Unter den einflussreichsten Neuverpflichtungen für Liverpool gibt es nur wenige, die den enormen Einfluss von Ron Yeats erreichen, der Bill Shankly dabei half, den Club in die erfolgreichen 1960er Jahre zu führen.
Shankly wusste genau, was auf ihn zukam, als er Yeats 1961 für 22.000 Pfund von Dundee United in den Verein holte.
Shanks war seinem Landsmann während dessen Zeit als Trainer bei Huddersfield gefolgt und hatte bei seinem Wechsel zu Liverpool im Jahr 1959 einen Transfer im Visier, der das Fundament seiner Mannschaft festigen sollte.
Als Yeats kam, spielten die Reds in der zweiten Liga, und das schon seit sieben Spielzeiten nach ihrem Abstieg aus der höchsten Spielklasse im Jahr 1954. Doch Shankly war so zuversichtlich, dass er ihm sagte: „Mit Ihnen in der Mannschaft werden wir bald in der ersten Liga sein.“
Die Ära Billy Liddell neigte sich dem Ende zu und Liverpool brauchte einen neuen Langzeitführer. Und nachdem er zu Beginn des neuen Jahrzehnts Spieler wie Johnny Wheeler, Ronnie Moran und Dick White durch die Bank geworfen hatte, hatte Shankly den perfekten Nachfolger gefunden.
Yeats war als Arbeiter in Aberdeen aufgewachsen. Er war stark, groß, widerstandsfähig und selbstbewusst, und als er der Presse vorgestellt wurde, forderte sein neuer Manager die Reporter auf, „um ihn herumzugehen“, und sagte ihnen, „er sei ein Koloss“.
Mitten in der Saison 1961/62 erhielt er im Alter von 24 Jahren die Kapitänsbinde und kam in seiner ersten Saison mit dem Verein in allen Wettbewerben 46-mal zum Einsatz, darunter 41 von 42 möglichen Einsätzen in der Liga, in der die Reds den Titel holten.
Liverpool war zurück in der First Division und hatte mit Yeats ein neues Aushängeschild – eine inspirierende Erscheinung, die bei den Fans bereits als Liebling galt und die Bewunderung wie Shankly teilte.
Es dauerte eine Saison, bis die Mannschaft Tritt fasste, doch im Verlauf von vier Spielzeiten zurück in der höchsten Spielklasse gewannen die Reds zweimal den Titel und ihren ersten FA Cup.
Der Triumph von 1963/64 war Liverpools erster Titel in der höchsten Spielklasse seit 17 Jahren. Er geht zurück auf Bob Paisleys Spielzeit an der Seite von Liddell, Albert Stubbins und Jack Balmer und markierte für den Verein unter Shankly einen bedeutenden Schritt nach vorne.
„Herrgott, Sohn, du siehst aus, als wärst du 2,10 Meter groß.“
Es war Shanklys Vision, die ein neues Zeitalter der Dominanz in Anfield einläutete, und eine zentrale stilistische Entscheidung des Managers, die dies widerspiegelte, war die Umstellung auf komplett rote Trikots im Jahr 1964.
Yeats sollte ein Model werden – was weit entfernt war von seiner Zeit auf dem Schlachthof – und wie Ian St. John in seiner Autobiografie schrieb, löste der Anblick des Innenverteidigers im roten Hemd, den roten Shorts und den roten Socken eine legendäre Reaktion bei ihrem Trainer aus.
„Er dachte, das Farbschema würde eine psychologische Wirkung haben – Rot steht für Gefahr, Rot für Macht. Eines Tages kam er in die Umkleidekabine und warf Ronnie Yeats ein Paar rote Shorts zu“, erinnerte sich St. John.
„,Zieh diese Shorts an und lass uns sehen, wie du aussiehst‘, sagte er. ,Herrgott, Ronnie, du siehst fantastisch aus, furchterregend. Du siehst aus, als wärst du 2,10 Meter groß.‘“
Der neue Look wurde im Europapokal und beim Gastspiel gegen Anderlecht in der ersten Runde debütiert; Yeats war Kapitän und schoss das dritte Tor beim 3:0-Sieg von Liverpool.
Es war sein erstes Tor in Anfield und erst sein zweites für den Verein in drei Jahren, und laut dem Spielbericht des Guardian von diesem Abend „drehte die Kop durch“.
„Herrgott, die Spieler sahen aus wie Riesen. Und wir haben wie Riesen gespielt“, erinnerte sich Shankly Jahre später und verriet, dass er seiner Frau nach dem Spiel erzählte: „Ich ging auf die Anfield Road und zum ersten Mal glühte da ein Feuer, als ob es brennen würde.“
Shankly baute etwas Besonderes und der imposante Yeats stand im Mittelpunkt dieser Revolution.
