschalten. Die Größe dieser Unternehmen wird oft von den großen Konzernen, die sie übernehmen wollen, in den Schatten gestellt, und sie sollten vor dem Risiko einer Ausschaltung geschützt werden.“
Illuminas 8-Milliarden-Dollar-Übernahme von Grail löste in den USA und Europa Kartellverfahren aus. Die Federal Trade Commission (FTC) war besorgt, dass Illumina als Lieferant von Geräten und Reagenzien zur Gensequenzierung, die bei der Flüssigbiopsie verwendet werden, eine Preismacht gegenüber den Konkurrenten von Grail haben könnte. Ende letzten Jahres erklärte Illumina, es werde keine weiteren Gerichtsverfahren mehr anstrengen und stattdessen Grail veräußern. Im Juni wurde Grail als eigenständiges, börsennotiertes Unternehmen aus Illumina ausgegliedert. Dank dieser Veräußerung konnte die FTC ihre Klage gegen Illumina und Grail im August abweisen. Illumina hält weiterhin einen Anteil von 14,5 % an Grail. Außerdem ist das Unternehmen weiterhin Lieferant des Flüssigbiopsie-Unternehmens.
Mit der Entscheidung des Gerichtshofs wird das Bußgeld der EU-Kommission aufgehoben. Als unterlegene Partei im Rechtsstreit muss die EU-Kommission laut Urteil die Prozesskosten von Illumina und Grail tragen.
„Das heutige Urteil bestätigt Illuminas langjährige Ansicht, dass die Europäische Kommission ihre Befugnisse überschritten hat, indem sie ihre Zuständigkeit für diese Fusion beanspruchte“, sagte Illumina in einer kurzen Erklärung.
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