Neurodegenerative Erkrankungen entwickeln sich auf unterschiedliche Weise, doch ein Merkmal, das viele von ihnen gemeinsam haben, ist der Abbau von Axonen, kabelähnlichen Fasern, die von einem Neuron ausgehen und elektrische Signale übertragen. Obwohl Wissenschaftler schon lange über die Axondegeneration Bescheid wissen, fehlten ihnen bisher die Mittel, um sie aufzuhalten. Der führende Medikamentenkandidat von Nura Bio blockiert ein neues Ziel, das mit dieser Axonschädigung in Zusammenhang steht, und das Startup verfügt nun über 68 Millionen US-Dollar, um mit einem Phase-2-Test fortzufahren.
Die am Dienstag angekündigte neue Finanzierung wurde vom Gründungsinvestor The Column Group geleitet. Zusammen mit dem neuen Kapital gab Nura Bio mit Sitz in South San Francisco die Ernennung von Shilpa Sambashivan zum CEO und Mitglied des Vorstands des Unternehmens bekannt.
Das erste Ziel der Forschung von Nura Bio ist SARM1, ein Enzym, das an der Axondegeneration beteiligt ist. SARM1 ist bei gesunden Menschen nicht aktiviert, und ob es eine Rolle bei der Gesundheit spielt, haben Wissenschaftler noch nicht herausgefunden, sagte Sambashivan. Aber sobald das Enzym aktiviert ist, führt es zur Axondegeneration. Diese Aktivierung kann durch eine chemische Verletzung, wie etwa eine Chemotherapie, oder eine physische Verletzung, wie etwa ein Schädel-Hirn-Trauma, ausgelöst werden.
„Wir alle wissen, dass Axondegeneration wichtig ist“, sagte Sambashivan, der zum Gründungsteam von Nura Bio gehörte und zuvor als wissenschaftlicher Leiter des Startups tätig war. „Wir dachten, es sei ein passiver Prozess. Dies ist kein passiver Prozess. Es gibt tatsächlich einen Mechanismus in Axonen, der empfindlich auf Veränderungen in der Umgebung reagiert.“
Nura Bio möchte die Axondegeneration mit einem ins Gehirn eindringenden Medikament stoppen, das SARM1 hemmt. Das Hauptprogramm des Unternehmens, NB-4746, hat kürzlich Phase-1-Tests an gesunden Freiwilligen abgeschlossen. Sambashivan sagte, die Ergebnisse hätten gezeigt, dass die zweimal täglich eingenommene Pille gut vertragen wurde und keine Nebenwirkungen aufwies. Wissenschaftler bestätigten, dass das Medikament ins Gehirn eindrang, indem sie es in der Zerebrospinalflüssigkeit maßen. Sambashivan sagte jedoch, dass der Phase-1-Test nicht zeigen konnte, ob NB-4746 SARM1 bei den gesunden Freiwilligen aktivierte, da das Enzym nur in Krankheitszuständen aktiviert wird. Die Wirkung des Medikaments auf das Zielenzym wird in der nächsten Phase der klinischen Tests nachgewiesen.
Der Test der Phase 1b/2 soll 2025 in einer noch zu bestimmenden neurologischen Indikation beginnen. Sambashivan sagte, ein wichtiger Maßstab dieser Studie werde die Messung der Werte von Neurofilament-Leichtproteinen (NFL) sein, einer Art von Protein, das von beschädigten Neuronen ins Blut abgegeben wird. Diese Proteine sind ein biologischer Indikator für neurologische Erkrankungen und eine indirekte Methode zur Messung von SARM1, sagte Sambashivan. Es gibt Präzedenzfälle für die Verwendung von NFL-Werten als Surrogat-Endpunkt klinischer Studien. Die Senkung der Blutwerte dieses Proteins war die Grundlage für die beschleunigte FDA-Zulassung von Qalsody von Biogen im Jahr 2023, einer Behandlung für amyotrophe Lateralsklerose (ALS), die durch eine bestimmte genetische Mutation verursacht wird.
Sambashivan räumte ein, dass ALS eine mögliche Indikation für Nura Bios NB-4746 ist. Andere sind Multiple Sklerose und durch Chemotherapie verursachte periphere Neuropathie. Im Jahr 2022 veröffentlichte das Unternehmen in der Zeitschrift Neuron eine Studie, die zeigte, dass SARM1-Inhibitoren in präklinischen Modellen von Nervenverletzungen und Neuropathie neuroprotektiv wirkten. Die Senkung der NfL-Werte war ein Schlüsselmaß dieser Studie. Während Nura Bio glaubt, dass sein Hauptprogramm potenzielle Anwendungen bei einer Vielzahl von neurologischen Erkrankungen hat, sagte Sambashivan, dass das Unternehmen noch entscheidet, welche Indikation zuerst gewählt werden soll, um den Nachweis der Biologie zu erbringen.
Der Ansatz von Nura Bio basiert auf der SARM1-Forschung der wissenschaftlichen Gründer Marc Freeman von der Oregon Health & Science University und Steven McKnight vom University of Texas Southwestern Medical Center. Die Medikamente des Startups (weitere Pipeline-Details und Medikamentenziele bleiben geheim) wurden alle innerhalb des Unternehmens entdeckt, sagte Sambashivan.
Nura Bios SARM1-Bemühungen stehen in potenzieller Konkurrenz durch Eli Lilly. Im Jahr 2020 erwarb der Pharmariese Disarm Therapeutics, ein Startup, das sich in der präklinischen Entwicklung von SARM1-Inhibitoren befand. Der M&A-Deal kam drei Jahre zustande, nachdem das Startup mit wissenschaftlichen Erkenntnissen auf der Grundlage der SARM1-Forschung seiner akademischen Mitbegründer an der Washington University aus der Versenkung auftauchte. Lillys Pipeline listet derzeit einen SARM1-Inhibitor in Phase 1 der Entwicklung als potenzielle Behandlung für Neurodegeneration auf. Auf die Frage, was Nura Bios Ansatz von dem von Disarm unterscheidet, sagte Sambashivan, dass Nura Bio über die Disarm-Forschung nur das wisse, was öffentlich zugänglich sei, und das sei nicht viel. Sie fügte hinzu, dass ihr Unternehmen derzeit keine weiteren Erkenntnisse bieten könne.
Die neue Finanzierung von Nura Bio kommt zu einer im Jahr 2020 angekündigten Finanzierungsrunde der Serie A in Höhe von 73 Millionen US-Dollar hinzu und erhöht die Gesamtsumme der Runde auf 141 Millionen US-Dollar. Sanofi Ventures beteiligte sich als neuer Investor an der jüngsten Runde. Zu den weiteren Teilnehmern zählen die früheren Investoren Samsara Bio Capital und Euclidean Capital. Sambashivan sagte, das neue Kapital reiche aus, um Nura Bios Leitprogramm bis zum Ende der klinischen Proof-of-Biology-Studie zu bringen. Obwohl Nura Bio die zusätzliche Finanzierung gerade erst abgeschlossen hat, bereitet sich das Startup bereits auf die nächste Runde vor.
„Sobald Sie die klinische Phase erreicht haben und mehr Moleküle in die Klinik bringen, steigern Sie sich ständig“, sagte Sambashivan.
Foto von Nura Bio