Doch trotz aller Betonung seines Körperbaus und des furchterregenden Bildes, das er in der Abwehr abgab, wäre es fahrlässig, seine Qualitäten auf dem Platz zu unterschätzen. Er war ein felsenfester Verteidiger, der in der Abwehr an der Seite von Tommy Smith aufblühte.
„Ich war 1,98 m groß und wog 107 kg, also muss es derjenige gespürt haben, der mich angegriffen hat“, erzählte Yeats 2004 LFCHistory.
„Ich war nicht schmutzig, soweit es schmutzig ist. Ich habe immer dafür gesorgt, dass ich da oder in der Nähe war.
„Damals mussten wir gegen diese großen Mittelstürmer antreten. Ich wusste immer, wenn es einen Kampf geben sollte, würde ich ihn gewinnen. Ich würde niemandem den Vortritt lassen. Es hat mir immer Spaß gemacht.“
Diese kompromisslose Präsenz in der Abwehr ermöglichte es Spielern wie St. John, Roger Hunt, Peter Thompson, Chris Lawler und später Tony Hateley und Bobby Graham, am anderen Ende des Spielfelds zu glänzen, in einer Zeit, in der Verteidigung und Angriff klarer definiert waren.
Yeats war neun Spielzeiten lang eine feste Größe für Liverpool und gewann mit dem Verein drei Titel (zweimal in der First Division und einmal in der Second Division), den FA Cup und drei Charity Shields. In seiner letzten Saison 1970/71 verhinderten ihn Rückenprobleme.
In dieser Saison kam er nur 16 Mal zum Einsatz und Shankly wurde durch Larry Lloyd ersetzt. 1971 wechselte er zu Tranmere und war dort drei Jahre lang als Spielertrainer tätig, was Teil einer frustrierenden Zeit als Trainer war.
Yeats 20 Jahre lang Liverpools Chefscout
In den folgenden 19 Saisons gewann Liverpool elf Titel, zwei davon nach seiner Rückkehr zum Verein als Chefscout im Jahr 1986 – eine Funktion, die er bis 2006 innehatte.
Zu den Leistungen, auf die er in seiner Funktion als Leiter des Scouting-Netzwerks des Klubs besonders stolz ist, zählte die Empfehlung von Sami Hyypia an Gerard Houllier im Jahr 1999. Der Finne leistete einiges dazu, in seine Fußstapfen als einer der besten Innenverteidiger von Liverpool seit Beginn der Premier League zu treten.
Hyypia wurde mittlerweile natürlich von Virgil van Dijk überholt, und obwohl die beiden Jahrzehnte und Millionen Pfund trennen, gibt es viele Parallelen zwischen dem Einfluss, den die Verpflichtung von Yeats und Van Dijk auf Liverpool hatte.
Bei beiden handelte es sich um bahnbrechende Neuzugänge, in die ihr Trainer vollstes Vertrauen und Überzeugung setzte, und um eine lange Durststrecke in Anfield zu beenden.
Zwar errang Liverpool viele seiner Titel in den Jahren nach Yeats‘ Abgang im Jahr 1971, doch der wohl wichtigste Triumph gelang ihm in seiner ersten Saison mit dem Verein, als er den Verein wieder an die Tabellenspitze führte, wo er sich bis heute hält.
Er spielte dabei eine enorme Rolle und lange Zeit war Yeats mit einer Amtszeit von neun Jahren Liverpools zweitlängster Kapitän, obwohl sowohl er als auch Alex Raisbeck mittlerweile von Steven Gerrard überholt wurden.
Traurigerweise wurde bei dem Schotten in späteren Jahren Alzheimer diagnostiziert. St. John gab 2016 bekannt, dass er sowie Yeats und Smith, die inzwischen alle verstorben sind, an den Symptomen litten.
St. John bezeichnete es als „Berufskrankheit“. Studien zufolge litten Spieler aus den 1950er und 1960er Jahren unter Gedächtnisproblemen, weil sie häufig über schwere Fußbälle köpften. Es handelt sich um ein tragisches Opfer vieler junger Männer, die sich dessen natürlich nicht bewusst waren.
Yeats hatte das Glück, St. John als engen Freund bezeichnen zu dürfen und der ehemalige Stürmer beschrieb die Probleme der Mannschaft ausführlich in Ragnhild Lund Ansnes‘ Buch „Liverpool Captains“.
Liverpool kann sich glücklich schätzen, die beiden in seinen Reihen zu haben, und Shankly bezeichnet sie als „die großartigsten Neuzugänge“.
„Sie waren der Anfang von Liverpool“, schloss er und fasste damit Yeats‘ Vermächtnis perfekt zusammen.
