Sie war die Sandy Koufax des Tischtennis. Jetzt ist sie der Star eines Kinderbuchs.

Von Samuel Eli Shepherd
20. September 2024

Ein neues Bilderbuch erzählt die Geschichte eines jungen Mädchens, das seinen jüdischen Glauben selbst in die Hand nimmt, indem es einen weißen Plastikball nach dem anderen schlägt.

Ping-Pong-Schabbat erzählt die wahre Geschichte von Estee Ackerman, einer modern-orthodoxen Pingpong-Sensation aus Long Island. Im Alter von 11 Jahren weigerte sich Ackerman, an der Endrunde der US-amerikanischen nationalen Pingpong-Meisterschaften teilzunehmen, weil das Spiel auf einen Schabbat fiel. Im nächsten Jahr gewann sie Gold.

Diese Geschichte wurde in verschiedenen jüdischen Medien verbreitet, als Ackerman 2013 zum ersten Mal aufgab. Über ein Jahrzehnt später hat die Kinderbuchautorin Ann D. Koffsky Ackermans Entscheidung nun in ein Buch für junge Leser umgewandelt.

„Sie haben von Sandy Koufax gehört, und hier ist Estee Ackerman!“, sagte Koffsky. Sie hatte gerade eine Rede vor einer Gruppe jüdischer Kinderbuchautoren in der Buchhandlung Books of Wonder in Manhattan gehalten.

Wie Koufax, die sich entschied, an Jom Kippur nicht Baseball zu spielen, erklärte Koffsky, war auch für Ackerman die Einhaltung des Sabbats wichtiger als die Chance auf sportlichen Ruhm.

Doch anders als die berühmte Pitcherin der Brooklyn Dodgers war Ackerman zum Zeitpunkt ihrer Entscheidung noch kein erwachsener Mann, sondern ein Mädchen im vorpubertären Alter.

„Man möchte versuchen, eine Kinderfigur als Protagonistin zu haben, weil man für Kinder schreibt“, sagte Koffsky, als sie die Exemplare ihres neuen Buches signierte. „Und jetzt noch die Tatsache, dass sie eine Sportlerin und orthodoxe Frau war? Ein Bonus!“

Koffsky hat in ihrer Karriere über 50 Kinderbücher geschrieben, darunter Judah Maccabee geht zum Arzt und eine Mittelklasse-Serie namens Kayla und KugelIhre Bücher behandeln überwiegend jüdische Perspektiven.

„Das ist es, was mir wichtig ist, und das ist es, was ich weiß“, sagte Koffsky, die selbst modern-orthodox ist und wöchentlich den Schabbat feiert. „Ich bin Jüdin, also ist das das, was sich zeigt.“

Koffsky sagte, sie hoffe Ping-Pong-Schabbat wird die modern-orthodoxe Bewegung beleuchten, einen Teil des amerikanischen Judentums, der ihrer Ansicht nach unterrepräsentiert ist. Sie sagte auch, sie hoffe, dass das Buch Klischees über orthodoxe Frauen im Allgemeinen in Frage stellt.

„In der Welt herrscht sicherlich das Stereotyp orthodoxer jüdischer Frauen als respektvoll, bescheiden, zurückhaltend und ruhig“, sagte sie. „Aber dann – Boom! – spielt sie Tischtennis.“

Talente an den Tisch bringen (Tennis)

Koffsky lebt im selben Vorort von Long Island wie Ackermans Familie, wo Ackermans Geschichte eine lokale Legende ist. Sie trafen sich zum ersten Mal vor zwei Jahren, als sie beide im selben Pessach-Hotel Programme anboten: einem Resort für Familien, die das Fest feiern.

„Ich war als Autorin dort und habe meine Arbeit als Autorin gemacht, und sie war da, um Tischtennis zu spielen“, sagte Koffsky. Während sie im Hotel arbeitete, beobachtete Koffsky ein Spiel zwischen Ackerman und ihrem Bruder Akiva und wurde dabei persönlich Zeugin von Ackermans Tischtenniskünsten.

„Ich dachte: Oh! Ich habe noch nie gesehen irgendetwas so“, sagte sie. Kurz darauf wandte sie sich an Ackerman und erhielt deren Erlaubnis, ihr Leben in einem Bilderbuch zu verarbeiten.

Anschließend knüpfte Koffsky Kontakt zu Abigail Rajunov, einer Buchillustratorin aus Dallas, die zum ersten Mal ein Buch illustrierte.

In Szenen, in denen die Charaktere Tischtennis spielen, verwendet Rajunov farbenfrohe Onomatopoetika im Comic-Stil, um Ackermans Athletik auszudrücken: „Smash!“ „Pop Pop!“ „Ker-Pow!“

Dann gab es noch das Panel, bei dem sich Ackerman und ihre Familie zum Schabbat-Abendessen versammelten. Rajunov arbeitete hart daran, die Rituale richtig hinzubekommen.

„Ich ließ beide Challa-Brotscheiben schneiden, weil das in meiner Familie so gemacht wurde“, sagte Rajunov, der in der konservativen Bewegung aufwuchs. „Ich bekam von Anne eine Nachricht, in der sie meinte, das machen die Orthodoxen eben so.“

In einem anderen Panel zeigt Rajunov, wie Ackerman mit ihrer großen Entscheidung ringt, ob sie an der Meisterschaft teilnehmen soll. Im Hintergrund wirbeln Schabbatkerzen und Tischtennisschläger.

Die 23-jährige Rajunov sagte, diese Szene habe bei ihr als junger Mensch, der ebenfalls versuchte, herauszufinden, was er mit seinem Leben anfangen sollte, einen Widerhall gefunden.

„Jeder hat eine Meinung darüber, was Sie seiner Meinung nach tun sollten, aber letztendlich ist es Ihre Entscheidung, und das ist, was für Sie zählt“, sagte Rajunov.

Rajunov betonte das Wort „Wahl“, das sie als die eigentliche Botschaft des Buches ansah. Niemand, nicht einmal ihre Eltern, zwang Ackerman, von den Meisterschaften zurückzutreten.

„Letztendlich war es ihre Entscheidung, nicht die von irgendjemand anderem“, sagte Rajunov. „Bleiben Sie Ihren Werten treu“, sagte sie.

Den Schläger nach vorne geben

Die heute 22-jährige Ackerman spielt immer noch täglich Tischtennis, hat aber inzwischen auch einen Job. Sie arbeitet als Sportlehrerin an einer modern-orthodoxen Mittelschule und hat dort den ersten Tischtennisclub der Schule gegründet.

„Ann hat nicht nur gute Arbeit geleistet, sondern wirklich unglaubliche“, sagte Ackerman am Telefon aus dem Keller ihrer Familie auf Long Island. Sie hatte gerade eine Proberunde beendet. „Ich hatte großes Glück, dass mich jemand wie sie aufgesucht hat.“

Ackerman erwähnte, wie begeistert ihre Schüler von ihrem neuen Buch waren. Sie hat bereits einige Exemplare im Unterricht signiert. Während sie weiter für zukünftige Wettbewerbe trainiert, hofft Ackerman, dass die Geschichte Kinder inspiriert, sowohl jüdische als auch nicht-jüdische.

„Wenn Sie im Leben große Träume haben, nach den Sternen greifen, sich wirklich der harten Arbeit verschreiben und Ihren Werten treu bleiben, können Ihnen auf jeden Fall unglaubliche Dinge wie diese passieren“, sagte sie.