Der Durchbruch von Vertex Pharmaceuticals bei der Behandlung von Mukoviszidose war ein Medikament, mit dem nur 4 % der Patienten mit dieser Lungenerkrankung behandelt werden können. Heute umfasst das Portfolio von Vertex an Blockbuster-CF-Produkten mehrere Medikamente und Medikamentenkombinationen, mit denen 90 % der CF-Patienten behandelt werden können.
CEO Reshma Kewalramani sagt, dass Vertex letztendlich alle CF-Patienten erreichen möchte. Doch während das Unternehmen diesem Ziel näher kommt, bringt es einen weiteren Teil seiner Strategie zur Sprache: die Diversifizierung seiner Produktpalette. Der Löwenanteil des Umsatzes von Vertex stammt aus seinem CF-Portfolio, daher muss das Umsatzwachstum durch die Hinzufügung neuer Therapiebereiche erzielt werden. Kewalramani sieht diese Bemühungen als eine Weiterentwicklung der CF-Arbeit des Unternehmens.
„Der eigentliche Antrieb für Vertex besteht darin, in serielle Innovationen zu investieren, und zwar nicht nur einmal, sondern wiederholt“, sagte Kewalramani am Montag bei einem Kamingespräch auf dem World Medical Innovation Forum in Boston. „Das Ziel besteht darin, aus all den Erfahrungen zu lernen, die wir mit CF gemacht haben, und in andere Krankheitsbereiche zu investieren.“
Obwohl Vertex für seine CF-Medikamente bekannt ist, begann die Forschung des Unternehmens an Schmerzmitteln tatsächlich schon früher. Vertex begann seine CF-Arbeit vor etwa 20 Jahren, sagte Kewalramani. Das Schmerzprogramm startete vor 25 Jahren. Dieselben Wissenschaftler, die an CF arbeiteten, sind heute dieselben, die am Schmerzprogramm arbeiten, sagte sie.
In den letzten beiden Jahrzehnten wurden keine neuen Medikamente gegen akute oder chronische Schmerzen entwickelt. Da es in diesem therapeutischen Bereich an Innovationen mangelte, füllten Opioide die Lücke. Vertex versucht, das Paradigma der Schmerzbehandlung mit einem anderen Ansatz zu ändern. Opioide behandeln Schmerzen, indem sie im zentralen Nervensystem (ZNS) wirken und die Schmerzwahrnehmung verändern, sagte Kewalramani. Durch die Entwicklung von Medikamenten, die auf das periphere Nervensystem wirken, möchte Vertex die Sicherheits-, Verträglichkeits- und Suchtprobleme von Medikamenten vermeiden, die auf das ZNS wirken.
Der am weitesten fortgeschrittene Kandidat für ein Schmerzmittel von Vertex ist Suzetrigin, früher bekannt als VX-458. Dieses nicht-opioide Medikament ist ein kleines Molekül, das Schmerzsignale daran hindert, das Gehirn zu erreichen, indem es NaV1.8, einen Natriumkanal in peripheren Nerven, blockiert. Kewalramani räumt ein, dass auch andere Unternehmen Natriumkanalblocker entwickeln. Aber Vertex ist in der Lage, den Patienten früher ein solches Medikament zur Verfügung zu stellen. Die FDA hat den Zulassungsantrag von Vertex für Suzetrigin im Juli angenommen und als Zieldatum für eine Zulassungsentscheidung den 30. Januar 2025 festgelegt.
Vertex unterteilt den Schmerzmarkt in drei Segmente: akute, neuropathische und muskuloskelettale Schmerzen. Die letzten beiden Segmente sind das, was viele Menschen als chronische Schmerzen bezeichnen würden, sagte Kewalramani. Vertex hat sich zum Ziel gesetzt, Medikamente gegen akute und neuropathische Schmerzen zu entdecken, zu entwickeln und zu vermarkten. Diese Medikamente könnten auch bei muskuloskelettalen Schmerzen wirken, aber Kewalramani sagte, dass das Unternehmen, wenn es in den Markt für solche Medikamente einsteigt, dies über eine Partnerschaft tun wird.
Als Vertex vor 35 Jahren an den Start ging, lag der Schwerpunkt des Unternehmens auf der Entwicklung von Arzneimitteln mit kleinen Molekülen. Vor diesem Hintergrund ist es laut Kewalramani interessant festzustellen, dass Vertex nun als erstes Unternehmen Patienten eine CRISPR-Cas9-Therapie namens Casgevy anbietet. Dieses genetische Medikament erhielt im vergangenen Winter die FDA-Zulassung zur Behandlung der seltenen Blutkrankheiten Sichelzellenanämie und Beta-Thalassämie.
Das erweiterte Leistungsspektrum von Vertex umfasst Zelltherapien für Typ-1-Diabetes. VX-880 ist das, was Kewalramani als „Nacktzellen“-Programm beschreibt. Bei dieser Therapie werden Stammzellen entnommen und dazu gebracht, sich in Pankreasinselzellen zu differenzieren, die den Glukosespiegel messen und Insulin freisetzen. Diese Therapie erfordert jedoch eine chronische Immunsuppression, um zu verhindern, dass das Immunsystem diese Zellen zerstört. Die nächste Vertex-Zelltherapie für Typ-1-Diabetes, VX-264, nimmt dieselben Zellen und kapselt sie in ein proprietäres Gerät ein, das sie vor dem Immunsystem abschirmt, sodass keine Immunsuppression erforderlich ist. Beide Programme befinden sich in der Klinik.
Das dritte Programm für Typ-1-Diabetes befindet sich noch in der präklinischen Phase, aber hier verwendet Vertex CRISPR-Technologie, um Zellen so zu bearbeiten, dass keine Immunreaktion ausgelöst wird, wodurch Immunsuppressiva überflüssig werden. Kewalramani sagte, das Potenzial, von chronischen Therapien zu einer potenziell kurativen Therapie überzugehen, mache dieses Programm zu einem der Programme, auf das sie sich am meisten freue. Anstatt sich auf bestimmte Technologien zu konzentrieren, sei Vertex ein Unternehmen, das die Krankheit in den Mittelpunkt stellt, sagte sie.
„Wir nutzen die Modalitäten, die erforderlich sind, um die betreffenden Krankheiten zu verändern oder gar zu heilen“, erklärte Kewalramani. „Einer der Vorteile dieses Ansatzes ist, dass wir die Modalitäten kombinieren können.“
Foto: Erin Clark/The Boston Globe, über Getty Images
